Wetenschappers hebben de zee-otter van Californië al lang een 'keystone-roofdier' genoemd, wat betekent dat wat het dier eet een grote impact heeft op zijn omgeving. De otters verslinden buitengewone hoeveelheden zee-egels die anders de kelp zouden opslokken die overvloedig groeit voor de centrale kust van de staat, en kelpbossen, op hun beurt, zijn de thuisbasis van steenvissen, baars en vele andere vissen, evenals ongewervelde dieren in overvloed, waaronder krabben, zeepokken en wormen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Een mannelijke zeeotter achtervolgt een vrouwtje met een pup. (Suzi Eszterhas) 
Elke dag brengen Californische zeeotters 10 tot 12 uur door met jagen en consumeren bijna een derde van hun lichaamsgewicht. (Suzi Eszterhas) 
Onderzoek naar het gedrag van de zeeotter zou kunnen helpen verklaren waarom de otterpopulatie, nabij een energiecentrale in de Moss Landing Harbor van Monterey Bay, minder is toegenomen dan wetenschappers hadden verwacht. (Suzi Eszterhas) 
Zeelieden uit Californië slapen zelden en broeden in het water, meer dan een paar mijl van hun voedingsgronden af. (Suzi Eszterhas) 
In tegenstelling tot de meeste zeezoogdieren hebben otters geen spek voor isolatie. Ze moeten elke dag 25 tot 35 procent van hun lichaamsgewicht verbruiken als brandstof. (Suzi Eszterhas) 
Een moederotter en haar pup van een week oud. Na een zwangerschap van acht maanden bevallen vrouwen meestal één pup per keer. (Suzi Eszterhas) 
Otters brengen het grootste deel van de dag door met duiken naar eten en eten. Ze houden hun maaltijden vaak op hun borst terwijl ze op hun rug drijven. (Suzi Eszterhas) 
Tussen de 17e en 20e eeuw doodden jagers Californische zeeotters om hun vacht en vaagden ze bijna uit. (Suzi Eszterhas) 
Tegenwoordig geloven wetenschappers dat ontwikkeling de belangrijkste menselijke bedreiging voor zeeotters in Californië is. (Suzi Eszterhas) 
Bioloog Tim Tinker zegt dat stormafvoeren met ziekteverwekkers en verontreinigende stoffen in kustwateren de oorzaak kunnen zijn van ziekten bij de otters. (Suzi Eszterhas) 
Het bevolkingsaantal van zeeotters in Californië, nu ongeveer 2.700, is ver achtergebleven bij andere noordelijke otters, die tienduizenden uit Washington, British Columbia en Alaska tellen. (Suzi Eszterhas) 
Als otters gezond zijn, is de oceaan dat waarschijnlijk ook. Als de otterbevolking het moeilijk heeft, kunnen de wateren nabij de kust die ze bewonen in moeilijkheden verkeren. (Suzi Eszterhas) "Zeeotters zijn zeer indrukwekkende moeders", zegt Tinker. De levensverwachting van een wilde Californische zeeotter wordt geschat op 12 tot 16 jaar. (Suzi Eszterhas) 
Een weken oude pup ondergaat een behandeling in het Monterey Bay Aquarium, dat herstelde dieren in het wild terugbrengt. (Suzi Eszterhas) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Otterly fascinerend
Nieuw onderzoek door Tim Tinker, een bioloog bij de US Geological Survey in Santa Cruz, Californië, toont aan dat zeeotters niet alleen vraatzuchtige maar zeer gespecialiseerde eters zijn, die zich organiseren in groepen die zich op verschillende prooien richten. De bevindingen kunnen wetenschappers helpen beter te begrijpen waarom de terugkeer van de zeeotter, nooit een doorslaand succes, nu lijkt te sputteren.
In tegenstelling tot de meeste zeezoogdieren hebben otters geen blubber om ze te isoleren, dus moeten ze elke dag 25 tot 35 procent van hun lichaamsgewicht consumeren om hun metabolisme te voeden en een gezonde interne temperatuur in de koele Stille Oceaan te behouden. Niet verrassend brengen otters het grootste deel van hun dagen door met duiken naar eten en eten. Wat verrassend is (voor degenen die het gebruik van gereedschap beschouwen als een primatenvaardigheden, of op zijn minst een terrestrische vaardigheid) is dat otters stenen gebruiken die ze verbergen in een onderarmzak om open schelpen los te wrikken.
Gejaagd om hun vacht, werden Californische zeeotters (ook bekend als zuidelijke zeeotters, verschillend van de noordelijke Stille Oceaan ondersoorten gevonden van Washington tot Alaska) bijna weggevaagd door het begin van de 20e eeuw. Een internationaal verdrag verbood de jacht op otter en pelsrobben in 1911. Californiërs geloofden dat otters van de kust waren verdwenen totdat in 1938 een Big Sur-rancher een groep van slechts ongeveer 50 dieren zag.
Sindsdien is de otterpopulatie in Californië langzaam gegroeid en bereikte in 2010 ongeveer 2.700. Onderzoekers zijn bezorgd dat het herstel achterbleef bij dat van noordelijke otters, dat tienduizenden uit Washington, British Columbia en Alaska telt.
Tinker zegt dat het falen van de Californische otter om een sterke comeback op te zetten, mogelijk te maken heeft met ziekteverwekkers en verontreinigende stoffen in kustwateren. Door otters te vangen en uit te rusten met diepterecorders en radiozenders, hebben Tinker en zijn collega's ontdekt dat ze vormen wat hij 'dieetgilden' noemt. Diepduikotters eten meestal abalone, egels en Dungeness-krabben. Otters duiken naar gemiddelde diepten - bijvoorbeeld tot 40 voet - op zoek naar kokkels, wormen en kleinere schelpdieren. Weer anderen - de junkfood-eters - blijven in ondiep water en vullen hun buidels met zwarte slakken. Moeders geven deze voorkeuren door aan hun pups en brengen ze in hun respectieve gilden.
Bovendien hadden dieren die meestal slakken in de meer ontwikkelde Monterey Bay eten, meer kans dan anderen om de parasiet Toxoplasma gondii op te lopen . Onderzoekers weten niet hoe otters de parasiet tegenkomen, maar het wordt gevonden in kattenuitwerpselen en ze speculeren dat het in de oceaan zou kunnen belanden wanneer kattenbakvulling door het toilet wordt gespoeld of wanneer regen wild of huishoudelijk kattenafval in stormafvoeren spoelt en de baai. In tegenstelling, otters die voornamelijk kokkels en wormen consumeerden, hadden meer kans om te worden geïnfecteerd met Sarcocystis neurona ; de bron van deze parasiet in de omgeving van de otters is ook niet bekend, maar het wordt gevonden in opossumuitwerpselen en kan mogelijk in de baai worden gewassen door regenwater. Otters hebben mogelijk weinig natuurlijke immuniteit voor deze terrestrische ziekteverwekkers, die ze volledig kunnen doden of hun vermogen om te zwemmen kunnen aantasten, waardoor ze mogelijk kwetsbaarder worden voor haaien.
"We denken absoluut dat die parasieten in veel grotere aantallen de oceaan binnenkomen vanwege de manier waarop we het landschap aanpassen", zegt Tinker. "Alle bacteriën en virussen die we binnen een paar mijl van de oceanen produceren, worden rechtstreeks in dat gebied nabij de kust gewassen en we denken dat zeeotters daar de dupe van zijn."
In die zin is de zeeotter van Californië niet alleen een hoeksteen van het mariene milieu, maar ook een indicator. Als otters gezond zijn, is de oceaan dat waarschijnlijk ook. Wanneer de otterpopulatie het moeilijk heeft, kunnen de wateren nabij de kust die ze bewonen in moeilijkheden verkeren. "Wat zeeotters betreft, ben je wat je eet", zegt David Jessup, een dierenarts bij het Marine Wildlife Veterinary Care and Research Center in Santa Cruz. "Tenminste hier in Californië."
Jess Righthand is een redactionele assistent van Washington Post . Ons nummer van mei 2010 bevatte de gnoe-foto's van Suzi Eszterhas .
