Meteorieten - stukjes ruimterots en ijzer die niet volledig opbranden in onze dikke atmosfeer - vallen vrij gelijkmatig over het aardoppervlak. Het probleem is dat veel van hen gewoon in de oceaan worden gestort, en die boven het land zijn moeilijk te vinden, soms vallen ze in vochtige jungles waar ze corroderen of op rotsachtige gebieden waar ze moeilijk te herkennen zijn. Dat is de reden waarom onderzoekers sinds tenminste de jaren 1970 naar Antarctica zijn gereisd om te zoeken naar meteorieten, waar de kleine zwarte rotsen als pepertjes op het ijskoude landschap liggen.
Ongeveer tweederde van alle meteorieten die wetenschappers hebben gevonden, komt van het zuidelijke continent, maar onderzoekers hebben onlangs iets opgemerkt - in de loop der jaren hebben ze veel minder ijzermeteorieten gevonden uit het ijzige domein dan ze zouden verwachten. Daarom hebben de University of Manchester en British Antarctic Survey onlangs meteorietjachtuitrusting getest om de ontbrekende stukken ijzer te vinden.
En ze kwamen terug met een grote trek: de eerste all-Britse Antarctische meteorietenjacht onder leiding van Katherine Joy van de Universiteit van Manchester, verzamelde 36 ruimterotsen, variërend in grootte van kleine meloenen tot kleine vlekken, na het doorzoeken van niet-onderzochte gebieden van Oost-Antarctica.
In andere delen van de wereld vormen ijzermeteorieten ongeveer 5 procent van alle gevonden gesteenten in de ruimte, vertelt Geoff Evatt, een van de projectleiders en een toegepaste wiskundige aan de Universiteit van Manchester, Jonathan Ames bij de BBC. In Antarctica is die verhouding slechts 0, 5 procent, wat betekent dat zoekers een enorme hoeveelheid belangrijke meteorieten missen.
Evatt en zijn team veronderstellen dat metalen meteorieten anders verwarmen dan de rotsachtige meteorieten, die min of meer uit het ijs knallen wanneer ze opwarmen. De ijzeren stukjes beginnen naar het oppervlak van het ijs te stijgen, maar wanneer ze zonlicht tegenkomen, geleiden ze meer warmte, smelten het ijs om hen heen en glijden dieper in het ijs, een theorie die ze schreven in een 2016 paper in het tijdschrift Nature Communications . Volgens zijn berekeningen is Evatt van mening dat veel van de ijzeren brokken ongeveer een voet onder het ijs moeten zitten.
"Het hele idee van een laagje ontbrekende meteorieten op Antarctica kwam voort uit discussies in de lucht op een interdisciplinaire workshop, tussen een groep toegepaste wiskundigen en glaciologen, in 2012, " zegt Evatt in een persbericht. "Nadat we die eerste ideeën vervolgens in een stevige wetenschappelijke redenering hadden omgezet, hebben we nu de mogelijkheid om onze wiskundige hypothese aan de meest extreme tests te onderwerpen!"
Het vinden van hen zou technologisch niet te moeilijk moeten zijn. Een eenvoudige metaaldetector zou het lukken. Het probleem is de enorme uitgestrektheid onder nul, waar het team gelooft dat er slechts één ijzermeteoriet per 0, 4 vierkante mijl of minder is.
Daarom hebben de onderzoekers tussen december 2018 en februari 2019 geëxperimenteerd met nieuwe meteorietjachtuitrusting, in de hoop op 2020 een volledige expeditie te starten. Met een systeem vergelijkbaar met een gemodificeerde landmijnendetector kan het team een reeks metaaldetectie slepen panelen achter een sneeuwscooter met 9 mijl per uur. Evatt testte het systeem op een gebied van gecomprimeerd blauw ijs genaamd Sky-Blu in West-Antarctica.
"In realtime kunnen we voelen wat er aan de hand is onder het ijsoppervlak", vertelt hij Ames bij de BBC. "En als een ijzeren voorwerp onder de panelen passeert, knipperen wat lichten en wat audioapparatuur op de skidoo en kunnen we dan naar buiten gaan en hopelijk de meteoriet ophalen die zich in het ijs bevindt."
Robin George Andrews van The Atlantic meldt dat ijzermeteorieten van bijzonder belang zijn voor mensen die objecten in de ruimte bestuderen. Tot nu toe hebben onderzoekers ijzeren ruimterotsen gevonden die afkomstig zijn uit 100 verschillende bronnen, waaronder het interieur van planeten en de kernen van asteroïden, waardoor belangrijke gegevens over verschillende hemellichamen worden onthuld. "Elke nieuwe meteoriet die we vinden, kan ons een eerder niet-bemonsterd asteroïde type geven dat ons iets nieuws vertelt over hoe planeten voor het eerst werden gevormd en geologisch evolueerden, " zegt Joy.
De uitrusting gaat vervolgens naar het Noordpoolgebied voor verdere aanpassingen voordat het volgend jaar wordt ingezet voor de volledige missie. Hoewel het geweldig zou zijn als het team tijdens de expeditie van volgend jaar veel begraven meteorieten zou kunnen ontdekken, zegt Evatt dat alleen het ontdekken van één verborgen ijzeren rots hem gelukkig zou maken en hele nieuwe werelden met data zou kunnen ontgrendelen.
