Het uiterlijk kan misleidend zijn. Decennia lang dachten wetenschappers dat walvisvissen, bignose-vissen en tapetail uit drie verschillende visfamilies kwamen. Maar G. David Johnson, een curator van het National Museum of Natural History, heeft onlangs bewezen dat alle drie dezelfde soort vis in verschillende levensfasen is - een bevinding die vergelijkbaar is met de ontdekking dat een baby-woestijnrat opgroeit tot een eekhoorn of een aardeekhoorn. (Dat zal het niet.)
gerelateerde inhoud
- De San Francisco Quake in Color uit 1906
- Nieuwe soorten een naam geven
De transformatie van een jonge tapetail in een volwassen bignose-vis of walvisvis toont een van de meest extreme voorbeelden van metamorfose bij gewervelde dieren. Om een bignose te worden, versmelten de bovenkaakbeenderen van een tapetail met zijn neusbot, verliest het zijn maag en slokdarm en leeft het van zijn lever.
Johnson's onderzoek was gebaseerd op het vangen van een vrouw temidden van metamorfose, vergelijkende anatomische studies en DNA-analyses. De ontdekking verklaart ook waarom onderzoekers uit het verleden alleen vrouwelijke walvisvissen en mannelijke bignose vissen hadden gevonden. De "vermiste" mannen en vrouwen misten helemaal niets. Het waren twee heel verschillend uitziende geslachten van dezelfde vis. Het antwoord was daar altijd al - of zoals Johnson het zegt: "Wel, duh!"
Vroeger dachten wetenschappers dat tapetail-vissen en bignose-vissen twee verschillende families vissen waren. Maar nieuw bewijs toont aan dat ze beide echt walvisvissen zijn, respectievelijk in de juveniele en mannelijke vorm. De juveniel (1) hangt rond het oppervlak van de oceaan, eet kleine schaaldieren en vult zijn darmen. Terwijl het een man wordt (2), wordt voedselenergie opgeslagen in een grote lever, gaan de maag en slokdarm verloren (3) en smelt het bovenkaakbeen samen met het neusbot. Deze foto toont de voortgang van een jonge walvisvis die een mannelijke walvisvis wordt. (G. David Johnson) 
Tapetailvissen en walvisvissen werden ook beschouwd als twee verschillende families van vissen. Maar het blijkt dat ze beide walvisvissen zijn, respectievelijk in de juveniele (1) en vrouwelijke vorm. Om een vrouw te worden, wordt het lichaam van de juveniel langer en wordt de mond breder (2) om te passen bij de karakteristieke grote kop van een vrouw, die een gapende horizontale kaak heeft (3). Deze foto toont de voortgang van een jonge walvisvis die een vrouwelijke walvisvis wordt. (G. David Johnson)
