Ongeveer 65 miljoen jaar geleden kwam er een dramatisch einde aan het Krijt-tijdperk toen een enorme asteroïde de aarde insloeg en waarschijnlijk sprong begon met het massale uitsterven dat de dinosauriërs teniet deed. Na zo'n verwoesting overleefden dappere zoogdieren in hun ondergrondse holen en kwamen uiteindelijk tot de bekendheid die ze vandaag genieten.
gerelateerde inhoud
- Zijn dinosauriërs uitgestorven omdat mannen geen datum konden vinden?
Tenminste, dat zijn de verhalende wetenschappers die na tientallen jaren onderzoek zijn geconstrueerd. Maar een nieuwe studie, gepubliceerd in het Journal of Evolutionary Biology, toont aan dat de overgang van de kroon van niet-aviaire dinosaurussen naar zoogdieren niet zeker was. Zoogdieren ontsnapten ternauwernood aan hun eigen uitsterven door de huid van hun tanden.
"Het uitsterven was veel ernstiger dan we eerder dachten en het herstel was sneller", vertelt Nick Longrich, paleontoloog aan de Universiteit van Bath en co-auteur van het nieuwe onderzoek, aan Smithsonian.com.
Tijdens zijn jaren van fossielen studeren, merkte Longrich op dat het ene exemplaar na het andere nog een uitgestorven soort was die ooit over het oppervlak van de oude aarde kroop, scheerde of scharrelde. Kortom, er waren veel meer doodlopende wegen aan de levensboom dan hij had verwacht.
Dus Longrich en zijn collega's gingen op weg om te kwantificeren hoe de zoogdieren verging tijdens het einde van het Krijt. Ze keken naar het fossielenbestand van een paar miljoen jaar net voor en na de asteroïde-impact en telden zoveel soorten als ze konden. De meeste fossielen uit die periode - dus alle fossielen die ze bestudeerden - komen uit Noord-Amerika omdat de oude omstandigheden daar precies goed waren om dode wezens te bewaren, en veel van die rots bevindt zich nu handig aan de oppervlakte.
De studie documenteert meer dan 8.000 exemplaren van 23 locaties verspreid over 145 soorten. Uit dat lot vonden de onderzoekers slechts 7 procent die het uitsterven overleefden. "Het beeld is erger dan we dachten", zegt Longrich. De onderzoekers merken ook op dat de slachtoffers van het massale uitsterven soorten waren die kleine gebieden bezetten. Gewone, wijdverspreide soorten hadden meer kans om te overleven.
Eerdere schattingen hebben vastgesteld dat ongeveer 75 procent van de zoogdier-soorten zijn gedood in het einde van het Krijt-uitsterven, waardoor bijna een kwart overblijft om de nieuwe wereld zonder dinosauriërs te bevolken. Die interpretatie valt echter uiteen bij een nadere inspectie van het fossielenbestand.
"Uitsterven vernietigt zeldzame dingen en de gewone dingen hebben de neiging om te overleven", legt Longrich uit. Dat betekent dat het fossielenbestand is bezaaid met specimens van soorten die hebben overleefd en slechts licht gekruid met een paar leden van zeldzamere soorten die mogelijk zijn uitgestorven. Om rekening te houden met al deze zeldzame, dun verspreide soorten, moeten wetenschappers een enorm aantal monsters onderzoeken. Een meer vluchtige blik op het fossielenbestand kan leiden tot een overschatting van de overleving van zoogdieren.
Hoewel de situatie misschien verschrikkelijk lijkt - 'het glas is 93 procent leeg', zegt Longrich, laten de nieuwe bevindingen ook zien dat zoogdieren erg veerkrachtig waren. Binnen 300.000 jaar na het massale uitsterven, in een oogwenk in de evolutie, explodeerde de diversiteit van zoogdieren over de hele wereld.
"De zoogdieren begonnen zich snel te specialiseren, groot te worden en interessante dingen te doen, " zegt Longrich. Het snelle herstel na uitsterven omvatte een explosie in soortendiversiteit die wedijvert met de snel diversifiërende vink van Galapagos of cichild-vissen in Afrikaanse meren - twee veel voorkomende voorbeelden van snel versplinterende soorten.
De resultaten van de studie suggereren ook dat zoogdieren op de een of andere manier uniek voor succes werden gesteld, legt Longrich uit. Dit verbazingwekkende herstel vond plaats op alle continenten van de wereld, ondanks het feit dat water deze landmassa's destijds scheidde. In wezen was elk continent een afzonderlijk experiment en kwamen allemaal met dezelfde resultaten: dominantie van zoogdieren. Hagedissen, schildpadden en krokodillen herstelden niet zo snel.
Dus waarom gedijen zoogdieren? "Het kan het warme bloed zijn geweest, intelligentie of misschien omdat ze complexere tanden hadden, " zegt Longrich. Meer onderzoek is nodig om precies te zeggen wat hen het voordeel gaf - het had een aantal dingen kunnen zijn.
Desondanks suggereren deze meest recente resultaten dat andere massa-uitstervingsgebeurtenissen een nadere blik verdienen. Net zoals de geschiedenisboeken zijn geschreven door de overwinnaars, wordt het fossielenbestand gedomineerd door overlevenden. Maar op beide gebieden helpt het herkennen van de vooringenomenheid een beter beeld te geven van de geschiedenis van het leven op aarde.
