Ze komen uit alle hoeken van de aarde in het holst van de winter als verwarde sneeuwvogels, vliegen naar het noorden naar Noorwegen in plaats van naar het zuiden, op zoek naar donker en koud in plaats van zon en warmte. En ze betalen er graag heel veel voor, van $ 125 voor basisreizen van één nacht tot $ 3.000 voor luxe pakketten, gewoon om het noorderlicht te zien.
gerelateerde inhoud
- Beste plaatsen om het noorderlicht te zien
- In Noord-Noorwegen, Reindeer Racing en een "Joik" zingende showdown Welkom in het voorjaar
"Het heeft altijd op mijn bucketlist gestaan, " vertelde een hedgefondsmanager uit Maleisië me afgelopen januari toen we buiten onze tourbus ijskoude wind en temperaturen onder nul trotseerden. Ze was het weekend gekomen om de aurora borealis te ervaren. Met bloederige ogen en slaapgebrek had ik diezelfde dag bijna net zo ver gereisd van een wetenschapsconferentie van een week in de Verenigde Staten, maar ik was niet van plan een van de meest spectaculaire shows van de natuur te missen vanwege een kleine jetlag.
We waren de hele avond op zoek geweest naar het noorderlicht buiten de noordelijkste stad van Noorwegen, Tromsø, door lege, met sneeuw bedekte wegen te rijden en de hemel 200 mijl ten noorden van de poolcirkel te doorzoeken. Na meer dan een uur spookachtige maanverlichte pieken en schitterende sterren te bewonderen vanuit een besneeuwde vallei op het eiland Kvaløya, reden we naar de ijzige kust toen middernacht snel naderde. Een familie van Spanjaarden in de bus zong gretig " Vamos a ver la aurora, vamos a ver la aurora, " maar voor onze gids, Ricardo Torres van de Arctic Guide Service, nam de druk om resultaten te produceren toe. We wisten dat Torres de natuur niet kon beheersen, maar zou The Green Lady teleurstellen?
Torres heeft zijn smartphone voortdurend gecontroleerd op websiteverslagen en updates van andere gidsen. Hij wist dat aan de verkeerde kant van een berg zitten of in een zak van bewolking mislukking kon spellen. Wij twintig, uit acht verschillende landen, waren nog steeds vrolijk, maar de tijd drong. Meestal piekt het licht rond middernacht, en reizen gaan terug naar Tromsø tegen 12.30 uur
We parkeerden langs een kustweg en liepen de bus uit in parka's, skibroeken en wollen hoeden, opgesteld langs een rotsachtige richel met uitzicht op de zee. Witgekapte golven en bergachtige eilanden waren goed zichtbaar in de volle maan, en een klein stadje aan de andere kant van de fjord doorboorde de donkere kust met een rij barnsteenlichten. Na nog 40 minuten bevroren vingers en een groeiend gevoel van nederlaag, wees Torres plotseling naar de hemel op een lange, dunne groene boog die zich boven de oceaan vormde.
Een koor van oohs en aahs en uitroepen in verschillende talen begroette de show. Terwijl we juichten, plaatste Torres zijn statief en maakte portretten van lachende gasten onder de nachtelijke hemel. De lichten gingen een half uur branden en dimden toen langzaam. Behoedzaam maar tevreden, stapten we in de bus en gingen naar huis.
Ik heb grotere vertoningen gezien tijdens reizen naar Noorwegen, IJsland, Groenland en Canada, maar ongeacht de grootte, faalt het noorderlicht nooit om koude rillingen over mijn rug te sturen. Op hun best verblindt de aurora borealis het oog met glinsterende gordijnen, bogen en ringen van groen, rood, paars, wit en geel, die van stijgende hemelhoogten dalen en chaotisch maar sierlijk over de hemel dansen. De snelle schommelingen kunnen de helft van de lucht vullen, waardoor een bovennatuurlijk spektakel ontstaat. Het kan bijna griezelig lijken - stil maar explosief.
Terug bij het Arctic Guide Service-kantoor in Tromsø om 1:30 uur, verklaarde Torres: “Het was geen slechte weergave. Ik verwachtte een beetje wit, een beetje snellere beweging. Uit mijn eigen ervaring, krijgen we de echt grote om de zeven of acht dagen. "
Torres heeft meer dan twee jaar voor de Arctic Guide Service gewerkt, tijdens de meest actieve aurorale periode in een decennium, en heeft zijn aandeel spectaculaire luchtshows gezien. Zijn bedrijf, een van de grootste noorderlichtexploitanten van Tromsø, biedt alles van eenvoudige bustours zoals die van ons tot luxe excursies in privéauto's, compleet met een ervaren gids, een diner met zeevruchten en een fles champagne. Terwijl sommige landen de lichten op de markt brengen met hotelkamers met glazen dak of buitenijsbars, neigen de inwoners van Tromsø naar het safariconcept.
"We willen er geen Disneyland-ervaring van maken", legt Trond Øverås, directeur van Visit Tromsø, een centraal marketing- en online boekingsbedrijf voor regionale touroperators, uit. "We willen een avontuur bieden, een jacht op de lichten, onze gasten meenemen naar de natuur."
Op een breedtegraad van 70 graden ten noorden ligt Tromsø in de zoete zone voor de aurorae, die over het algemeen het meest zichtbaar zijn op breedtegraden van 66 tot 71 graden. Het noorderlicht is zo gebruikelijk in Tromsø dat bedrijven nachtelijke rondleidingen aanbieden vanaf 15 september tot 15 april, wanneer langer daglicht de show eindelijk afsluit. Hoewel andere Arctische steden over de hele wereld excursies naar het noorderlicht bieden, hebben weinigen Tromsø's combinatie van gemakkelijke toegang, relatief milde winters, frequentie van waarnemingen en voldoende toeristische infrastructuur.
Het was niet altijd zo: de winter in Tromsø was ooit een donker, eenzaam seizoen. Een enkele Japanse reisgroep zou de vlucht nemen vanuit Oslo en in het Scandic Hotel verblijven, weg van de felle lichten van de binnenstad. Het hotelpersoneel keek plichtsgetrouw naar de lucht en vulde het schakelbord bij de minste hint van groen met wekservice. Gasten renden enthousiast naar buiten en bewonderden de hemelse lichtshow, waarna ze naar hun bedden gingen, vooral de pasgetrouwden. Volgens de Japanse traditie belooft een kind onder de mysterieuze groene en rode glinsterende lichten van de aurora borealis het kind een mooie toekomst.
"Het begon met de Japanners", zegt Øverås, "en toen waren we rond 2005 op zoek naar een manier om het laagseizoen op te bouwen en bedden te vullen. We hadden deze verzoeken van mensen die het noorderlicht wilden zien, en we begrepen niet waarom het zo aantrekkelijk voor hen was. We hadden altijd middernachtzon in de zomer en noorderlicht in de winter. Het was slechts een deel van ons dagelijks leven. "
Voortbordurend op de toename van de vragen, begonnen toeristische goeroes rondleidingen te verkopen om de lichten van cruiseschepen langs de kust te zien. Het keerpunt kwam in 2008, toen de BBC Joanna Lumley uitzond in het Land of the Northern Lights, een documentaire met een van de favoriete actrices van Groot-Brittannië die haar levenslange droom nastreeft om de aurora te zien. Miljoenen bekeken de reisspecial, waarin Lumley eerst ver ten noorden van het Noorse vasteland naar de Svalbard-archipel gaat in een mislukte poging om de lichten te zien, maar uiteindelijk een spectaculaire luchtshow tegenkomt. Stromen toeristen begonnen haar spoor te volgen. In een Lonely Planet Traveler-enquête van 2013 waarin Britten werden gevraagd hun top vijf, levenslange must-sees, een naam te geven, nam het noorderlicht in Noorwegen de eerste plaats.
De regio Tromsø heeft nu 43 bedrijven met het noorderlicht, die begeleide excursies organiseren aan boord van schepen, bussen, sneeuwscooters, hondensleeën, ski's en zelfs sneeuwschoenen. In 2013 vulden voor het eerst meer buitenlandse gasten hotelbedden in de winter dan in de zomer, driemaal zoveel als in 2005. In minder dan tien jaar is het hoogseizoen dramatisch verschoven van het eindeloze zonlicht van de zomer naar de eindeloze duisternis van de winter.
De spectaculaire vertoningen van de lange poolnacht van Tromsø zijn eigenlijk te danken aan de zon zelf. Aurorae zijn het resultaat van een kosmische tango tussen de bovenste atmosfeer van de zon en die van ons. Terwijl onze ster golven van geladen deeltjes de ruimte in slingert - zonnewinden genoemd - buigt het beschermende magnetische veld van de aarde dit hoogenergetische, superverhitte plasma van elektronen en protonen rond naar onze nachtkant. Als een kosmische taffy trekken, strekken de winden het magnetische veld enkele miljoenen mijlen achter ons uit. Om de paar uur schieten de magnetische banden terug in de richting van de aarde, waardoor plasmadeeltjes langs polaire magnetische veldlijnen worden voortgestuwd. De oscillerende magnetosfeer bombardeert uiteindelijk de bovenloop van onze atmosfeer met energetisch geladen deeltjes, ioniserende en opwindende zuurstof- en stikstofatomen. Geïoniseerde zuurstof gloeit groen in een bombardement met hoge energie en rood in lage energie. Stikstof glinstert violetblauw en de mix van geïoniseerde en opgewonden gassen creëert een regenboog van kleuren.
Mythes en verhalen over de aurorae blijven bestaan. Volgens de Noorse mythologie zijn de lichten verbonden met het begin van de schepping, toen een mysterieuze brandende regenboog, Bifröst, voor het eerst hemel en aarde verbond als een brug voor de goden. Vikingen noemden hen 'bloedlichten', in de overtuiging dat zij de zielen van vechtende krijgers waren, en sommige Noren vertellen hun kinderen nog steeds niet naar de lichten te zwaaien of fluiten, anders zal het ongeluk hen overkomen.
Zelfs wetenschappers begrepen de lichten laat. De grote Noorse pionier van auroraal onderzoek, Kristian Birkeland, demonstreerde in 1906 hoe het noorderlicht verbonden was met elektromagnetisme. Met behulp van nieuw ontwikkelde röntgentechnologie verbaasde hij een kamer vol studenten en professoren in Oslo toen hij een elektronenkanon richtte op een magnetische bol bedekt met fosforescerende bariumplatinocide in een vacuüm en gloeiende ringen rond beide polen produceerde. Prominente natuurkundigen maakten in eerste instantie de bewering van Birkeland belachelijk dat zonnewinden door de ruimte reizen en aurora veroorzaken. Eindelijk, in 1967, heeft een Amerikaanse satelliet polaire elektromagnetische storingen buiten de ionosfeer gemeten, die Birkeland voor eens en voor altijd betuigen. De 200 Noorse kroonnota herdenkt nu Birkeland en zijn experiment.
Op mijn laatste nacht in Tromsø, wilde ik nog een kraak in een echt goede luchtshow. Kort op tijd pakte ik een stadsbus naar de Fjellheisen-kabelbaan en stapte een rit naar Mount Floya met uitzicht op de stad. De kabelbaanexploitant babbelde van opwinding toen we de donkere hellingen gleden en twee New Yorkers en mij vertelden om onze camera's gereed te maken. Ik was hoopvol, maar sceptisch, zeker dat de felle stadslichten de kans op het zien van de aurorae zouden verkleinen.
Ik zette mijn statief op een besneeuwde helling op korte afstand van het kabelbaanstation en zag hoe verkeerd ik was. Ondanks de gloed van duizenden straatlantaarns ver beneden, heersten de lichten van de natuur. Bochtige banden van groen zweefden over de stad, golvend van de ene kant van de hemel naar de andere, schiet verticale banden getint met paars naar de oceaan. Het was een enorme vertoning, een afscheidscadeau en zoals altijd beloofde ik mezelf dat ik eerder dan later zou terugkeren.
