Wanneer de meeste mensen zich een archetypisch woestijnlandschap voorstellen - met zijn niet aflatende zon, kabbelend zand en verborgen oases - stellen ze zich vaak de Sahara voor. Maar 11.000 jaar geleden zou wat we vandaag kennen als 's werelds grootste hete woestijn onherkenbaar zijn geweest. De nu uitgedoofde noordelijke strook van Afrika was ooit groen en levend, vol met meren, rivieren, graslanden en zelfs bossen. Dus waar is al dat water gebleven?
gerelateerde inhoud
- Voor het eerst sinds 1979 valt er sneeuw in de Sahara
- De Sahara is miljoenen jaren ouder dan gedacht
- Groene Sahara heeft mogelijk route uit Afrika voor vroege mensen geboden
Archeoloog David Wright heeft een idee: misschien hebben mensen en hun geiten de balans omgegooid en een begin gemaakt met deze dramatische ecologische transformatie. In een nieuwe studie in het tijdschrift Frontiers in Earth Science wilde Wright beweren dat mensen het antwoord kunnen zijn op een vraag die archeologen en paleo-ecologen al jaren heeft geteisterd.
De Sahara is al lange tijd onderworpen aan periodieke periodes van vochtigheid en droogte. Deze schommelingen worden veroorzaakt door lichte schommelingen in de kanteling van de omloopas van de aarde, die op zijn beurt de hoek verandert waarmee zonnestraling de atmosfeer binnendringt. Met herhaalde tussenpozen in de geschiedenis van de aarde, stroomde er meer energie uit de zon tijdens het West-Afrikaanse moessonseizoen, en tijdens die tijden - bekend als African Humid Periods - komt er veel meer regen over Noord-Afrika.
Met meer regen krijgt de regio meer groen en rivieren en meren. Dit alles is al tientallen jaren bekend. Maar tussen 8.000 en 4.500 jaar geleden gebeurde er iets vreemds: de overgang van vochtig naar droog gebeurde in sommige gebieden veel sneller dan alleen door de precessie rond de baan kon worden verklaard, resulterend in de Sahara woestijn zoals we die nu kennen. "Wetenschappers noemen het meestal 'slechte parametrisering' van de gegevens, " zei Wright per e-mail. "Dat wil zeggen dat we geen idee hebben wat we hier missen - maar er is iets mis."
Terwijl Wright de archeologische en milieugegevens bestudeerde (meestal sedimentkernen en pollenrecords, allemaal uit dezelfde periode), zag hij wat een patroon leek. Overal waar het archeologische dossier de aanwezigheid aantoonde van 'herders' - mensen met hun gedomesticeerde dieren - was er een overeenkomstige verandering in de soorten en variëteit aan planten. Het was alsof, elke keer dat mensen en hun geiten en vee over de graslanden hinkelden, ze alles hadden veranderd om te schrobben en te verlaten in hun kielzog.
Wright denkt dat dit precies is wat er is gebeurd. "Door de grassen te begraven, verminderden ze de hoeveelheid luchtvochtigheid - planten geven vocht af, wat wolken produceert - en verbeteren het albedo, " zei Wright. Hij suggereert dat dit mogelijk het einde van de vochtige periode abrupt heeft veroorzaakt dan kan worden verklaard door de orbitale veranderingen. Deze nomadische mensen hebben mogelijk ook vuur gebruikt als landbeheersinstrument, wat de snelheid waarmee de woestijn greep, zou hebben verergerd.
Het is belangrijk op te merken dat de groene Sahara altijd weer in een woestijn zou zijn veranderd, zelfs zonder dat mensen iets doen - dat is gewoon hoe de baan van de aarde werkt, zegt geoloog Jessica Tierney, een universitair hoofddocent geologie aan de Universiteit van Arizona. Bovendien hebben we volgens Tierney niet per se mensen nodig om de abrupte overgang van groen naar woestijn te verklaren.
In plaats daarvan kunnen de boosdoeners regelmatig oude vegetatiefeedbacks en veranderingen in de hoeveelheid stof zijn. "In het begin heb je deze langzame verandering in de baan van de aarde", legt Tierney uit. “Terwijl dat gebeurt, wordt de West-Afrikaanse moesson een beetje zwakker. Langzaam degradeer je het landschap en schakel je van woestijn naar vegetatie. En dan passeer je op een gegeven moment het omslagpunt waar verandering versnelt. ”
Tierney voegt eraan toe dat het moeilijk is om te weten wat de cascade in het systeem heeft veroorzaakt, omdat alles zo nauw met elkaar is verweven. Tijdens de laatste vochtige periode was de Sahara gevuld met jager-verzamelaars. Terwijl de baan langzaam veranderde en er minder regen viel, zouden mensen dieren, zoals vee en geiten, moeten hebben gedomesticeerd voor onderhoud. "Het kan zijn dat het klimaat mensen ertoe aanzette vee te hoeden, of de overbegrazingpraktijken versnelden de ontkenning [van gebladerte]", zegt Tierney.
Welke kwam eerst? Het is moeilijk te zeggen met bewijs dat we nu hebben. "De vraag is: hoe testen we deze hypothese?" Zegt ze. “Hoe isoleren we de klimaatgedreven veranderingen van de rol van de mens? Het is een beetje een kip- en een eiprobleem. 'Ook waarschuwt Wright dat we op dit moment alleen bewijs hebben voor correlatie, niet voor oorzakelijk verband.
Maar Tierney is ook geïntrigeerd door het onderzoek van Wright en is het met hem eens dat er veel meer onderzoek moet worden gedaan om deze vragen te beantwoorden.
"We moeten inzoomen in de opgedroogde poelen van het meer die verspreid zijn over de Sahara en kijken naar de pollen- en zaadgegevens en die vervolgens matchen met de archeologische datasets, " zei Wright. "Met voldoende correlaties kunnen we misschien definitief een theorie ontwikkelen waarom het tempo van de klimaatverandering aan het einde van de AHP niet overeenkomt met de tijdschalen en onregelmatig is in Noord-Afrika."
Tierney suggereert dat onderzoekers wiskundige modellen zouden kunnen gebruiken die de impact van jager-verzamelaars op het milieu vergelijken met die van veehouders die dieren hoeden. Voor dergelijke modellen zou het nodig zijn om een idee te hebben van hoeveel mensen destijds in de Sahara woonden, maar Tierney is er zeker van dat er meer mensen in de regio waren dan nu, met uitzondering van stedelijke kustgebieden.
Hoewel de verschuivingen tussen een groene Sahara en een woestijn een soort klimaatverandering vormen, is het belangrijk om te begrijpen dat het mechanisme verschilt van wat we tegenwoordig beschouwen als antropogene (door de mens veroorzaakte) klimaatverandering, die grotendeels wordt aangedreven door stijgende niveaus van CO2 en andere broeikasgassen. Dat betekent echter niet dat deze onderzoeken ons niet kunnen helpen begrijpen welke impact mensen nu op het milieu hebben.
"Het is absoluut belangrijk", zegt Tierney. "Inzicht in de manier waarop die feedback (lussen) werken, zou ons vermogen om veranderingen in kwetsbare aride en semi-aride regio's te voorspellen, kunnen verbeteren."
Wright ziet een nog bredere boodschap in dit soort onderzoek. "Mensen bestaan niet in ecologische stofzuigers, " zei hij. “We zijn een keystone-soort en als zodanig hebben we enorme gevolgen voor de hele ecologische teint van de aarde. Sommige hiervan kunnen goed voor ons zijn, maar sommige hebben echt de duurzaamheid van de aarde op lange termijn bedreigd. "
