Ned Kahn: The Limits of the Knowable

Afgelopen juni benaderde de 17-jarige zoon van beeldhouwer Ned Kahn hem met een doos.

"Ik heb je een traditioneel Vaderdaggeschenk gegeven, " waarschuwde Ben Kahn zijn vader. "Maar het is geen traditioneel Vaderdaggeschenk."

Binnenin zat een stropdas - gemaakt van gepolijst, geperforeerd aluminium. Het geschenk was vooral belangrijk omdat Ben het in de werkplaats van het Exploratorium van San Francisco had gevormd: het legendarische praktische wetenschapsmuseum waar Ned 14 jaar lang artist-in-residence was geweest.

Toch leek de stropdas niet te kloppen; een geschikter geschenk was misschien een zijden gevoerde helm. Hoewel Kahn peinzend en zachtmoedig lijkt, heeft deze grootschalige milieukunstenaar internationale faam gewonnen door tornado's te bouwen, de wind te orkestreren en oceaangetijden naar explosieve schietgaten te kanaliseren.

Kahn, een jeugdige 51, heeft een smal gezicht en donkere ogen die vaak scherp stellen in de verte. Hij studeerde af in plantkunde en milieuwetenschappen aan de Universiteit van Connecticut en werkte vervolgens van 1982 tot 1996 in het Exploratorium. Fysicus Frank Oppenheimer, de briljante en excentrieke oprichter van het museum (en de jongere broer van J. Robert Oppenheimer), werd zijn mentor.

“Eindelijk had ik iemand die ik alle vragen kon stellen waar ik al jaren mee bezig was. Zoals: 'Wat stroomt er eigenlijk door een draad als je het licht aandoet?' Frank hield van zulke vragen ', herinnert Kahn zich. “Hij zou me door alle elektriciteitstentoonstellingen in het museum leiden en ze in detail uitleggen. Dan zou hij deze lange verklaring beëindigen door te zeggen: 'We weten eigenlijk niet wat er door een draad stroomt!'

“Het was een ontwaken. Het deed me beseffen dat wat we van de wereld weten, gebaseerd is op ons uitzicht door zeer kleine vensters. Het hele idee van grenzen - de grenzen van wat echt kenbaar is - is door alles heen geweven wat ik heb gedaan. '

De interactieve Tornado van Kahn - een acht meter hoge mistbreker waar bezoekers letterlijk doorheen kunnen lopen zonder te worden weggevoerd naar Oz - is nog steeds een van de kenmerkende attracties van het Exploratorium. Het is een goed voorbeeld van wat Kahn bedoelt als hij naar zijn stukken verwijst als "turbulente landschappen." Al bijna 30 jaar is hij gefascineerd door het dynamische samenspel van natuurlijke krachten die, vaak onzichtbaar, om ons heen werken.

"Ik heb een jaar besteed aan het maken van dat eerste tornado-sculptuurwerk", bekent Kahn met nauwelijks verborgen amusement. 'Soms was ik daar' s avonds laat. Ik zou de fans en de mistmachine richten, en alles op elkaar afstemmen. Het ding zou perfect werken! Dan zou ik de volgende ochtend terugkomen en het zou helemaal niet werken. Ik werd gek.

“Na maanden van dit besefte ik dat het allemaal om de luchtstromen in dat oude, tochtige Exploratorium-gebouw ging. Welke deuren open stonden, of waar de zon het dak verwarmde, beïnvloedde alles. Het drong langzaam tot me door, hoe verweven het beeld was met het hele luchtsysteem van het gebouw.

“Dit deed me denken: waar begint een omgevingssculptuur en waar eindigt het? Als mijn tornado werd beïnvloed door de luchtstromen in het gebouw, die werden beïnvloed door de wind buiten het gebouw, was er nooit een echte grens tussen het beeld en de hele atmosfeer van de aarde. "

* * *

De lawine van Ned Kahn is een beweegbaar wiel gevuld met een mengsel van onregelmatig granaatzand en kleine, bolvormige glasparels. Hier afgebeeld is de veel grotere versie van Avalanche in het Museum of Science and Industry in Chicago. Een 8-voet brede versie is geïnstalleerd in het Children's Museum in Pittsburgh. (Met dank aan Ned Kahn) Kahn's Rain Oculus is een 70-voet brede whirlpool in het Marina Bay Sands-complex in Singapore. De enorme draaikolk kan 6.000 liter water per minuut en functies als een kinetisch beeld, dakraam en waterval circuleren. (Met dank aan Ned Kahn) Kahn heeft internationale faam gewonnen door tornado's te bouwen, de wind te orkestreren en oceaangetijden naar explosieve ontluchtingskanalen te kanaliseren. Hier wordt zijn windgevel getoond. (Met dank aan Ned Kahn) Kahn, 51, woont en werkt in Graton, Californië. In 2003 werd zijn kunst erkend door de MacArthur Foundation, die hem een ​​"geniale" subsidie ​​verleende. (© 2011 door Jeff Greenwald)

Ned Kahn woont en werkt in Graton, een klein stadje ongeveer 50 mijl ten noorden van San Francisco. Zijn atelier is gevuld met motoren, pijpen, metaalbewerkingsmachines en prototypes voor kinetische sculpturen. Het lijkt op een bergingsplaats voor ruimteschiponderdelen.

Zijn vroege werken gemodelleerd op een Lilliputiaanse schaal de gigantische, altijd interactieve krachten van de natuur. Luchtkolommen gevuld met microscopische kralen creëerden patronen van steeds veranderende zandduinen; draaiende glazen bollen gevuld met een slimme mix van gekleurde vloeibare zepen leken de atmosferische stormen te bevatten die over Neptunus of Jupiter kraakten.

Naarmate hij meer openbare kunstopdrachten ontving, werden zijn werken groter. Nieuwe 'tornado's', in opdracht van wetenschapsmusea in de Verenigde Staten en Europa, hebben verschillende verhalen toegevoegd. Whirlpools en blaasgaten werden bij stadspieren geïnstalleerd; de kale muren van gebouwen waren bedekt met duizenden kleine scharnierende aluminium panelen, geanimeerd door de steeds veranderende patronen van de wind. In 2003 werd de milieukunst van Kahn erkend door de MacArthur Foundation, die hem een ​​"geniale" subsidie ​​verleende. Verre van hem zichzelf als belangrijk te laten voelen, heeft de eer hem een ​​dwaas perspectief op de kunstwereld gegeven.

"Het is veel gemakkelijker om ideeën te genereren dan iets te bedenken dat echt werkt, " merkt Kahn op, terwijl hij een met vloeistof gevulde bol met de naam Turbulent Orb ronddraait. “Een van de gevaarlijke dingen om een ​​MacArthur Fellow te worden, is dat mensen zelfs je halfbakken ideeën serieus gaan nemen. Het maakt me nerveus ... omdat veel van mijn ideeën slecht zijn! "

Maar een groot percentage van zijn ideeën is briljant. Onlangs onthulde projecten omvatten de 20-voet diameter Avalanche in Chicago's Museum of Science and Industry, en de verbazingwekkende Rain Oculus : een 70-voet brede whirlpool in het Marina Bay Sands-complex in Singapore (ontworpen met architect Moshe Safdie). De enorme draaikolk - die 6000 liter water per minuut kan circuleren - functioneert als een kinetisch beeld, een dakraam (en waterval) voor de winkelgalerij hieronder en een deel van het regenverzamelsysteem van het gebouw.

"Ik werk graag met Ned", zegt Safdie. “Zijn installaties benutten niet alleen de krachten van de natuur, maar leren ons - meer relevant - over hen. Omdat mijn architectuur gaat over het werken in harmonie met de natuur, past dit perfect. Ik denk dat we allebei verrijkt uitkomen en dat ons eigen werk diepgaand wordt aangevuld door dat van de ander. '

Lawine is ondertussen een beweegbaar wiel gevuld met een mengsel van onregelmatig granaatzand en kleine, bolvormige glasparels. Samen vloeiend roepen ze de dynamiek op van bewegende grond, zand en sneeuw. Voor dit project overlegde Kahn met Sidney Nagel, fysicus van de Universiteit van Chicago, die het gedrag van waterdruppeltjes, korrelige materie en andere 'ongeordende systemen' bestudeert.

"Het enorme wiel is fascinerend, terwijl kleine lawines zich opbouwen en met elkaar communiceren", merkt Nagel op. “Ned heeft de intuïtie en het inzicht om te zien hoe iets dat klein en eenvoudig begint, textuurlagen kan aannemen wanneer het wordt vergroot. Hij vangt de speelsheid van de wetenschapper in het lab - op onze beste dagen! - en vertaalt de opwinding van ontdekking zodat iedereen er van kan genieten. "

* * *

Deze gigantische whirlpool is in staat om 6000 liter water per minuut en functies te circuleren als een kinetisch beeld, dakraam en waterval

Kahn werkt vaak aan tientallen projecten tegelijkertijd. Bij dit schrijven bevatten ze alles, van een Cloud Arbor (een mistbeeld voor het Pittsburgh Children's Museum) tot een installatie aan de zijkant van een gigantische parkeergarage in Brisbane, Australië. Maar hij merkt dat hij zich steeds meer aangetrokken voelt tot werken die verder gaan dan de puur esthetiek.

“Ik ben steeds enthousiaster geworden over projecten waar wat ik doe nuttig is ; waar het kunstwerk eigenlijk enig voordeel heeft voor het gebouw, "

Volgens hem kunnen zonnepanelen veel aantrekkelijker worden gemaakt. "En windturbines zijn van groot belang voor mij", zegt Kahn. “Er is veel terugslag tegen windenergie; mensen denken dat het lelijk en lawaaierig is en vogels doodt. Ik denk dat er een potentieel voor mij is om de houding van mensen te helpen veranderen en te laten zien dat je het op prachtige manieren kunt doen. ”

Een huidige commissie, voor het nieuwe PUC-gebouw in San Francisco (in samenwerking met KMD Architects), hanteert een revolutionaire benadering van windenergie. Wanneer voltooid, zal een breed kanaal langs de zijkant van het 12-verdiepingen tellende gebouw een toren van sculpturale windturbines houden, die elektriciteit rechtstreeks in het elektriciteitsnet van het gebouw voeden.

"Hoe veel? Niemand is zeker. Omdat wat we doen - de architectuur als een windtrechter gebruiken - onbekend terrein is. Zelfs de mensen die de turbines maken zijn enthousiast om te zien wat ze kunnen doen! "

Doorsneden met duizenden kleine geelgroene lichten, zal de gevel van het gebouw 's nachts flikkeren als een raster van vuurvliegjes en anders onzichtbare windstromen onthullen.

Naarmate de schaal van zijn projecten toeneemt, worden zijn ideeën steeds wilder. Hij onderzoekt momenteel hoe waterdruppeltjes elektrische ladingen genereren, een proces dat beroemd dramatische resultaten oplevert. "Ik heb gewerkt aan ontwerpen voor een fontein die elektrische ontladingen zal opslaan en creëren", grijnst hij. "Een sculptuur die echte bliksem zou produceren."

Voor een kunstenaar die zich voorbereidt om bliksemschichten rond te gooien, blijft Ned Kahn opmerkelijk pretentieloos. Dit komt gedeeltelijk voort uit zijn meer dan 30 jaar 's ochtends vipassana (mindfulness) meditatie, evenals het feit dat hij meestal krachten veel groter dan zichzelf kanaliseert.

"De meeste sculpturen zijn een viering van de vaardigheden van de kunstenaar, " geeft hij toe. “Maar in de dingen die ik maak - hoewel ik de structuur heb gemaakt - ben ik het echt niet die het beeldhouwen doet. Ik heb de symfonie en de muzikanten verzameld, maar iets buiten mij is het stuk eigenlijk componeren en opnieuw componeren. ”

Tot op heden heeft Ned Kahn samengewerkt met meer dan 25 architectuur- en ontwerpbedrijven over de hele wereld. Met zoveel tijd gepland op bouwplaatsen voor bouwvakkers, kan ik het niet helpen, maar ik vraag me af wanneer hij de volgende keer dat gelijkspel zal aandoen.

"Hopelijk nooit, " lacht Kahn. “Ik ben gewoon geen daskerel. Maar het is een goede gespreksaanzet. ”

Het beeld, samengesteld uit een mengsel van zand en glasparels, roept de dynamiek op van bewegende grond, zand en sneeuw