Sam Heads was bezig met het doorzoeken van een gedoneerde verzameling van gefossiliseerde insecten bij de Illinois Natural History Survey toen hij een vorm zag die er absoluut niet-insect uitzag. Head, die gespecialiseerd is in fossiele insecten, herinnert zich dat hij dacht: 'dat lijkt een beetje op een paddestoel'.
Maar het was niet zomaar een paddestoel. De geplette stengel met een hangende dop is 5 cm lang en is de oudste fossiele paddestoel die ooit is gevonden.
Zoals Nicola Davis voor de Guardian rapporteert, komt de 'shroom uit de Crato Formation in Brazilië, een serie rotsen die dateert van ongeveer 115 miljoen jaar geleden. Dit betekent dat de paddestoel uit de grond is gesprongen toen dinosauriërs nog over de aarde sloten.
Het is een nogal buitengewone vondst: paddestoelen worden zelden bewaard in het fossielenbestand. Ze leven bijvoorbeeld niet erg lang, en hun zachte en squishy lichamen neigen snel te rotten. Slechts tien versteende paddenstoelen zijn ooit ontdekt, waarvan de volgende oudste 99 miljoen jaar oud is.
De gefossiliseerde schimmel van Heads is ook uniek vanwege de manier waarop het werd bewaard. Alle andere bekende fossiele paddestoelen werden verzwolgen door kleverige boomhars, die later hard wordt tot barnsteen. Maar de recent ontdekte paddenstoel werd onderworpen aan een meer dramatische reis.
Zoals Laura Geggel uitlegt voor Live Science, groeide de paddestoel ooit op Gondawa, een oud supercontinent dat tegenwoordig Zuid-Amerika, Afrika, Arabië, Madagaskar, India, Australië en Antarctica omvatte. Het viel waarschijnlijk in een rivier en dreef mee naar een zoute lagune, waar het zonk en werd bedekt door sediment. Gedurende millennia werden zijn weefsels vervangen door het minerale pyriet, dat op zijn beurt transformeerde in het minerale goethiet - en voila, het fossiel werd gevormd.
"Het feit dat deze paddestoel überhaupt werd bewaard, is gewoon verbazingwekkend", aldus Heads in een persbericht van de Universiteit van Illinois. "Als je erover nadenkt, moeten de kansen dat dit ding hier is - de hindernissen die het moest overwinnen om te komen van waar het in de lagune groeide, worden gemineraliseerd en bewaard voor 115 miljoen jaar - miniem zijn."
Het belangrijkste is dat als het oudste lid van zijn groep, de vondst helpt bij het kalibreren van wat bekend staat als de "moleculaire klok", een methode die de snelheid van mutaties in gensequenties gebruikt om af te leiden hoe soorten evolueren. Deze zogenaamde klok is gekalibreerd met ontdekkingen zoals de oudste paddestoel, die meer definitieve datums kunnen plaatsen op wanneer bepaalde groepen beginnen.
Hoofden en zijn team van onderzoekers beschrijven deze prachtige paddestoel in het tijdschrift PLOS One. De schimmel, zo schrijven ze, had kieuwen of dunne structuren die aan de hoed van een paddestoel hangen. En ze gaven een passende naam aan deze moedige kleine schimmel: Gondwanagaricites magnificus, of "prachtige fossiele paddestoel uit Gondwana."
