Ursula Landry en Jean McDaniel, oude vrienden en yogavrienden, zijn onder de indruk van hun tour door een Bhutanese tempel op de campus van de Universiteit van Texas in El Paso (UTEP). Het ingewikkeld gesneden houtwerk en de kleurrijke, kamerhoge schilderijen van boeddhistische goden zien er hier als niets anders uit in deze stad aan de grens van Mexico.
Van dit verhaal
Radio Shangri-La: Wat ik heb ontdekt tijdens mijn toevallige reis naar het gelukkigste koninkrijk op aarde
Kopen"Het is verbijsterend om te denken dat iemand dit allemaal heeft geschilderd, dit allemaal heeft gedaan", zegt McDaniel, een inwoner van El Paso, die trouw zegt dat ze vele jaren geleden is afgestudeerd aan de universiteit. "Het zorgt ervoor dat je naar Bhutan wilt gaan."
Maar waarom zou ze? In plaats daarvan kan ze een gezonde dosis van het Himalaya-koninkrijk krijgen, zonder de jetlag of de kosten, minuten van haar huis. De universiteitscampus is nu meer dan ooit klaar om te dienen als de perfecte inleiding voor iedereen die nieuwsgierig is naar het verre Aziatische land dat sommigen 'de laatste Shangri-la' noemen, die pas in de jaren 1970 zijn grenzen voor toerisme opende., ingeklemd tussen Tibet en India, stond de uitzending van televisie of internet tot 1999 niet toe, en alleen daar komen kost duizenden dollars. Toeristen moeten een dagelijkse visumheffing betalen van ongeveer $ 250, inclusief chauffeur en gids. Een gevaarlijk smalle hoofdweg slingert en slingert door het hele land - een reden waarom zelfstandig reizen niet is toegestaan. Voor de meest onverschrokken reiziger kan dit dunbevolkte landschap echter de reis van je leven zijn, met ongerepte vergezichten en prachtige flora en fauna.
Wanneer gevraagd en zoals de meeste lokale bewoners, weten McDaniel en haar vriend Landry niet precies waarom de universiteit Bhutanese stijlarchitectuur op elk van haar gebouwen heeft, van de wachthutten tot de bibliotheek tot de parkeergarage. Ze weten alleen dat het voor altijd zo is geweest - bijna sinds de school 100 jaar geleden voor het eerst werd opgericht. Ze weten ook niet helemaal zeker hoe deze authentieke 40 bij 40 voet tempel, een lhakhang genaamd, een thuis kwam vinden naast een prachtig nieuw 16 hectare groot park in het centrum van de school. Het is de enige structuur in zijn soort die ooit door inheemse ambachtslieden buiten Bhutan is gebouwd; en zijn reis naar El Paso begon met een stop zeven jaar geleden in de National Mall in Washington, DC
De tempel werd oorspronkelijk gebouwd als een tijdelijk pronkstuk voor het Smithsonian Folklife Festival 2008. Het interieur is gemaakt door bekwame ambachtslieden in Bhutan en vervolgens naar de Verenigde Staten verzonden voor assemblage in de Mall door een Bhutanese en Amerikaanse bemanning. (Aan het einde van de lange werkdag leerden de Amerikanen hun collega's - van wie de meesten nog nooit een vliegtuig hadden gezien, veel minder op één - softbal.) Die zomer bezochten een miljoen mensen het festival en in de loop van twee weken wachtten honderdduizenden in de rij op een kans om voet in de tempel te stappen.
Maar volgens Preston Scott, curator van de Bhutan-tentoonstelling van het festival, "wordt er na de show niets gered." Dus de opvallende structuur met het rode dak ging recht op de container af totdat Diana Natalicio, de oude UTEP-president, het beweerde voor de campus. Ze heeft het de meeste van deze afgelopen zeven jaar weggestopt in een gigantische opslagfaciliteit terwijl er een enorm renovatieproject op de quad plaatsvond.
De Bhutanese ambachtslieden, velen nog nooit eerder in een vliegtuig geweest, arriveerden in Washington, DC om een tempel in de National Mall te bouwen. (Lisa Napoli) 
Een Bhutanese ambachtsman werkt op het dak van de tempel in 2008 met het Washington Monument op de achtergrond. (Lisa Napoli) 
De Bhutan-tempel bevindt zich nu naast een nieuw park van 16 hectare en wordt omringd door andere voorbeelden van Bhutaanse architectuur aan de Universiteit van Texas op de campus van El Paso. (Lisa Napoli) 
Het sierlijke, traditionele houtwerk werd in 2008 met de hand gesneden in Bhutan en in een verzendcontainer naar de Verenigde Staten verzonden voor weergave in de National Mall in Washington, DC (Lisa Napoli) 
Een binnenaanzicht van de lhakhang, die oorspronkelijk werd gebouwd door Bhutaanse ambachtslieden op het Smithsonian Folklife Festival 2008. (Lisa Napoli) 
Ingewikkelde schilderijen op linnen werden op maat gesneden. Dit schilderij toont de Goeroe Rinpoche, de godheid die gecrediteerd is voor het brengen van het boeddhisme naar Bhutan. (Lisa Napoli) 
Meer dan een dozijn universitaire studenten komen uit Bhutan en werden bij de inwijdingsceremonie vergezeld door VN-ambassadeur Kunzang Choden Namgyal in het centrum. (Lisa Napoli) 
Toen in 1917 een brand de gebouwen verwoestte die de oorspronkelijke Universiteit van Texas op de campus van El Paso vormden, was de gedachte om opnieuw op te bouwen met behulp van de architecturale stijl van Bhutan omdat het Franklin-gebergte leek op de Himalaya. (Jan Butchofsky / Corbis) 
Traditionele architectuur zoals de rode daken van de Trongsa Dzong of het klooster in het Himalaya-koninkrijk Bhutan, gelegen tussen Tibet en India, is de inspiratie voor de gebouwen aan de Universiteit van Texas in El Paso. (Peter Adams / JAI / Corbis) "Het zou zonde zijn om dit ding in stukken te hakken en weg te gooien", zegt Scott, die tevreden is met het nieuwe permanente huis van de structuur. "De meeste thema's (afgebeeld op de muren van de tempel) gaan over wijsheid en mededogen, en dat is het hart en de ziel van elke universiteit of leergemeenschap ter wereld, de hoogste waarden die je kunt onderwijzen, " voegt hij eraan toe. "Dat is waar het allemaal om draait op een zeer diep en subtiel niveau."
Bij het achteraf inbouwen voor zijn permanente woning werd deze keer steen gebruikt voor de buitenmuren, in tegenstelling tot het multiplex dat het in 2008 ondersteunde. Een rolstoelhelling en HVAC-systeem zijn ongeveer de enige twee Amerikaanse kenmerken - elementen die u niet zult gebruiken vind, althans, in vergelijkbare structuren in Bhutan.
Maar waarom zou een universiteit letterlijk aan de overkant van Juarez, Mexico, vol staan met Bhutanese architectuur, waarbij elke structuur op de campus zijn stijl nabootst? Al bijna honderd jaar heeft de school een unieke, zij het grillige band met Bhutan. Het begon in 1914 toen Kathleen Worrell, de vrouw van de eerste deken van de school, een artikel las in het tijdschrift National Geographic . Onder de titel 'Castles in the Air' was dit het eerste gepubliceerde rapport over de afgelegen natie. Het artikel en de foto's van een Britse Raj-beheerder, John Claude White, betoverden haar.
In 1916 1917, toen een brand de gebouwen die de oorspronkelijke campus vormden verwoestte, vroeg Worrell haar man om opnieuw te bouwen met behulp van de architecturale stijl die in het verhaal wordt afgebeeld. Het Franklin-gebergte in El Paso, zo betoogde ze, leek op de Himalaya die ze op de foto's zag.
Ondanks deze ongewone herkomst zijn maar weinig mensen in de universitaire gemeenschap op de hoogte van het verhaal van hoe hun school er uitzag zoals die eruit ziet, met schuine daken en muren, inzetramen, kleurrijke mozaïekmandala's en torens. McDaniel zei dat ze geen idee had van de geschiedenis van de school toen ze aanwezig was. De meeste huidige studenten leken een onjuiste interpretatie van de feiten te hebben: 'Ik denk dat het Koninkrijk geld heeft geschonken', zei een jonge man die wegkwijnde in het nieuwe campuspark naast de tempel. "Iemands vrouw of dochter ging daarheen, toch?" Zei een ander. En nog minder wisten veel over Bhutan, dat tegenwoordig bekend staat om zijn unieke ontwikkelingsstrategie, een verbintenis tot het meten van groei versus ongebreideld kapitalisme, 'bruto nationaal geluk' genoemd.
Pas toen een campusbeheerder in de jaren zestig aan de toenmalige koningin van Bhutan schreef - een decennium voordat het land begon te moderniseren en langzaam zijn grenzen voor toeristen opende - werd een formele relatie tussen de school en het land tot stand gebracht. Tegenwoordig dient de campus als een levend museum voor Bhutan.
Verspreid over de campus zijn andere relikwieën verzameld door de jaren heen uit het Koninkrijk, waaronder drie 16- tot 20-voet hoge tapijtrollen bekend als thangkhas, en een sierlijk 23-voet-lang altaar dat zich in de lobby van de bibliotheek bevindt. De school bezit ook een zeldzaam exemplaar van het vijf-voet 7-inch lange en 133 pond fotografische folio, getiteld Bhutan: A Visual Odyssey Across the Last Himalayan Kingdom, erkend door Guinness als 's werelds grootste gepubliceerde boek.
Natalicio zegt dat de toevoeging van de structuur een eerbetoon is aan de langdurige band die El Paso heeft met Bhutan. Dat heeft het aantal Bhutanese studenten op de campus ook vergroot. Achttien studenten zijn momenteel ingeschreven, meer dan bij enige andere instelling in de Verenigde Staten.
De Bhutaanse studenten ontdekken dat ze elke dag op de campus dienen als levende afgezanten voor hun thuisland. Bij de opening van de tempel legden twee van hen geduldig uit aan nieuwsgierige bezoekers hoe thuis schoenen moesten worden verwijderd voordat ze een lhakhang betraden . "Toen ik in New York was, zeiden mensen altijd: 'Bhutan, waar is dat?'" Zei Rigden Chungdu, een eerstejaars financiën-majoor uit Thimphu, de hoofdstad. Nu hij in El Paso woont, zei hij: "Ik zeg dat ik uit Bhutan kom en zij zeggen: 'Oh, Bhutan, ja, UTEP.' En ik ben er echt blij mee. ”
