Gezien hun naam, zeldzame aardelementen en het feit dat China 96 procent van de REE-productie controleert, zou je kunnen denken dat de Chinezen wat geologische loterijen hadden gewonnen. Maar deze metaalachtige stoffen - elementen 57 tot 71 op het periodiek systeem, plus scandium en yttrium - zijn niet zo zeldzaam. Het zijn economische en wetenschappelijke slimheid, geen geologisch geluk, dat China zijn bijna monopolie op deze elementen heeft gegeven.
REE zijn bijna overal in moderne technologie omdat ze ongelooflijk nuttig zijn. Het zijn de 'vitamines van de chemie', zegt Daniel Cordier, specialist in minerale grondstoffen voor zeldzame aardmetalen bij de US Geological Survey. "Ze helpen alles beter te presteren, en ze hebben hun eigen unieke kenmerken, " zegt hij, "vooral in termen van magnetisme, temperatuurbestendigheid en weerstand tegen corrosie." Die eigenschappen hebben REE geholpen bij het vinden van huizen in alles, van flat-panel tv's en smartphones tot antiblokkeerremmen en airbags in auto's, van zonnebrillen en kristallen tot lasers en slimme bommen.
De zeldzame aardmetalen kwamen veel voor toen de aarde toenam en daarom zijn ze overvloediger aanwezig in de binnenste delen van de planeet. Ze concentreren zich alleen op het oppervlak op plaatsen waar manteluitbarstingen zich omhoog hebben gewerkt door de korst, meestal in stollingsmateriaal. Maar in tegenstelling tot meer bekende metalen, zoals goud en koper, kloppen zeldzame aarden niet in brokken met één element. In plaats daarvan wachten de REE allemaal samen terwijl hete rotsen kristalliseren. "Ze hebben de neiging om fosfaat te volgen en rond te hangen tot het einde", zegt Cordier, "en dan zullen ze uitkristalliseren." Herstelbare concentraties zijn te vinden in verschillende mineralen, zoals bastnaesiet en monaziet. Maar het raffineren van deze mineralen tot afzonderlijke elementen vergt vele dagen van zware verwerking.
De Verenigde Staten hebben een van de rijkste REE-deposito's ter wereld, op Mountain Pass in Californië, maar naarmate de interesse in zeldzame aarden in dit land in de late 20e eeuw afnam, is de interesse van China was aan het opwarmen. Chinese wetenschappers waren op bezoek geweest tijdens de Nixon-administratie en hadden hun kennis mee naar huis genomen en toegepast op hun eigen rijke deposito's. Tegen het einde van de 20e eeuw waren ze in staat om de concurrentie te ondergraven en het grootste deel van de rest van de wereld uit de zaak te verdrijven. "Ze zitten nu op de bestuurdersstoel", zegt Cordier.
Eerder dit jaar blokkeerde China de uitvoer van REE naar Japan, waardoor de bezorgdheid over het Chinese monopolie werd hernieuwd en nieuwe oproepen werden opgeroepen om elders zeldzame aardeproductie te ontwikkelen. De mijn van de bergpas, die al enkele jaren inactief is, is gepland om in 2011 opnieuw op te starten. Een nieuw rapport van de USGS-documenten REE-stortingen in 13 extra staten, en India, Australië en Canada zijn van plan in de zeldzame aarden te komen bedrijf zwaarder.
En iedereen die op zoek is naar nieuwe REE-stortingen kan profiteren van de jarenlange Chinese werkzaamheden op dit gebied. De meeste zware zeldzame aardmetalen ter wereld zijn afkomstig van ionische adsorptiekleien in Zuidoost-China, zegt Cordier, en niemand heeft echt naar dit soort klei elders in de wereld gekeken. "Er is veel gelegenheid voor verkenning", zegt hij.
