Je kunt Brian Skerry vergeven als hij een vleugje wanhoop in zijn stem laat sijpelen. Hij realiseerde tenslotte zijn levenslange droom om onderwaterfotograaf te worden, net op tijd om de koraalriffen, vissen en andere wezens waarvan hij houdt te zien verdwijnen uit de wereldzeeën. "Overal waar ik ga, merk ik dat het wild gewoon niet meer is wat het was", vertelt hij me telefonisch vanuit zijn huis in Uxbridge, Massachusetts. "Er zijn plaatsen waar ik weken heb doorgebracht en geen enkele haai heb gezien, en ik weet dat als ik er tien jaar eerder was geweest, ik er tientallen had gezien."
Maar Skerry is ook een optimist die hoopt - gelooft - dat zijn verrassende foto's daadwerkelijk iets aan dit probleem kunnen doen. “Ik besloot om mensen de dieren te laten zien die we aan het verliezen waren, en ze waardering te geven voor dingen als blauwvintonijn - om ze niet alleen als zeevruchten te zien, maar ook als dieren in het wild. Mijn doel is om foto's te maken die een leven lang bij mensen blijven. ”
Een nieuwe tentoonstelling van het werk van Skerry, "Portraits of Planet Ocean", dat op 5 april in het Natural History Museum wordt geopend, komt op een cruciaal moment voor de onderzeese wereld. Sinds 1950, zeggen wetenschappers, heeft overbevissing ervoor gezorgd dat populaties van grote vissoorten met 90 procent zijn afgenomen. "De oceanen zijn een gigantisch, robuust ecosysteem", zegt Nancy Knowlton, de Sant-stoel voor mariene wetenschap van het museum, die heeft meegeholpen bij het ontwerpen van de tentoonstelling, "maar ze kunnen niet oneindig worden aangevallen."
Er zijn maar weinig mensen die beter in staat zijn om alarm te slaan dan Skerry, 51, die meer dan 10.000 uur onder water heeft doorgebracht in de loop van zijn 30-jarige carrière. Geïnspireerd door de Jacques Cousteau-documentaires die hij als jongen zag, werd hij op 15-jarige leeftijd gecertificeerd in scuba; nadat hij Worcester State University had aangenomen, begon hij met onderwaterfotografie door te werken aan charterboten voor de kust van New England en het documenteren van scheepswrakken. Uiteindelijk ontving hij opdrachten van Smithsonian, National Geographic en andere verkooppunten, waarbij hij foto's maakte in de ijskoude wateren van het Noordpoolgebied en de koraalriffen van de Stille Zuidzee. Hij noemt zijn carrière een 'miljard-op-een-schot'.
Het is een carrière die unieke uitdagingen met zich meebrengt. "We werken in een zeer vijandige, buitenaardse omgeving, en we kunnen alleen voor korte periodes blijven", zegt hij. Terwijl het dragen van ongeveer 40 pond lood om onder water te blijven - samen met thermische bescherming, luchttanks en andere uitrusting - bedient Skerry een camera in een waterdichte behuizing. Bovendien kan hij zijn proefpersonen niet alleen vragen om stil te zitten, en omdat hij vaak een flits moet gebruiken om de duisternis te verlichten, heeft hij zelden de luxe om van veraf te observeren. "Onderwaterdieren moeten je heel dichtbij laten komen", zegt hij, "omdat we geen telelenzen kunnen gebruiken."
Buiten de Auckland-eilanden ten zuiden van Nieuw-Zeeland, waar hij een pas ontdekte populatie van zuidelijk juiste walvissen ging fotograferen, was samenwerking geen probleem: "De wetenschapper met wie ik was geloofde dat ze nog nooit eerder een mens hadden gezien, dus ze waren erg nieuwsgierig. Deze walvis bracht uiteindelijk ongeveer twee uur met ons door. Het was als iets uit een droom. "In Crystal River van Florida, herinnert hij zich, een lamantijn" ontspande me in zijn wereld. "In het resulterende portret, opgenomen in de tentoonstelling, weerspiegelt de onverholen nieuwsgierigheid van het dier de manier waarop Skerry moet hebben keek terwijl ik de foto maakte.
Niet al het werk van Skerry is zo vrolijk: hij is onlangs begonnen met het fotograferen van wezens zoals dode manta's en zwaardvis gevangen in netten, de producten van willekeurige vismethoden die enorme hoeveelheden bijvangst vangen voor elke geoogste vis. In de toekomst is hij van plan mogelijke oplossingen te benadrukken, zoals beschermde mariene reservaten en duurzame vismethoden. "We hebben zeven miljard mensen op de planeet, dus we moeten de oceaan als hulpbron gebruiken", zegt hij. "Ik hoop dat we erachter kunnen komen hoe we het op een niet-destructieve manier kunnen doen."
