Vraag mensen om de beroemdste historische vrouw van de wetenschap te noemen en hun antwoord zal waarschijnlijk zijn: Madame Marie Curie. Ga verder en vraag wat ze deed, en ze zouden kunnen zeggen dat het iets was dat verband hield met radioactiviteit. (Ze ontdekte eigenlijk de radio-isotopen radium en polonium.) Sommigen weten misschien ook dat ze de eerste vrouw was die een Nobelprijs won. (Ze won er eigenlijk twee.)
gerelateerde inhoud
- Drie eigenzinnige feiten over Marie Curie
Maar weinigen zullen weten dat ze ook een grote held van de Eerste Wereldoorlog was. In feite zou een bezoeker van haar laboratorium in Parijs in oktober 1917 - 100 jaar geleden deze maand - haar of haar radium niet op het terrein hebben gevonden. Haar radium was ondergedoken en ze was in oorlog.
Voor Curie begon de oorlog begin 1914, toen Duitse troepen op weg waren naar haar geboortestad Parijs. Ze wist dat haar wetenschappelijk onderzoek in de wacht moest worden gezet. Dus verzamelde ze haar hele voorraad radium, stopte het in een container met lood, vervoerde het per trein naar Bordeaux - 375 mijl afstand van Parijs - en liet het achter in een kluisje bij een lokale bank. Daarna keerde ze terug naar Parijs, ervan overtuigd dat ze haar radium zou terugvorderen nadat Frankrijk de oorlog had gewonnen.
Met het onderwerp van haar levenswerk ver weg verborgen, had ze nu iets anders te doen nodig. In plaats van de onrust te ontvluchten, besloot ze mee te vechten. Maar hoe zou een vrouw van middelbare leeftijd dat kunnen doen? Ze besloot haar wetenschappelijke vaardigheden te richten op de oorlogsinspanning; niet om wapens te maken, maar om levens te redden.
Röntgenfoto's namen deel aan de oorlogsinspanning
Röntgenfoto van een kogel in het hart (Amerikaanse leger) Röntgenstralen, een soort elektromagnetische straling, waren in 1895 ontdekt door Curie's mede-Nobelprijswinnaar Wilhelm Roentgen. Zoals ik in mijn boek 'Strange Glow: The Story of Radiation' beschrijf, begonnen artsen vrijwel direct na hun ontdekking röntgenfoto's te maken om de botten van patiënten te fotograferen en vreemde voorwerpen te vinden - zoals kogels.
Maar aan het begin van de oorlog werden röntgenapparaten nog steeds alleen in stadsziekenhuizen gevonden, ver van de slagvelden waar gewonde troepen werden behandeld. De oplossing van Curie was het uitvinden van de eerste 'radiologische auto' - een voertuig met een röntgenapparaat en fotografische donkere kamerapparatuur - die tot aan het slagveld kon worden gereden waar legerchirurgen röntgenfoto's konden gebruiken om hun operaties te begeleiden.
Een groot obstakel was de behoefte aan elektrische stroom om de röntgenstralen te produceren. Curie loste dat probleem op door een dynamo - een type elektrische generator - in het ontwerp van de auto op te nemen. De aardolie-aangedreven motor van een auto kan dus de benodigde elektriciteit leveren.
Een van Curie's mobiele eenheden gebruikt door het Franse leger (Bibliothèque nationale de France, departement Estampes et photographie) Gefrustreerd door vertragingen bij het verkrijgen van financiering van het Franse leger, benaderde Curie de Union of Women of France. Deze filantropische organisatie gaf haar het geld dat nodig was om de eerste auto te produceren, die uiteindelijk een belangrijke rol speelde bij de behandeling van de gewonden in de Slag om Marne in 1914 - een grote geallieerde overwinning die de Duitsers verhinderde Parijs binnen te komen.
Meer radiologische auto's waren nodig. Dus exploiteerde Curie haar wetenschappelijke invloed om rijke Parijse vrouwen te vragen voertuigen te doneren. Al snel had ze 20, die ze uitgerust met röntgenapparatuur. Maar de auto's waren nutteloos zonder getrainde röntgenstralen, dus Curie begon vrouwelijke vrijwilligers op te leiden. Ze rekruteerde 20 vrouwen voor de eerste training, die ze samen met haar dochter Irene, een toekomstige Nobelprijswinnaar, gaf.
Het curriculum omvatte theoretische instructies over de fysica van elektriciteit en röntgenstralen, evenals praktische lessen in anatomie en fotografische verwerking. Toen die groep zijn training had beëindigd, vertrok hij naar de voorkant en Curie leidde vervolgens meer vrouwen op. Uiteindelijk ontvingen in totaal 150 vrouwen röntgenstraining van Curie.
Curie had niet alleen zin om haar stagiairs naar het front te sturen, maar had haar eigen 'kleine Curie' - zoals de radiologische auto's de bijnaam hadden - die ze naar voren bracht. Dit vereiste dat ze moest leren rijden, lekke banden moest verwisselen en zelfs een paar rudimentaire automonteurs moest beheersen, zoals het reinigen van carburateurs. En ze had ook te maken met auto-ongelukken. Toen haar chauffeur in een greppel sloeg en het voertuig omver wierp, rechtzetten ze de auto, repareerden de beschadigde uitrusting zo goed als ze konden en gingen weer aan het werk.
Naast de mobiele kleine Curies die rond het front reisden, hield Curie ook toezicht op de bouw van 200 radiologische kamers in verschillende vaste veldziekenhuizen achter de gevechtslinies.
Artsen in een Frans WWI-veldhospitaal die een kogel lokaliseren met een röntgenapparaat (Divisie Bibliotheek en congressen) Hoewel weinig of geen vrouwelijke röntgenmedewerkers gewond raakten als gevolg van gevechten, waren ze niet zonder hun slachtoffers. Velen leden brandwonden door overmatige blootstelling aan röntgenstralen. Curie wist dat zulke hoge blootstellingen toekomstige gezondheidsrisico's opleverden, zoals kanker op latere leeftijd. Maar er was geen tijd om röntgenveiligheidspraktijken voor het veld te perfectioneren, dus veel röntgenwerkers waren overbelicht. Ze maakte zich hier veel zorgen over en schreef later een boek over de veiligheid van röntgenstralen op basis van haar oorlogservaringen.
Curie overleefde de oorlog, maar maakte zich zorgen dat haar intense röntgenonderzoek uiteindelijk haar dood zou veroorzaken. Jaren later kreeg ze aplastische anemie, een bloedaandoening die soms werd veroorzaakt door hoge blootstelling aan straling.
Velen gingen ervan uit dat haar ziekte het resultaat was van haar tientallen jaren radiumwerk - het is algemeen bekend dat geïnternaliseerd radium dodelijk is. Maar Curie was afwijzend tegenover dat idee. Ze had zichzelf altijd beschermd tegen het innemen van radium. Integendeel, ze schreef haar ziekte toe aan de hoge röntgenfoto's die ze tijdens de oorlog had gekregen. (We zullen waarschijnlijk nooit weten of de röntgenfoto's in oorlogstijd hebben bijgedragen aan haar dood in 1934, maar een bemonstering van haar overblijfselen in 1995 toonde aan dat haar lichaam inderdaad vrij was van radium.)
Marie Curie en haar dochter Irène in het laboratorium na WOI (© Association Curie Joliot-Curie) Als eerste vrouwelijke beroemdheid van de wetenschap kan Marie Curie nauwelijks een onbezongen held worden genoemd. Maar de gemeenschappelijke weergave van haar als een eendimensionale persoon, die zich in haar laboratorium opslokt met het doel om wetenschap te bevorderen omwille van de wetenschap, is verre van waar.
Marie Curie was een multidimensionaal persoon, die hard werkte als zowel een wetenschapper als een humanitaire. Ze was een sterke patriot van haar geadopteerde vaderland, nadat ze vanuit Polen naar Frankrijk was geëmigreerd. En ze profiteerde van haar wetenschappelijke bekendheid ten behoeve van de oorlogsinspanningen van haar land. Ze gebruikte de winst van haar tweede Nobelprijs om oorlogsobligaties te kopen en probeerde zelfs haar Nobelprijsmedailles te smelten om ze om te zetten in contanten om meer te kopen.
Ze liet haar geslacht haar niet belemmeren in een door mannen gedomineerde wereld. In plaats daarvan mobiliseerde ze een klein leger van vrouwen in een poging om menselijk lijden te verminderen en de Eerste Wereldoorlog te winnen. Door haar inspanningen wordt geschat dat het totale aantal gewonde soldaten dat tijdens de oorlog röntgenexamens ontving, een miljoen overschreed.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, directeur van het Graduate Program Health Physics and Radiation Protection and Associate Professor of Radiation Medicine, Georgetown University
