Sponzen lijken bescheiden wezens - vooral als je ze associeert met de synthetische pads die we gebruiken om te reinigen - maar ze zijn eigenlijk geweldig. Toegegeven, ze hebben geen zenuwstelsel, spijsvertering of bloedsomloop. Maar de eenvoudige spons vertegenwoordigt het oudste geslacht van meercellige dieren op aarde. Nu duwt een nieuw opgegraven fossiel in Zuid-China de komst van de eerste dieren nog eerder terug in de geschiedenis.
De aarde is bijna vier miljard jaar oud en voor een groot deel van die lange geschiedenis bestond het leven eigenlijk alleen uit bacteriën, plankton of algen - kleine, eenvoudige wezens. Maar ongeveer 570 miljoen tot 530 miljoen jaar geleden ontstond er iets en plotseling (hoe dan ook in geologische tijd) verscheen het complexe, meercellige leven dat we om ons heen zien tijdens de Cambrische explosie. Sponzen waren een belangrijk onderdeel van die evolutionaire bloei van complexiteit.
Het nieuwe fossiel is 600 miljoen jaar oud, volgens het artikel gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences, wat betekent dat het vóór die explosie dateert. Dat plaatst het in een tijdsperiode eerder dan veel wetenschappers verwachten sponzen te vinden en zou kunnen opschudden wat we weten over de timing van dierevolutie.
Hoewel het fossiel niet goed kan worden geclassificeerd in een van de belangrijkste sponsklassen die we tegenwoordig zien, maken het poreuze oppervlak en de buizen van het fossiel het onmiskenbaar sponsachtig, zeggen de onderzoekers, volgens International Business Times . Het is "iets meer dan 1 millimeter hoog en breed, de grootte van een kleine kraal, en werd gevonden in een fosforrijke geologische formatie bekend voor het behoud van dierlijke fossielen in een uitstekende staat, " meldt Michael Balter voor Wetenschap .
Het fossiel vertegenwoordigt een mogelijke voorouder, niet alleen van de vele sponzen die we vandaag kennen, maar van alle dieren. En op zijn minst kunnen organismen zoals deze hebben geholpen om de zuurstofarme omgeving van de vroege aarde te veranderen in een omgeving die meer bevorderlijk is voor de evolutie van het complexe leven, omdat ze hielpen bij het smakken van overtollig organisch materiaal, dat zuurstof uit water zou hebben getrokken omdat het vervallen. Het lijkt erop dat we veel redenen hebben om de primitieve spons te bedanken.
