Een vrouwelijke orb-wever die op een mannetje kauwt. Foto: Kumon
De vrouwelijke zwarte weduwe spin, zoals haar naam al doet vermoeden, verslindt berucht haar vrijers terwijl ze proberen met haar te paren. Deze spinnen zijn ook niet de enige seksuele kannibalen in het geleedpotigenrijk. Vrouwelijke bidsprinkhanen kannibaliseren hun partners, onthoofden hen soms en aten ze op terwijl ze nog steeds opgestegen waren. Vrouwelijke orb-wevende spinnen eten de kleinere, timide mannen en paren met de grotere, agressievere.
In een interessant geval van rolomkering ontdekten onderzoekers echter net dat sommige mannelijke spinnen ook hun partners eten. Micaria sociabilis, een kleine bruine spin die in Europa woont, eet eerder zijn vrouwelijke partner dan door haar wordt opgegeten. De onderzoekers zien dit fenomeen als een bewijs van mannelijke partnerkeuze.
De studie, die alleen werd uitgevoerd met spinnen in het lab in plaats van die in het wild werd waargenomen, omvatte het koppelen van mannelijke en vrouwelijke M. sociabilis van verschillende grootte, leeftijd en paringsstatus om te zien wat er zou gebeuren. Alle spinnen werden van tevoren gevoed om kannibalisme als gevolg van honger te ontmoedigen.
Het omgekeerde kannibalisme bleek sterk afhankelijk te zijn van de maand waarin de spinnen elkaar ontmoetten. Mannen aten meestal vrouwen in juli. In de zomer waren mannen meestal groter en ook kannibalistischer, dus speculeren de onderzoekers dat mannelijke mate-etende agressie kan worden gecorreleerd met de grootte. Kannibalistische mannen aten hun potentiële partners zowel vóór als na de copulatie.
Kannibalisme kwam het meest voor toen grote, jonge mannen uit de zomerpartij oudere vrouwen uit de voorjaarsgeneratie ontmoetten. Dus het gedrag zou ook gebaseerd kunnen zijn op de vrouwelijke leeftijd. De lichaamsgrootte van de vrouw bleek geen significante factor te zijn in het al dan niet eten van de vrouw, en maagdelijkheid ook niet.
Wat de onderliggende redenen ook zijn, in het geval van M. sociabilis geven mannen duidelijk aan met wie ze het liefst paren en die gewoon als een andere handige snack dienen.
Meer van Smithsonian.com:
Het paringspel
Is het liefde? Waarom sommige dieren (soort van) voor het leven paren
