Toen ISIS-militanten in 2014 de stad Mosul, Irak binnenvielen, vestigden ze een basis in de dierentuin van Montazah al-Morour, aan de oostkant van de rivier de Tigris. Van de ongeveer 40 dieren die in de dierentuin leefden, zijn bijna allemaal omgekomen tijdens voortdurende gevechten tussen ISIS en het Iraakse leger. Maar na een gedurfde reddingsoperatie, meldt Morgan Winsor voor ABC News, was een responsteam onlangs in staat om de laatste overlevenden van de dierentuin te evacueren: Lula de beer en Simba de leeuw.
Dierenartsen die zijn aangesloten bij Four Paws International, een dierenwelzijnsorganisatie, hebben Lula en Simba vervoerd naar een revalidatiecentrum in Amman, Jordanië. De redding van de dieren markeert de succesvolle afronding van een meerfasenmissie die vaak gedoemd leek te mislukken.
Toen de dierenartsen eind februari voor het eerst de dierentuin van Montazah al-Morour binnengingen, vonden ze de faciliteit in een slechte staat. Bijna alle dieren die daar ooit leefden - waaronder leeuwen, exotische vogels, apen en konijnen - waren gestorven. Sommigen waren gedood in het kruisvuur, anderen waren uitgehongerd. Lula en Simba zaten vast in kooien vol puin, volgens de website van Four Paws. Ze waren ondervoed en hun tanden waren aan het rotten. Lula had longontsteking. Simba leed aan een gewrichtsaandoening.
Het reddingsteam, geleid door dierenarts Amir Khalil, gaf de dieren dringende medische zorg, maakte hun kooien schoon en leidde lokale vrijwilligers op om goed te zorgen voor de behoeften van Lula en Simba. Een maand later keerde het team terug naar Mosul met een plan om de dieren te evacueren. Maar, zoals Rana F. Sweis voor de New York Times rapporteert , werden arbeiders die Lula en Simba vervoeren vastgehouden bij een checkpoint en gevraagd om Mosul te verlaten. De dieren werden teruggebracht naar de dierentuin.
Tijdens een nieuwe poging werden Khalil en zijn team negen dagen vastgehouden bij een controlepost voordat Lula en Simba hun weg mochten maken naar Jordanië. Het was een stressvolle tijd voor zowel de dierenartsen als de dieren, maar Khalil vertelt Winsor dat Iraakse soldaten die de controlepost bemannen hun best deden om de situatie voor Lula en Simba te verlichten. "Ik ben zeer ontroerd de menselijkheid van zowel de burgerbevolking als de militairen te hebben ervaren", zegt hij. "Veel van de soldaten deelden hun eten met de dieren."
Terwijl Lula en Simba nu zijn geëvacueerd naar veiligheid, blijven ongeveer 400.000 menselijke bewoners gevangen in Mosul, volgens Ulf Laessing van Reuters . Iraakse troepen hebben vooruitgang geboekt in hun inspanningen om ISIS uit het oostelijke deel van de stad te verdrijven, maar bloedige gevechten blijven in het westen voeren. Van ISIS-jagers is bekend dat ze burgers als menselijke schilden gebruiken. Vorige maand werden ongeveer 200 inwoners van Mosul vermoord door Amerikaanse luchtaanvallen, gelanceerd ter ondersteuning van Iraakse terrorismebestrijdingskrachten.
Tijdens een interview met Sweis van The New York Times zei Khalil dat hij werd bekritiseerd omdat hij zich concentreerde op het redden van dieren wanneer zoveel mensen lijden. Maar zulke opmerkingen maken hem niet echt bang. "Ik hou van dit soort kritiek, " zegt hij, "omdat naar mijn mening de mensheid niet kan worden verdeeld."
"Oorlog woedt voort maar al diegenen die vechten kunnen dieren niet negeren, ze in een kooi stoppen, ze uithongeren, hen van water beroven, " voegde Khalil eraan toe.
Lula en Simba passen zich nu aan hun nieuwe accommodaties in het revalidatiecentrum in Amman aan. "Dieren die zo lang in kleine kooien hebben gewoond, hebben weken en soms zelfs maanden nodig om aan een grotere behuizing te wennen, " legt Four Paws uit op haar website. Volgens de Facebook-pagina van de organisatie is Four Paws bezig met het vinden van langdurige, vreedzame huizen voor Lula en Simba.
