Deze maand is een van 's werelds best bewaarde prehistorische vindplaatsen - een 6000 jaar oude ondergrondse grafkamer op het kleine mediterrane eiland Malta - heropend voor het publiek. Afgelopen juni sloot Hal Saflieni Hypogeum, een van Europa's enige bekende neolithische necropolises, af voor een reeks verbeteringen aan zijn milieubeheersysteem. De heropening brengt updates die het behoud en de voortdurende gegevensverzameling verbeteren en tegelijkertijd de toegang en ervaring van bezoekers verbeteren.
Archeologisch bewijs suggereert dat rond 4.000 v.Chr. De inwoners van Malta en Gozo begonnen te bouwen met als doel leven en dood te ritualiseren. De Hal Saflieni Hypogeum, een van de eerste en meest beroemde van dergelijke complexen, is een ondergronds netwerk van nissen en gangen uitgehouwen in zachte Globigerina-kalksteen, slechts drie mijl van wat nu de hoofdstad van Valletta is. De bouwers breidden bestaande grotten uit en groeven door de eeuwen heen dieper, waardoor een tempel, begraafplaats en begrafeniszaal werd gecreëerd die gedurende de Żebbuġ, Ġgantija en Tarxien-periodes zou worden gebruikt. Gedurende de volgende 1500 jaar, bekend als de tempelperiode, kwamen bovengrondse megalietstructuren overal in de archipel voor, vele met kenmerken die hun onderaardse tegenhangers weerspiegelen.
Wat er overbleef van de bovengrondse megalithische omheining die ooit de ingang van het Hypogeum markeerde, werd vernietigd door de industrialisatie in de late jaren 1800. Nu komen bezoekers door een gemoderniseerde lobby, dalen dan een loopbrug af en lopen chronologisch door twee van de drie lagen van de site, waarbij ze een glimp opvangen van het bewijs van de dubbele rol van de structuur als aanbidding en begraafplaats.
Het oudste en bovenste niveau van het Hypogeum bestaat uit een doorgang, toegang tot een waterreservoir eronder, een binnenplaatsachtige ruimte die in het voorgebergte is gegraven en vijf begraven grafkamers met lage daken uitgehouwen in reeds bestaande grotten. Archeologen geloven dat dit is waar begrafenisprocessies waarschijnlijk zijn begonnen, en erfgoed Malta heeft een origineel graf intact gehouden. Het middelste niveau is het meest sierlijk. Het is ook waar archeologen geloven dat het grootste deel van rituele activiteit plaatsvond. In de "Oracle Room", een langwerpige kamer van meer dan vijf meter lang, creëren nissen in de muren versterkte en echoënde akoestische effecten, net zoals die in het Oracle van Delphi. De "Holy of Holies" is gesneden om eruit te zien als veel van de hedendaagse bovengrondse tempels van het Hypogeum. Voor de ingang kunnen twee gekoppelde gaten in de grond zijn gebruikt om plengoffers of vaste offers te verzamelen. Bezoekers verlaten via een wenteltrap voordat ze het jongste en diepste niveau van het Hypogeum betreden. De derde laag reikt tot 10 meter in de aarde en bestaat uit vijf ruimtes, elk met een diameter van minder dan vijf meter, die toegang geven tot kleinere kamers die als massagraven dienden.
De 'Holy of Holies'-kamer in Hypogeum op Malta. (Www.viewingmalta.com) Net als andere megalietstructuren in Malta, werd het Hypogeum buiten gebruik door 2500 BCE. De oude necropolis werd pas in 1902 herontdekt, toen bouwvakkers per ongeluk een van de kamers vonden tijdens het uitgraven van een put voor een onderverdeling van woningen. Het zou nog twee jaar duren voordat de formele opgraving plaatsvond en nog eens vier jaar totdat de site openging voor het publiek.
Het Hypogeum biedt inzicht in de tempelcultuur van Malta en de hedendaagse bovengrondse structuren. Archeologen schatten dat meer dan 6.000 mensen op de site zijn begraven en naast de botten kralen, amuletten, ingewikkeld aardewerk en gebeeldhouwde beeldjes hebben gevonden. Verschillende kamers zijn nog steeds versierd met zwart-witte damborden en rode oker spiralen en honingraten, de enige prehistorische schilderijen die op het eiland zijn gevonden. Corbeled plafonds laten doorschemeren hoe de oude mensen van Malta daken ondersteunden op de overvloedige bovengrondse gebouwen, nu in puin, gevonden over de eilanden. "[Het] geeft ons een kans om te zien hoe [de Hypogeum's] hedendaagse tempelstructuren er van binnen uit hebben kunnen zien", zegt Heritage Malta-curator MariaElena Zammit.
Volgens Zammit hielden de Hypogeum en zijn artefacten gedurende millennia stand, grotendeels dankzij de inkapseling. "De Hypogeum is volledig ondergronds, volledig gesloten, dus het is vochtig", zegt ze. Dat vocht "houdt het zout in de steen oplosbaar, waardoor schilfering wordt voorkomen. In andere [tempels in heel Malta] lost het oppervlak op plaatsen op ... [De Hypogeum] wordt samengehouden door vocht."
Zonder de zorgvuldige controle van Heritage Malta zou de aanwezigheid van bezoekers aan de oude site het behoud in gevaar brengen. Nieuwsgierige vingertoppen laten zichtbare oliën achter die elke kleuring en zelfs de kalksteen zelf aantasten. Wegverlichtende kunstmatige lichten stimuleren de groei van micro-organismen, en de dagelijkse opeenvolging van warme, ademende lichamen verandert CO2-niveaus, luchtstroom, temperatuur en vochtigheid. Dus terwijl gidsen toeristen aanmoedigen om met de akoestiek in de "Oracle Chamber" te spelen, is het bezoekers verboden rechtstreeks in de echo te praten.
**********
De instandhoudingsinspanningen begonnen voor het eerst serieus in 1991, toen de site bijna tien jaar dichtging. Het project resulteerde in looppaden, bezoekersbeperkingen, regulering van kunstlichtniveaus en een vroeg maar nu verouderd omgevingscontrolesysteem. Intensievere monitoring begon in 2011, als onderdeel van een subsidie van de Europese Economische Ruimte om de Unesco-site voor toekomstige generaties te behouden, en deze gegevens, verzameld over een periode van zes jaar, vormden de basis voor het nieuwe milieubeheersysteem.
De nieuwste conserveringsinspanningen van Hypogeum omvatten zowel passieve als actieve maatregelen, van verbeterde isolatie tot een betere beheersing van de vochtigheid en temperatuur tot gemoderniseerde technologie voor het bestuderen van de groei van micro-organismen en het volgen van real-time veranderingen in het microklimaat van de site. "Er zullen nog steeds gegevens worden verzameld en geanalyseerd om de prestaties van het geïnstalleerde systeem voortdurend te beoordelen en het gedrag van de site te volgen", zegt Zammit.
Veel van de veranderingen zijn niet zichtbaar voor bezoekers: leidingen verbergen zich achter muren en de luchtbehandelingsunits en koelmachines zitten bovenop het dak van het bezoekerscentrum. Toeristen zullen echter een schoner, moderner bezoekerscentrum vinden met hogedruklaminaatpanelen, ter vervanging van schimmelgevoelig tapijt en een nieuw buffersysteem dat de luchtvochtigheid geleidelijk verhoogt tussen de ontvangstruimte en de hoofdlocatie.
De meest opwindende verandering voor bezoekers zal de verbeterde interpretatie en virtuele touroptie zijn. In 2000 beperkte Heritage Malta, na de eerste grote inspanningen op het gebied van conservering, sitetours tot 80 personen per dag. Dat aantal blijft bestaan, dus bezoekers moeten weken of zelfs maanden van tevoren boeken om het Hypogeum persoonlijk te bezoeken. Verder maken weinig verlichting en gladde looppaden de site ontoegankelijk voor mensen in een rolstoel of met beperkte mobiliteit. Om aan de vraag te voldoen, is het bezoekerscentrum nu uitgerust met audiovisuele technologie waarmee 70 extra mensen dagelijks virtueel de site kunnen bezoeken vanuit de lobby. "Aldus", zegt Zammit, "zal Heritage Malta zijn missie uitvoeren door de site toegankelijker te maken voor meer leden van de gemeenschap."
