De saiga-antilope is een fawnkleurig schepsel ter grootte van een geit met een slappe, buisvormige neus die leeft in de graslanden van Centraal-Azië en Oost-Europa. Jagen en habitatverlies duwden het dier op de lijst van bedreigde soorten, maar er waren enkele aanwijzingen dat het een comeback maakte. Dat wil zeggen totdat een mysterieuze ziekte hen begon te doden.
Voor New Scientist meldt Andy Coghlan dat onofficiële schattingen aangeven dat in de afgelopen maand ongeveer 120.000 dieren, of de helft van de wereldbevolking, zijn gestorven.
Volgens een schatting uit 2014 zou de populatie van de saiga op ongeveer 260.000 dieren wereldwijd uitkomen. Maar ooit zwierf de saiga van de Britse eilanden naar Alaska, samen met sabeltandtijgers en wollige mammoeten. De recente sterfgevallen zijn te wijten aan ernstige diarree en ademhalingsmoeilijkheden. "Het is erg dramatisch en traumatisch, met 100 procent mortaliteit, " vertelde Richard Kock van het Royal Veterinary College in Hatfield, Verenigd Koninkrijk tegen New Scientist . Hij is ter plaatse in centraal Kazachstan. "Ik ken geen voorbeeld in de geschiedenis met dit sterftecijfer, waarbij alle dieren en alle kalveren worden gedood."
Het ministerie van Landbouw van Kazachstan meldde het probleem eerder deze maand. Binnen enkele dagen bereikte het dodental meer dan 27.000, volgens het Verdrag inzake de instandhouding van trekvogelsoorten (CMS), een milieuverdrag onder toezicht van de Verenigde Naties. De CMS-website rapporteert:
Saiga-populaties lijden van tijd tot tijd aan massale sterfte. Het ernstigste bekende geval gebeurde in 1984, toen ongeveer 100.000 (67 procent) van de saiga's stierven in de Oeral-bevolking in Kazachstan. Het huidige geval is echter al de derde episode van massale sterfte in de afgelopen jaren. In de twee andere gevallen veroorzaakten vergelijkbare symptomen de dood van saiga's in de Oeral in West-Kazachstan in mei 2010 en mei 2011, waarbij respectievelijk het leven van 12.000 en 500 personen werd geëist. De oorzaken van eerdere incidenten met massale sterfte konden niet eenduidig worden vastgesteld.
Coghlan rapporteert voor New Scientist dat weefselmonsters onderzoekers helpen erachter te komen wat de ziekte zou kunnen veroorzaken. Ze hebben drie mogelijke oorzaken geïdentificeerd: hemolytische septikemie, een bacterie die meestal onschadelijk is maar buffels kan doden; Epizoötische hemorragische ziekte, een virus dat wordt gedragen door muggen; of toxemie (bloedvergiftiging) veroorzaakt door clostridia-bacteriën. Coghlan schrijft:
De reden dat zoveel dieren tegelijk stierven, houdt verband met het feit dat de lokale vrouwtjes allemaal binnen een week kalveren, waardoor de ideale omstandigheden voor de verspreiding van de ziekte tussen de dieren en hun kalveren ontstaan.
Onderzoekers zijn in het veld en bemonsteren nu bodem en vegetatie om de oorzaak van deze onbekende maar verwoestende ziekte te achterhalen.
