In 2014 spoelde het karkas van een vrouwelijke blauwe vinvis aan voor de kust van Rocky Harbour, een stad in het westen van Newfoundland, Canada. De ontdekking trok snel krantenkoppen over de hele wereld, terwijl de lokale bevolking haastte om erachter te komen wat ze moesten doen met het enorme zoogdier dat plotseling op hun stoep verscheen. (Het was een van de negen blauwe walvissen in het gebied die omkwamen nadat ze in ijs waren gevangen - een tragisch verlies dat resulteerde in een afname van de Noordwest-Atlantische populatie van de soort met 3 procent.) Nu, drie jaar later, is diezelfde walvis opnieuw in het nieuws in het Royal Ontario Museum (ROM) in Toronto, het eerste museum ter wereld met een volledig intact, bewaard blauw walvishart.
Het eerste wat bezoekers van het museum zullen opvallen bij het zien van de tentoonstelling, die deel uitmaakt van de tentoonstelling 'Out of the Depths: The Blue Whale Story', is de omvang van het hart. Blauwe vinvissen zijn de grootste dieren ter wereld met gigantische bijpassende harten. Deze weegt in het bijzonder bijna 400 pond en meet ongeveer zes en een halve voet in hoogte wanneer de aorta en andere grotere schepen in aanmerking worden genomen. Eenmaal verwijd, "het is groot genoeg om in een slimme auto te persen, " vertelt Jacqueline Miller, een mammologietechnicus bij ROM, aan Smithsonian.com.
Miller, die hielp bij het leiden van alle facetten van het project, van het verwerven tot het bewaren tot het installeren van het hart, werkte in Rocky Harbour samen met Brett Crawford van Research Casting International (RCI), een technische dienst van het museum die helpt bij het vervoeren en restaureren van monsters, om de massief orgel van de walvis. Hoewel het project drie jaar van start tot finish zou duren, wist het museum dat het tonen van het hart een onmisbare manier zou zijn voor het publiek om er een van dichtbij te zien en de enorme omvang van het dier te begrijpen.
Een van de negen blauwe vinviskarkassen die in 2014 voor de kust van Newfoundland, Canada zijn ontdekt. (Jacqueline Waters) 
Het karkas afbreken (Jacqueline Waters) 
Het hart voorbereiden (Jacqueline Miller) 
Een close up van het ontlede hart (Jacqueline Miller) 
Het hart bewegen was geen gemakkelijke taak (Jacqueline Miller) 
Het hart is zes en een halve voet hoog. (Courtesy Royal Ontario Museum) 
Het bewaarde walvishart weegt ongeveer 400 pond. (Courtesy Royal Ontario Museum) 
Ook wordt het skelet van Blue getoond, een 80-voet blauwe walvis die ook werd teruggevonden. (Courtesy Royal Ontario Museum) "Er waren vier medewerkers ter plaatse plus mijzelf nodig om het hart uit de borstholte te duwen, door een raam dat door de ribben was gecreëerd en in een afvalzak", zegt Miller.
Van daaruit bracht RCI het bevroren exemplaar terug naar zijn hoofdkantoor in Trenton, Ontario, waar het werd ontdooid. Het team, samen met dierenartsen van het Lincoln Memorial University's College of Veterinary Medicine, gebruikte alles wat ze te pakken konden krijgen - emmers, flessen, zelfs wc-plunjers - om elke laatste holte van het hart af te dichten voordat een formaldehydeoplossing in het hart werd gepompt ontleding voorkomen. Alles bij elkaar genomen, was er 2.800 liter conserveringsvloeistof nodig om de klus te klaren. Het was nu klaar voor de volgende stop tijdens zijn reis: Guben, Brandenburg, Duitsland.
"We hebben ervoor gekozen om het hart te plastineren met Gunther Von Hagens 'bedrijf, Gubener Plastinate GmbH, " zegt Miller. De beroemde wetenschapper vond plastinatie uit, wat het proces is van het conserveren van een monster door het water- en vetgehalte te vervangen door verschillende kunststoffen. (Als je ooit naar een tentoonstelling van Body Worlds bent geweest, heb je geplastineerde lichamen uit de eerste hand gezien.)
"We hebben geprobeerd het hart zo [mogelijk] te verwijden (op te blazen), omdat het doel met fixatie tweeledig is: verdere afbraak stoppen en vervolgens het hart zo dicht mogelijk bij zijn beste natuurlijke anatomische conformatie 'verstijven', " ze zegt. “Voor ons was dit diastole; de toestand van het hart wanneer het volledig is verwijd met bloed net voordat het wordt uitgeworpen met een samentrekking van het hart naar het lichaam. Het is het moment van de grootste dimensies voor het hart. "
Op 16 mei arriveerde het geplastineerde hart via een vliegtuig in een houten kist op Toronto Pearson International Airport voordat het twee dagen later het museum bereikte. Het hart zal nu te zien zijn tot en met 4 september samen met het skelet van Blue, een andere 80-voet lange blauwe walvis die ook drie jaar geleden voor de kust van Newfoundland werd teruggevonden.
