Foto door Kathleen Reckling. “Voorzieningen waren nodig voor de lange rit van morgen naar Springdale en werden gevonden bij Bidgoods, net ten zuiden van St. John's in Goulds. Sommige lokale specialiteiten, zoals zeehondenflipper-taart en karibou-stoofpot, werden gepasseerd, terwijl andere, zoals bevroren patrijsbessen, onze mond deden tranen ...
In Newfoundland bevat een "spotje" (het lokale woord voor "grote maaltijd") een aantal behoorlijk interessante etenswaren die uniek zijn voor de regio: scrunchions (gebakken varkensvet), kabeljauwtongen en viskoekjes, bijvoorbeeld. Maar misschien is het minst smakelijke gerecht, dat traditioneel wordt gemaakt tijdens het Lenten-seizoen - specifiek op Goede Vrijdag en Pasen - de zeehondenflipperstaart.
De maaltijd, afkomstig uit de Canadese provincies Newfoundland en Labrador, smaakt net zo vreemd als het klinkt. Het vlees is donker, taai, wild en heeft blijkbaar een smaak die lijkt op die van haas (geschikt voor Amerika's favoriete mascotte, toch?). De meeste recepten suggereren dat het zeehondenvlees is bedekt met bloem, gebakken en vervolgens geroosterd met uien, varkensvleesvet en wortelgroenten zoals wortelen, rapen, aardappelen en pastinaak. Zodra het gerecht een mooie, schilferige korst heeft, wordt het vaak geserveerd met een kant van Worcestershire-saus.
Hoewel het misschien moeilijk voor te stellen is om een maaltijd te eten die is gemaakt van zoiets schattig en knuffelig als een zeehond, heeft het gerecht een geschiedenis gebaseerd op overleven. Zeehonden waren vooral belangrijk voor Inuit die leefden aan de noordelijke kust van Labrador en Newfoundland, daterend uit de vroege 18e eeuw, toen zeehondenvlees, dat rijk is aan veteiwit en vitamine A, een hoofdbestanddeel was van het dieet van de vroege Arctische bewoner en vaak ontdekte dat ontdekkingsreizigers van honger of scheurbuik tijdens hun jachtreizen. (Sommige expedities op Antarctica zoals de Ross Sea-partij van Ernest Shackleton hadden last van scheurbuik vanwege het gebrek aan vitamines in zeehondenvlees). Zeehondenjagers gebruikten alle delen van de zeehond van hun pelzen tot hun dikke tot lichte lampen (ooit werden de straatlantaarns in Londen gevoed met zeehondenolie), maar ze konden niet profiteren van de flippers. Om geld te besparen en zoveel mogelijk van het dier te gebruiken, maakten ze flipper pie. Naarmate de jachtindustrie groeide, werd zeehondenvlees een belangrijke bron voor olie, leer en voedsel voor de lokale bevolking na de lange, strenge winter in deze regio's.
Omdat de zeehondenjacht plaatsvindt in het voorjaar wanneer de zoogdieren worden gevonden nabij de rand van de ijsschotsen - die van half maart tot april duren - wordt het vlees van het dier meestal gegeten tijdens de paasperiode. Maar waarom telt zeehondenvlees als "vis" tijdens de vastentijd? Volgens The Northern Isles: Orkney And Shetland van Alexander Fenton, werd het vlees al in het midden van de 16e eeuw door de katholieke kerk als lentevriendelijk beschouwd door Olaus Magnus (1490-1557), een Zweedse patriot en invloedrijke katholieke kerkelijke:
De mensen van Burrafirth in Unst verkochten de huiden van zeehonden die ze hadden gevangen en zoutten het vlees voor het eten in de vastentijd. Olaus Magnus merkte in 1555 in Zweden op dat zeehondenvlees door de kerk in Zweden werd beschouwd, hoewel uiteindelijk het eten van zeehondenvlees op snelle dagen was verboden in Noorwegen. Later in de tijd daalde het eten van zeehondenvlees in de wereld en bleef het beperkt tot armere mensen, het vlees werd gezouten en hing in de schoorstenen om te worden gerookt.
In de jaren 1840 - op het hoogtepunt van de zeehondenindustrie in Newfoundland - werden jaarlijks 546.000 zeehonden gedood en bedroeg de zeehondenolie 84 procent van de waarde van de verkochte zeehondenproducten. Sindsdien heeft jaarlijks een commerciële zeehondenjacht plaatsgevonden voor de oostkust van Canada en in de Golf van Saint Lawrence. Tegenwoordig biedt het zeehondenjachtseizoen meer dan 6000 banen aan vissers en vormt het een enorme aanvulling op de economie van de regio.
En dat wil niet zeggen dat de jaarlijkse zeehondenjacht geen controverse heeft opgeleverd. De praktijk is door de jaren heen bekritiseerd door tal van dierenrechtenactivisten, waaronder People for the Ethical Treatment of Animals (PETA). Hoewel, de organisatie heeft een behoorlijk deel van de flack gekregen van de lokale bevolking van Newfoundland (in 2010 werd een protesteerder gekleed als een zeehond "pied" in het gezicht door een man die een hondenpak droeg).
In 2006 had Sir Paul McCartney in een live-interview met Larry King op CNN een paar dingen te zeggen tegen Danny Williams, de negende premier van Newfoundland en Labrador over de zeehondenjacht: "Het is niet hunky dory, het is schandelijk." Williams beweerde dat zeehondenjacht een duurzame hulpbron is voor Newfoundland.
De zeehonden die worden gejaagd in Newfoundland en Labrador worden niet officieel bedreigd volgens de International Union for Conservation of Nature. (Hoewel de IUCN andere zeehondensoorten, waaronder de Hawaiiaanse monniksrob en de mediterrane monniksrob, als "ernstig bedreigd" beschouwt. Volgens het Departement voor Visserij en Aquacultuur is de populatie zadelrobben sinds 1970 verdrievoudigd en het totaal staat momenteel bij 5, 6 miljoen dieren.
De jacht wordt nauw gereguleerd door het Canadese ministerie van Visserij en Oceanen (DFO) met quota en specifieke regels met betrekking tot de methode om de zoogdieren te doden. Vorig seizoen publiceerde The Telegram, een Canadese krant, een artikel over een fondsenwerving voor een lokale sealerorganisatie die die Newfoundlanders en Labradorians herdenkt die hun leven verloren bij de zeehondenrampen in 1914. Zeehondenvlees was het belangrijkste item op het menu - iets dat volgens veel locals het meest duurzame eiwit in de regio is. (Je kunt kijken naar een van de stafverslaggevers die hier voor het eerst flipper pie proberen).
Ondanks argumenten tegen de commerciële verkoop van zeehondenproducten, blijft een zekere nostalgie gebakken in de schilferige korst van zeehondenflipper taart. Volgens de bestverkopende roman uit 1993 van Annie Proulx, The Shipping News, die zich afspeelt in het vissersdorp Killick-Claw, Newfoundland, is het gerecht best lekker, maar roept het vooral goede herinneringen op voor de karakters van Newfoundlander:
"Het is goed. Van het schoudergewricht, weet je. Niet echt de flippers ... De taart was zwaar van rijk, donker vlees in hartige jus. "
Het boek werd later in 2001 omgezet in een film met dezelfde titel, met in de hoofdrol Kevin Spacey, die naar het gerecht in de soundtrack verwijst met een lied dat toepasselijk "seal flipper pie" wordt genoemd. Geen nieuws over of de flipper pie Spacey iets op de set was, was de real deal, maar als je zin hebt in de gepaneerde taart, wordt het nog steeds geserveerd in St. John's, de grootste stad in Newfoundland en Labrador, bij eetgelegenheden als Chucky's, die een andere kijk op het klassieke gerecht biedt. Als je het zonder gedoe thuis wilt maken, is de maaltijd ook bevroren en ingeblikt verkrijgbaar bij lokale voedingswinkels zoals Bidgood's.
Een tip als je moedig genoeg bent om de gepaneerde taart deze Pasen te proberen: vergeet niet te zeggen op echte Newfoundland-manier: "Ik ben zo vol als een ei." Of misschien was dat "Paasei?"
