Elke liefhebber van een vlooienmarkt droomt van de dag dat ze een echte schat vinden. Nog niet zo lang geleden kwam die dag voor een verzamelaar op een rommelmarkt in Boekarest, Roemenië, die een intacte Duitse Enigma-machine vond, het supergeheime codeergadget dat door het Derde Rijk werd gebruikt tijdens de Tweede Wereldoorlog. Na ongeveer $ 114 voor de machine te hebben betaald, meldt Reuters dat de cryptografiemachine eerder deze week op een veiling voor ongeveer $ 51.620 verkocht aan een anonieme online bieder.
De verkoper was geen gewone kringloopwinkel. "Het was van een wiskundige die het grootste deel van zijn leven codes heeft ontcijferd", vertelt Vlad Georgescu, relatiemanager bij Artmark, het veilinghuis dat de machine heeft verkocht, aan Judith Vonberg van CNN. Terwijl de rommelmarktverkoper dacht dat de machine een unieke typemachine was, wist de wiskundige precies wat hij kocht en voelde hij zich "gedwongen om het te kopen."
Hij heeft de Enigma niet meteen verkocht. In plaats daarvan, zo meldt Vonberg, sleutelde hij aan de machine, maakte hem schoon, repareerde hem en bedacht hoe hij werkte. George Dvorsky bij Gizmodo meldt dat de machine in 1941 in Berlijn werd geproduceerd door fabrikanten Heimsoeth & Rinke en dat de machine functioneel is en nog steeds in de originele houten doos, beide zeldzaamheden.
De Enigma-machine is het meest legendarische cryptografieapparaat in de moderne geschiedenis. Oorspronkelijk ontwikkeld in de vroege jaren 1920, werd de technologie overgenomen door de Duitse gewapende diensten in de late jaren 20 en vroege jaren 30. De machine stond de operator in wezen toe berichten te vervormen door rotors in een bepaalde positie te plaatsen. Als de operator aan de andere kant de rotorinstelling wist, konden ze het bericht ontcijferen. Zo niet, dan waren de Enigma-communicatie bijna onmogelijk te kraken.
Maar geallieerde troepen kraken de machines. Aan de hand van documenten verkregen door Franse inlichtingen, was het Poolse codeerbureau in staat om een versie van Enigma-machine te reconstrueren, waardoor ze in 1933 Duitse communiqués konden decoderen. De Polen gaven hun werk in 1939 door aan de Britten voordat ze werden binnengevallen. Toen de oorlog begon, werden de Enigma-machines en codes ingewikkelder. Dat is toen wiskundige Alan Turing en de codebreakers in Bletchley Park de fakkel overnamen en systemen creëerden die de steeds veranderende Enigma-codes konden bijhouden en breken. Volgens Reuters waren de Duitsers er zo zeker van dat hun code nooit kon worden verbroken, dat ze erop vertrouwden voor alle soorten communicatie. Sommigen geloven dat het kraken van de Enigma-code de Tweede Wereldoorlog met twee jaar heeft verkort. De bijdragen van Turing aan de oorlog zijn te zien in de Oscar-genomineerde film The Imitation Game.
Sinds het einde van de oorlog zijn de verschillende iteraties van de Enigma-machines verzamelobjecten geworden. Dvorsky meldt dat ongeveer 20.000 van de machines vóór en tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn geproduceerd, maar er zijn er nog maar ongeveer 50 waarvan bekend is dat ze in musea verblijven waarvan het aantal onbekend is bij particuliere verzamelaars. De vlooienmarktmachine is de meer gebruikelijke Enigma I-machine met drie rotoren. Volgens Dvorsky verkocht een zeldzamere Enigma M4, met vier rotors, in 2015 $ 365.000. En pas in juni verkocht Christie's in New York een Enigma met vier rotoren voor een recordbedrag van $ 547.500.
