Rond deze tijd wachten elk jaar geologen van het departement minerale wetenschappen van het Nationaal Natuurhistorisch Museum met spanning op de komst van honderden meteorieten die jaarlijks worden verzameld op Antarctica. De ruimterotsen worden eerst duizenden kilometers per schip en vervolgens per vrachtwagen naar het museum in de National Mall gestuurd.
gerelateerde inhoud
- Voor de enige persoon ooit getroffen door een meteoriet, begon het echte probleem later
Wat de geologen niet verwachtten toen de lading van 1.010 meteorieten vorige week arriveerde, was dat een meteoriet praktisch in hun eigen achtertuin zou neerstorten. Het sloeg door het dak van een dokterspraktijk in Lorton, VA, op slechts een half uur rijden.
"Het was een goede timing, we hadden geluk - of, denk ik, dat meteoriet geluk heeft dat het op het juiste moment kwam, " zei Carri Corrigan, een geoloog in het museum, die al bezig was de meteorietoogst van dit jaar te analyseren.
Hoewel duizenden ton ruimterots elk jaar onze planeet bereiken, brandt een groot deel ervan volledig wanneer het door de atmosfeer van de aarde passeert. De rotsen die het wel maken, landen eerder in de zee of op verlaten terrein (Antarctica is een geweldige plek om ze te vinden omdat de donkere rotsen zichtbaar zijn op het ijs) dan dat ze in bevolkte gebieden landen. In feite is de kans groter dat u door de bliksem wordt getroffen dan door een meteoriet. Het enige geregistreerde geval van menselijke impact was in 1954 in Sylacauga, Alabama, toen Elaine Hodges werd getroffen door een meteoriet in de heup terwijl dutje op haar bank. (Ze heeft het overleefd maar, ouch!)
Corrigan zegt dat ze slechts twee meteorieten (afgezien van die in Lorton) kan bedenken die in het afgelopen jaar zijn gevallen en vervolgens zijn teruggevonden: één in West, Texas; de andere in de buurt van St. Catharines in Ontario. Corrigan zei dat hij er zo dichtbij was, terwijl de analyse al aan de gang was.
Het betekende ook dat ik de kans kreeg om de US National Meteorite Collection (beheerd door het museum) te bezoeken terwijl de analyse begon. Ik was een van de weinige mensen die de meteoriet ter grootte van een vuist konden zien en vasthouden - asgrijs met sprankelende stukjes metaal en een verbrand houtskoolgrijze fusiekorst.
Natuurlijk wist ik destijds niet dat, zoals Corrigan uitlegde, de donkere buitenkant van de meteoriet eigenlijk een fusiekorst was, achtergelaten door het residu van gesmolten gesteente toen het door de atmosfeer vloog, of dat de vonken die mijn ogen onder de microscoop waren eigenlijk metaal.
Maar nogmaals, ik had ook niet verwacht dat de "Lorton-meteoriet" zo klein was - tussen de helft en driekwart pond - in vergelijking met de grote, slingerende ballen van groen vuur die ik in verband bracht met meteorieten, dankzij de sciencefictionfilms die ik als kind heb bekeken.
We moesten een veel kleiner monster gebruiken - een chip die netjes in het midden van een glazen schuif van een inch past - en het in een elektronenmicrofoon van tafelformaat plaatsen, die 20 nanoamps stroom door het monster liet stromen en ons toestond om van dichtbij te bekijken. Het is vergelijkbaar met de manier waarop andere edelstenen en mineralen in de collectie van het museum, zoals de beroemde Hope Diamond, en lava en zoutrotsen uit Hawaï, worden geanalyseerd, zei Corrigan.
Toen het Lorton-monster onder de sonde kwam, leek wat op het trio schermen ernaast bijna op een dichtheidskaart leek, met misvormde ovalen en cirkels in verschillende grijstinten grijs en zwart, en af en toe, een messingachtig geel.
De onderzoekers vertelden me dat de look typisch is voor een gewone chondriet, het soort meteoriet Corrigan en anderen vermoeden dat de "Lorton Meteorite" is, en het soort meteoriet dat het grootste deel van de collectie van het museum omvat. Gewone chondrieten en andere soorten chondrieten komen uit de asteroïdengordel.
De koperachtige gele ovalen duidden op metaal, helder van kleur vanwege hun hogere ijzermetaalgehalte, waardoor ze duidelijker reflecteerden onder de sondes, zei Linda Welzenbach, een museumspecialist en de meteorietcollectiemanager. De saaier, bijna mosterdgeel, zou wijzen op metaal met meer ijzersulfide, legde ze uit.
Maar Corrigan vloog langs de gele cirkels op het backscatter-beeld voor haar, langs de zwarte breuken en donkergrijs, duidend op rivieren van veldspaat, om in te zoomen op de lichtere grijze cirkels genaamd chondrules, de gekristalliseerde minerale druppels die chondrieten hun naam geven.
Chondrieten hebben grotere hoeveelheden ijzer, in tegenstelling tot de grote hoeveelheden calcium en aluminium die worden aangetroffen in meteorieten van de maan, stukjes van de maan die op de aarde landen. Soorten chondrieten onderscheiden zich door hun totale hoeveelheid ijzer, zei Corrigan. Ze meten die hoeveelheid met de sonde, die de verhoudingen van mineralen detecteert die olivijn, pyroxeen en veldspaat worden genoemd. De edelsteenversie van het olivijnmineraal is peridoot (de geboortesteen voor augustus) en de verbinding dacht het grootste deel van de aardmantel te vormen. De "Lorton Meteorite" zelf is waarschijnlijk een L-chondriet, dat een laag ijzergehalte heeft, hoewel Welzenbach aarzelde om het te identificeren totdat alle metingen waren geanalyseerd.
"Een deel van de reden waarom we graag in meteorieten bestuderen, is dat het ons ook zal helpen over de aarde te leren, " zei ze.
Terug in de Mason-Clarke Meteorite-kluis, waar meteorieten worden opgeslagen, opende Linda de doos met de "Lorton Meteorite", in drie stukken gebroken vanaf de val. Bij elkaar werd de meteoriet weer bijna heel, waarbij het ontbrekende stuk een glimp van het sprankelende interieur bood. Het is vergelijkbaar met hoe bezoekers van het museum de meteoriet zullen zien als het Smithsonian zichzelf de eigenaar mag noemen. Het dokterskantoor waar de meteoriet werd gevonden, droeg het over aan het Smithsonian voor analyse, maar volgens de huidige Washington Post bemoeilijken eigendomsproblemen of het museum het wel of niet mag houden voor weergave.
Hoe dan ook, de kans om de meteoriet te analyseren is van onschatbare waarde.
"Het is niet elke dag een meteoriet landt in onze achtertuin, " zei Corrigan.
