Hoewel het vrouwen wettelijk niet was toegestaan om te vechten in de burgeroorlog, wordt geschat dat ongeveer 400 vrouwen zich vermomden als mannen en ten strijde trokken, soms zonder dat iemand ooit hun ware identiteit ontdekte.
Bonnie Tsui is de auteur van She Went to the Field: Women Soldiers in the Civil War, waarin de verhalen van enkele van deze vrouwen worden verteld. Ik sprak met de in San Francisco gevestigde schrijfster over haar onderzoek naar de zelden erkende deelname van vrouwen aan de burgeroorlog.
Waarom mochten vrouwen niet vechten in de burgeroorlog?
Destijds werden vrouwen door geen enkele verbeelding als gelijken gezien. Het was het Victoriaanse tijdperk en vrouwen waren meestal beperkt tot de huiselijke sfeer. Zowel de Unie als de geconfedereerde legers verbood het in dienst nemen van vrouwen. Ik denk dat het tijdens de revolutieoorlog was dat ze vrouwen tot verpleegsters vestigden omdat ze hulp nodig hadden aan het front toen soldaten gewond raakten. Maar vrouwen mochten niet dienen in de strijd. Natuurlijk vermommen vrouwen zich wel en namen ze dienst als mannen. Er zijn aanwijzingen dat zij dit ook tijdens de Revolutionaire Oorlog hebben gedaan.
Hoe hebben ze het gedaan?
Eerlijk gezegd is de overlevering dat de fysieke examens helemaal niet streng waren. Als je genoeg tanden in je hoofd had en een musket kon vasthouden, was alles goed met je. Het grappige is dat in dit scenario veel vrouwen niet minder mannelijk leken dan bijvoorbeeld de tienerjongens die dienst deden. Destijds geloof ik dat de Unie een officiële afsluitingsleeftijd had van 18 jaar voor soldaten, maar dat werd vaak genegeerd en mensen logen vaak. Ze hadden veel jonge jongens en hun stemmen waren niet veranderd en hun gezichten waren glad. De Confederatie heeft nooit een leeftijdsvereiste vastgesteld. Dus [vrouwen] bonden hun borsten vast als dat nodig was, en droegen gewoon een laagje op kleding, droegen losse kleding, sneden hun haar kort en wreven vuil op hun gezichten. Ze bleven ook een beetje voor zichzelf. Het bewijs dat overleefde beschrijft hen vaak als afstandelijk. Houden voor zichzelf hielp zeker het geheim te bewaren.
Een van de best gedocumenteerde vrouwelijke soldaten is Sarah Edmonds - haar alias was Frank Thompson. Ze was een soldaat van de Unie en werkte tijdens de burgeroorlog als verpleegster. (© Bettmann / Corbis) 
Verbonden spion Rose O'Neal Greenhow met haar dochter, 1862 
Verpleegster Anne Bell zorgt voor federale soldaten (© CORBIS) 
Een verpleegster steekt haar hand uit op een propagandaposter van Harrison Fisher getiteld "Have You Answered the Christmas Cross Call of het Rode Kruis?" (1918). (© Bettmann / CORBIS) 
Deborah Samson vermomd als haar alias Robert Shirtliffe (© Bettmann / Corbis) 
Dorothea Dix, hoofdinspecteur van verpleegkundigen voor de Unie tijdens de burgeroorlog, 1861-1865 (© CORBIS) 
Union soldaat Kady Brownell, uitgeroepen tot "Heroine van Newbern" na het riskeren van haar leven voor collega-soldaten tijdens de Slag om Newbern in North Carolina (© Bettmann / Corbis) Toen de vrouwen werden ontdekt, veroorzaakte het opschudding?
Zelfs in de gevallen waarin deze vrouwen als soldaten werden ontdekt, lijkt er eigenlijk niet veel opschudding te zijn. Ze zijn min of meer net naar huis gestuurd. De situaties waarin ze werden ontdekt, waren vaak medische aandoeningen; ze raakten gewond of werden ziek door dysenterie of chronische diarree. Ziekte doodde veel meer soldaten dan kogels. Je zit in kampen tussen al deze mensen die in nauwe wijken zijn. Er was toen niet veel kennis over bacteriële infecties en met name in korte tijd was er niet veel kans om dit te voorkomen.
Er is enige documentatie die aantoont dat sommige soldaten die werden ontdekt als vrouwen kort werden opgesloten. In de brief van een [vrouwelijke vermomde als mannelijke] gevangenisbewaker stond dat er drie [andere] vrouwen in de gevangenis zaten, van wie een majoor in het leger van de Unie. Ze was ten strijde getrokken met haar medemensen en werd gevangengezet omdat ze een vrouw was. Het is echt interessant om te horen dat ze een vrouw is, vermomd als een man, die als gevangenisbewaker staat voor een vrouw die gevangen zit omdat ze hetzelfde doet.
Wat was de motivatie van de vrouwen die je hebt gestudeerd? Leek het vrijwel hetzelfde als de mannen?
Dat deed het absoluut. Ik denk dat alle vrouwen eerlijk gezegd om dezelfde redenen als mannen wilden vechten in de oorlog, dus dat zou gaan van patriottisme tot het ondersteunen van hun respectievelijke doelen, voor avontuur, om het huis te kunnen verlaten en te verdienen geld. Sommige van de persoonlijke geschriften die overleven, tonen aan dat ze ook wegliepen van het gezinsleven dat echt onbevredigend was. Je kunt je voorstellen dat ze zich thuis misschien gevangen voelden of niet konden trouwen en voelden dat ze financiële lasten voor hun families waren. Als je de onderbouwde gevallen van deze vrouwen profileert, waren ze jong en vaak arm en uit boerenfamilies, en dat is het exacte profiel van de typische mannelijke vrijwilliger. Als je daaraan denkt, zouden meisjes die op een boerderij opgroeien gewend zijn geraakt aan fysieke arbeid. Misschien zouden ze zelfs jongenskleding hebben gedragen om op de boerderij te klussen. Maar dan zijn er ook enkele gevallen waarin vrouwen hun man of een broer in de strijd volgen, en dus zijn er minstens een paar van die gevallen waarin vrouwelijke soldaten bekend stonden bij hun familielid.
Welke taken vervulden de vrouwen?
Ze deden alles wat mannen deden. Ze werkten als verkenners, spionnen, gevangenisbewakers, koks, verpleegsters en ze vochten in de strijd. Een van de best gedocumenteerde vrouwelijke soldaten is Sarah Edmonds - haar alias was Frank Thompson. Ze was een soldaat van de Unie en ze werkte lange tijd tijdens de oorlog als verpleegster. Je kunt vaak niet echt een afbakening maken tussen 'burgerarbeiders' en strijd, omdat deze mensen in de strijd moesten zijn, neigend naar soldaten. Ze waren vaak op het veld of in de buurt om de gewonden te bereiken, dus je zou kunnen stellen dat het net zo gevaarlijk voor hen was om als verpleegsters te werken, dan actief te schieten en geweervuur te legen.
Wat is nog een van je favoriete verhalen uit je onderzoek?
Een van mijn favoriete verhalen over het tijdperk van de burgeroorlog is van Jennie Hodgers en ze vocht als Albert Cashier. Ze nam dienst in Illinois en ze vocht de hele burgeroorlog zonder ontdekt te worden en leefde de rest van haar leven als man voor nog eens vijftig jaar. Ze kreeg zelfs een militair pensioen en woonde als veteraan in het zeilers- en soldatenhuis in Illinois. Het personeel thuis hield haar een tijdlang geheim, zelfs nadat ze ontdekten dat ze een vrouw was.
Hoewel het vrij opmerkelijk lijkt dat vrouwen zich vermomden als mannen en gingen vechten, lijkt het erop dat ze daadwerkelijk zijn geaccepteerd onder hun leeftijdsgenoten. Dit soort loyaliteit aan je medesoldaat in de strijd overstijgt in bepaalde gevallen het geslacht. Het is best geweldig; er was veel respect.
