Dinosaurussen leefden niet allemaal tegelijkertijd. Zonder rekening te houden met de vogelsoorten die de afgelopen 65 miljoen jaar hebben gedijen, hebben dinosaurussen zich gedurende een periode van meer dan 160 miljoen jaar over de hele wereld verspreid. Zoals ik al eerder heb aangegeven, is het verbazingwekkend om te denken dat minder tijd ons scheidt van Tyrannosaurus dan gescheiden Tyrannosaurus van Stegosaurus .
Zelfs binnen specifieke geologische formaties leefden niet alle dinosaurussen in die lagen naast elkaar. Dinosaurus-dragende lagen verzamelden zich gedurende miljoenen en miljoenen jaren en registreren zowel ecologische als evolutionaire veranderingen. Als je goed kijkt, zie je zelfs bepaalde dinosauriërsgemeenschappen wijken voor verschillende assemblages. In een in-press Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology paper hebben Jordan Mallon en collega's precies dat gedaan.
Canada's Dinosaur Park Formation is een van de meest spectaculaire stukjes laat-Krijttijd die overal ter wereld te vinden is. De formatie omvat ongeveer 76, 5 tot 74, 8 miljoen jaar geleden en heeft prachtige exemplaren van dinosaurussen opgeleverd, zoals de kuif hadrosaur Corythosaurus, de stekelige ceratopsid Styracosaurus, de lenige tyrannosaur Gorgosaurus, de zwaar gepantserde ankylosaur Euplocephalus en vele anderen. Niet al deze dinosauriërs waren echter buren. Sinds 1950 hebben paleontologen tenminste erkend dat sommige soorten dinosaurussen beperkt zijn tot bepaalde delen van de formatie, en de dinosaurusgemeenschap veranderde in de loop van de tijd. Mallon en co-auteurs besloten om de dinosaurusomzet opnieuw te bekijken, zich te concentreren op de grote herbivoren en te onderzoeken wat de dinosauruspopulaties zou kunnen hebben geschud tijdens de oprichting van de Dinosaur Park-formatie.
De paleontologen identificeerden twee brede afdelingen in de Dinosaur Park-formatie, die zij "megaherbivore assemblagezones" noemen. Elke zone duurde ongeveer 600.000 jaar elk. Er zijn hier veel namen, dus houd er rekening mee. In de onderste zone zijn de gehoornde dinosaurus Centrosaurus en de crested hadrosaur Corythosaurus overal te vinden; andere dinosaurussen die tot deze helft van de formatie zijn beperkt, zijn de ceratopsid Chasmosaurus russelli, de hadrosauriërs Gryposaurus en Parasaurolophus en de ankylosaurus Dyoplosaurus .
Toch zijn er enkele dinosaurussen die voor het eerst in de onderste zone verschijnen en in de volgende blijven bestaan. De ceratopsid Chasmosaurus belli, de ankylosaurus Euoplocephalus en de hadrosauriërs Lambeosaurus clavinitialis en Lambeosaurus lambei verschijnen in de onderste zone maar gaan ook door naar de tweede zone. En net als bij de onderste strook waren er dinosaurussen die alleen in de tweede zone werden gevonden. De hadrosaurussen Prosaurolophus en Lambeosaurus magnicristatus, evenals de gehoornde dinosaurussen Styracosaurus , Vagaceratops en een pachyrhinosaurus, zijn alleen te vinden in de bovenste zone.
Het grote plaatje is dus dat de onderste zone wordt gekenmerkt door Centrosaurus en Corythosaurus, de bovenste zone wordt onderscheiden door Styracosaurus en Prosaurolophus, en er zijn enkele dinosaurussen - zoals Lambeosaurus en Chasmosaurus - die over de twee worden gesmeerd. Zoals de onderzoekers opmerken, is het zelfs mogelijk om de twee helften op te splitsen in nog kleinere subsets, hoewel het beeld op deze niveaus een beetje modder wordt.
Wat betekent al dit evolutionaire dinosaurus-schuifelen? Andere onderzoekers hebben voorgesteld dat de Dinosaur Park-formatie een reeks omzetpulsen vertegenwoordigt - na een periode van stabiliteit heeft een snelle ecologische verandering sommige dinosaurussen tenietgedaan en tegelijkertijd kansen gecreëerd voor een nieuwe gemeenschap. De inmiddels verdwenen Western Interior Seaway is hiervoor als mogelijk mechanisme ingeroepen. Toen deze ondiepe zee, die ooit Noord-Amerika in tweeën splitste, zich verder landinwaarts uitbreidde en binnendrong, werd het gebied van de Dinosaur Park-formatie een overwegend kust-, modderig, moerassig leefgebied. Dit kan sommige vormen van dinosaurus onder druk hebben gezet, terwijl het andere kansen biedt. Naarmate de zeeweg fluctueerde, zouden de bijbehorende veranderingen het milieu hebben veranderd en daarom de dinosauruspopulaties hebben beïnvloed.
Volgens Mallon en zijn medewerkers is er echter geen sterk bewijs voor de hypothese van de omzetpuls. We hebben eenvoudigweg niet de resolutie om te vertellen hoe nauw bepaalde dinosaurussen waren verbonden met bepaalde habitats of niches, en veranderingen in de ecologie zouden de evolutie van de dinosauriërs hebben beïnvloed. Andere mogelijke invloeden - zoals dinosaurussen die van elders naar het gebied migreren of de evolutie van de ene soort in de andere binnen de formatie - zijn ook frustrerend onduidelijk. Zoals de onderzoekers zeggen: "Of het uiterlijk en het verdwijnen van de megaherbivore taxa van de was te wijten aan evolutie, migratie of een combinatie van deze factoren, is moeilijk te bepalen." We weten nog niet wat de veranderingen in de formatie dinosaurus gemeenschappen.
Afgezien van het voortdurende mysterie over wat de veranderingen tussen de twee zones heeft veroorzaakt, roept de herziene blik op de Dinosaur Park-formatie ook een paar vragen op over dinosaurusecologie. Ondanks de verschuivingen in dinosaurusgemeenschappen, merken de paleontologen op dat er ongeveer zes tot acht verschillende megaherbivore dinosaurussoorten naast elkaar leefden. Dat zijn veel grote herbivoren in het landschap, vooral omdat de hadrosauriërs en ceratopsiden enorme kuddes hebben gevormd. Zulke enorme, forse dinosaurusgemeenschappen zouden een grote hoeveelheid vegetatie nodig hebben gehad, en de ongelijksoortige megaherbivoren concurreerden met elkaar om voedsel. Om naast elkaar te kunnen leven, kunnen we aannemen dat er een soort niche-indeling was - de dinosauriërs waren aangepast om een beperkt dieet te hebben of in bepaalde habitats te leven als gevolg van hun strijd om hulpbronnen. Hoe dit precies gebeurde, vereist echter nader onderzoek naar de ecologie en evolutie van deze dinosaurussen.
En er was iets anders dat mijn aandacht trok. De nieuwe studie was gericht op de megaherbivoren, maar hoe zit het met de grote carnivoren? De grote tyrannosaurus Gorgosaurus was ook aanwezig in de Dinosaur Park-formatie en werd door de onderzoekers afgewezen als zonemarker omdat deze theropod zich door de hele formatie uitstrekt. Denk daar eens even over na. We kunnen een aanzienlijke hoeveelheid verandering en omzet zien bij de grote herbivoren, maar een van de grote carnivoren blijft hetzelfde gedurende de hele formatie. Waarom zou dit zo zijn? Misschien heeft het iets te maken met het feit dat de versiering en hoofddeksels van hadrosauriërs en ceratopsiden nogal zijn veranderd, maar hun algemene lichaamsplannen waren conservatief - een Gorgosaurus kon een Corythosaurus net zo goed uitschakelen als een Lambeosaurus .
Evenzo vraag ik me af of hetzelfde patroon ergens anders zou kunnen gelden. De Kaiparowits-formatie in het zuiden van Utah, vastgelegd rond de tijd van de Dinosaur Park-formatie verder naar het noorden, herbergt ook een scala aan hadrosauriërs, ceratopsiden en ankylosaurus, maar er lijkt slechts één grote dinosauriërroofdier te zijn, de tyrannosaurus Teratophoneus . (De gigantische alligatorneef Deinosuchus was een andere megacarnivoor in de Kaiparowits.) We hebben meer fossielen nodig om zeker te zijn, maar misschien, net als Gorgosaurus, bleef de kortsnuit Teratophoneus hetzelfde als verschillende grote herbivoren kwamen en gingen. Als dit het geval blijkt te zijn, zou het ontbreken van een wapenwedloop tussen roofdier en prooi verder bewijs zijn dat de versiering van ceratopsiden en andere dinosaurussen meer te maken had met decoratie en gevechten onderling dan met verdediging.
Inderdaad, de nieuwe studie van de Dinosaur Park-formatie legt een belangrijk fundament voor toekomstige studies. Paleontologen onderzoeken momenteel en debatteren waarom de ongeveer 75 miljoen jaar oude dinosaurussen uit Alberta verschillen van de ongeveer 75 miljoen jaar oude dinosaurussen uit het zuiden van Utah. Welke factoren hebben de diversiteit en ongelijkheid van deze dinosaurussen over de breedtegraden gedreven, en wie leefde echt naast wie? Tot nu toe is de Dinosaur Park-formatie het best gesamplede stuk dat we hebben, en er is nog veel werk aan de winkel. Met een beetje geluk, en nog enkele decennia van zorgvuldige bemonstering, kunnen we een ingewikkeld beeld samenstellen van hoe dinosauriërs leefden en evolueerden tijdens deze korte periode van laat-Krijt.
Referentie:
Mallon, Jordan C., Evans, David C., Ryan, Michael J., Anderson,, & Jason S. (2012). Megaherbivore dinosaurusomzet in de Dinosaur Park-formatie
(bovenste Campaniaan) van Alberta, Canada Paleogeografie, Paleoklimatologie, Paleoecologie DOI: 10.1016 / j.palaeo.2012.06.024
