Aan het begin van zowel zijn nieuwe boek, Planetfall, als zijn tentoonstelling met dezelfde titel nu in het hoofdkantoor van de American Association for the Advancement of Science in Washington, DC, definieert fotograaf Michael Benson het woord 'planetfall'. Planetfall, verklaart hij, is "de handeling of een voorbeeld van het waarnemen van een planeet na een ruimtevaart."
Het is echt het bestaan, in de laatste 50 jaar, van ruimtevaartuigen die rond de planeten van ons zonnestelsel cirkelen, die de term noodzakelijk maakte. "Elk van deze verre machines volgt de tradities die door de grote aardgebonden ontdekkingsreizigers zijn gebrand, maar wanneer zijn bestemming in zicht komt, kunnen we dat dramatische moment niet langer 'landfall' noemen", aldus de tentoonstelling. "Vandaar 'planetfall' - het moment van aankomst op andere werelden."
In zijn nieuwste reeks beelden probeert Benson ons van vaste grond te tillen breng ons dit ontzagwekkende moment. Zijn 40 grootschalige foto's, hangend in de AAAS Art Gallery, zijn opmerkelijk scherpe beelden van de ringen van Saturnus, manen op doorreis, een zonsondergang op Mars en vulkaanuitbarstingen op de maan van Jupiter, Io, onder andere wonderen. Elke afbeelding is in 'ware kleuren', zoals Benson het zegt.
Om zijn foto's te maken, begint Benson met het doornemen van duizenden onbewerkte beeldgegevens die zijn verzameld over missies onder leiding van NASA - onder andere Cassini, Galileo, MESSENGER, Viking en Voyager - en de European Space Agency. Hij heeft dit proces vergeleken met het zoeken naar goud - de kostbare goudklompjes zijn prachtige reeksen afbeeldingen, die zelden door het publiek worden gezien, die hij kan samenvoegen tot één naadloze foto. Het kan van tientallen tot honderden onbewerkte frames duren om, zoals een mozaïek, één leesbaar samengesteld beeld te rangschikken. Door de foto vervolgens in realistische kleuren weer te geven, wordt een nieuwe laag complexiteit toegevoegd. Benson beschrijft het proces in zijn boek:
“Om een full-colour beeld te creëren, moet het ruimtevaartuig minimaal twee, maar bij voorkeur drie, individuele foto's van een bepaald onderwerp hebben genomen, elk met een ander filter ... In het ideale geval zijn die filters rood, groen en blauw, in welk geval een samengesteld kleurenbeeld meestal zonder al te veel problemen kan worden gemaakt ... Als een rode en een blauwe gefilterde opname beschikbaar zijn, maar geen groen, kan bijvoorbeeld een synthetisch groen beeld worden gemaakt door de andere twee kleuren te mengen. "
Uranus en zijn ringen. Mozaïek samengestelde foto. Voyager, 24 januari 1986. (NASA / JPL-Caltech / Michael Benson, Kinetikon Pictures) Sommige kleuren zijn behoorlijk opvallend. De maan van Jupiter, Io, is helder geel op een van de foto's van Benson (bovenaan afgebeeld). Voor mij lijkt het op een glanzende bowlingbal, terwijl het voor Benson doet denken aan de gele rand van Morning Glory Pool in Yellowstone National Park. "Het is allemaal zwavel", zegt hij. Dan is er het zeer modernistische ogende portret van de fotograaf van Uranus (hierboven) en de ringen in een verbluffend robins eiblauw, samengesteld uit onbewerkte beelden die zijn genomen door het ruimtevaartuig Voyager terwijl het over de planeet vloog op 24 januari 1986. De rotatie van Uranus as is ongeveer evenwijdig aan het vlak van het zonnestelsel, waardoor de ringen in dit aanzicht verticaal zijn. "Dit komt ongeveer overeen met wat het menselijk oog zou zien, aangezien het mogelijk is om te produceren met behulp van bestaande gegevens", legt Benson uit.
De bezienswaardigheden hebben wat tijd nodig om te verteren. Bij een recente preview van de AAAS-tentoonstelling zag ik hoe toeschouwers de foto's naderden, zich oriënteerden op hun onderwerpen en probeerden de schaduwen, strepen en kerven te begrijpen die ze zagen. Zoals TIME op zijn blog LightBox meldde: “Bensons visies vereisen meer dan een enkele blik; hoe langer men met zijn uitgestrekte landschappen doorbrengt, gezien de schaal en reikwijdte, hoe meer ze een staat van meditatie mogelijk maken. '
Mediteer over deze selecties van Planetfall , te zien in de AAAS Art Gallery tot en met 28 juni 2013.
Saturnus met Mima's. Mima's, een van de manen van Saturnus, gezien tegen de schaduwen die door de ringen van de planeet op het noordelijk halfrond worden geworpen. Cassini, 7 november 2004. (NASA / JPL-Caltech / Michael Benson, Kinetikon Pictures) 
Saturnus, Mima's en Tethys. Mozaïek samengestelde foto. Cassini, 16 juli 2005. (NASA / JPL-Caltech / Michael Benson, Kinetikon Pictures) 
Zon op de Stille Oceaan. Het uitzicht vanaf het International Space Station op een hoogte van 235 mijl. ISS 007-crew, 21 juli 2003. (NASA JSC / ISS 07-crew / Michael Benson, Kinetikon Pictures) 
Doorvoer van Io. De vulkanische maan gaat over het gezicht van Jupiter. Mozaïek samengestelde foto. Cassini, 1 januari 2001. (NASA / JPL-Caltech / Michael Benson, Kinetikon Pictures) 
Eclipse of Sun by Earth. Blootstelling aan ultraviolet, Solar Dynamics Observatory, 2 april 2011. (NASA GSFC / Michael Benson, Kinetikon Pictures) 
Surface of Jupiter's Moon Europa. Galileo, 27 juni 1996. (NASA / JPL / Michael Benson, Kinetikon Pictures) 
Crescent Neptune en zijn grootste satelliet, Triton. Mozaïek samengestelde foto. Voyager 2, 31 augustus 1989. (NASA / JPL-Caltech / Michael Benson, Kinetikon Pictures) 
Enceladus Vents Into Space. De maan Enceladus van Saturnus geisert water vanuit de zuidpool in de ruimte. Mozaïek samengestelde foto. Cassini, 25 december 2009. (NASA / JPL-Caltech / Michael Benson, Kinetikon Pictures)
