Vorig jaar bezochten meer dan 22 miljoen mensen het Smithsonian. De meeste van deze bezoekers verhuisden van museum naar museum en waren geboeid door de rijkdom van onze tentoonstellingen en collecties. Een veel kleiner aantal maakte echter gebruik van collecties die niet te zien zijn. Ook dit zijn schatten en zijn zo integraal onderdeel van het werk van de instelling dat onze missie zonder hen ernstig zou worden aangetast.
Ik verwijs naar de archieven en speciale collecties van de instelling. Hoewel ze voornamelijk het eigendom zijn van de wetenschappelijke onderzoeker en daarom minder bekend zijn dan onze objectcollecties, bedienen onze archieven het bredere publiek vaker dan u zou denken. Deze ruimte staat niet meer toe dan een capsuleweergave van onze uitgebreide archieven, maar laat me u enkele van deze uitgebreide en gevarieerde bronnen voorstellen.
Het Office of Smithsonian Institution Archives documenteert grondig de 150-jarige geschiedenis van de erfenis van James Smithson. Met correspondentie, foto's, mondelinge geschiedenissen, bouwkundige tekeningen, microfilm, audiotapes en videogeschiedenissen, beschrijft het de groei van het Smithsonian van een grote hoop tot een nationale schat. Daarbij werpt het ook een licht op de vele disciplines in onze musea, onderzoeksinstituten en kantoren. Het archief wordt gebruikt door personeel en gastwetenschappers, maar ontvangt steeds vaker e-mailverzoeken van het grote publiek.
De oudste Smithsonian repository is het National Anthropological Archives (NAA), opgericht in 1879 en later opgenomen in het National Museum of Natural History. De NAA heeft speciale waarde voor indianen. Een Apache-delegatie bracht bijvoorbeeld onlangs tijd door in het archief door honderden 19e-eeuwse foto's te doorzoeken om hun cultureel erfgoed te bestuderen.
Net als de NAA zijn de filmarchieven van Human Studies, ook gevestigd in Natural History, van bijzonder belang voor inheemse volkeren. Deze collectie bevat films en bijbehorende documentatie die zijn geproduceerd of verzameld door etnografische filmmakers. Het bedrijf is echt internationaal van opzet en omvat films die zijn opgenomen in Brazilië, in Haïti en aan de Goudkust van Afrika, en beelden van Indiaanse stammen uit 1908.
Een andere collectie, de Archives of American Art (AAA), was een onafhankelijke entiteit tot haar opname in het Smithsonian in 1970. Haar oprichtingsmissie was het documenteren van de beeldende kunst in Amerika. De grootste repository in zijn soort ter wereld, de AAA is een rijke bron voor wetenschappers en kunstliefhebbers van alle achtergronden, inclusief het grote publiek. Onlangs bracht een bezoeker meerdere dagen door met het bestuderen van records van de firma New England die de glas-in-loodramen in zijn plaatselijke kerk ontwierp en installeerde.
Gebruikers van de National Air and Space Archives zijn even divers. Het personeel behandelt referentievragen van wetenschappers, evenals tal van verzoeken van vliegtuigliefhebbers, vliegtuigrestaurateurs en schoolkinderen. Van groot belang zijn de 1, 5 miljoen foto's en 2 miljoen technische tekeningen waarmee de Air and Space Archives kunnen opscheppen dat het de specificaties voor de meeste vliegtuigen bezit die vóór de Tweede Wereldoorlog in de Verenigde Staten zijn vervaardigd.
Archives Center in het National Museum of American History werd in 1982 opgericht om een documentaire dimensie toe te voegen aan de missie van het museum. Archives Center, dat bestaat uit persoonlijke papieren, zakelijke archieven, reclamemateriaal, historische foto's en audiovisuele collecties, is een ondersteuning en uitbreiding van de curatoriale programma's van het museum. De Duke Ellington Collection is hiervan een goed voorbeeld. De materiële verzameling muziektentjes, kledingartikelen en representatieve items uit het leven van Ellington wordt aangevuld met de archiefcollectie van muziekpartituren, persoonlijke correspondentie en zakelijke records. Deze collectie ondersteunt ook een aantal openbare programma's, van historische re-creaties van Ellington-uitvoeringen tot educatieve pakketten voor schoolkinderen.
De Horticulture Services Division van het Smithsonian lijkt misschien een onwaarschijnlijke locatie voor papieren en manuscripten, maar daar vindt men de Archives of American Gardens. Deze collectie omvat 60.000 foto's die historische en hedendaagse Amerikaanse tuinen documenteren, evenals brieven, plattegronden, kaarten, brochures en andere items die tuinontwikkeling in de Verenigde Staten documenteren. Gebruikt door historici en andere wetenschappers, is het archief ook een bron voor natuurbeschermers, landschapsontwerpers en tuinliefhebbers.
Er zijn veel meer speciale middelen bij het Smithsonian; ze geven allemaal diepte en betekenis aan de objecten in onze collecties. Ze valideren, verifiëren en bieden contextueel begrip van de kunst en artefacten die het domein van curatoren zijn. Ze bevatten de grondstof en het bewijs van ons complexe verleden. Net zoals het Office of Smithsonian Institution Archives me helpt de geschiedenis van deze diverse organisatie te begrijpen, bieden andere repositories hun gebruikers ook een sleutel: kennis, begrip en intellectuele beloning.
