Een mechanisch wonder heeft misschien geholpen Edgar Allan Poe op het creatieve pad van zijn leven te zetten.
In het begin van de jaren 1770 ging Wolfgang von Kempelen, een Europese uitvinder, in première met zijn nieuwste creatie: een robotachtige schaker. "Aanvankelijk bekend als de automatische schaakspeler en later als de mechanische Turk - of gewoon de Turk - bestond de machine uit een mechanische man gekleed in gewaden en een tulband die aan een houten kast zat die was bedekt met een schaakbord, " schrijft Ella Morton voor mentale floss . "De Turk is ontworpen om te schaken tegen elke tegenstander genoeg om hem uit te dagen." Hij toerde door Europa en versloeg Benjamin Franklin. Uiteindelijk werd het verkocht aan Johann Maelzel, die de Turk meenam op zijn grootste avontuur ooit.
Toen de Mechanische Turk in april 1826 naar Amerika kwam, schrijft historicus Stephen P. Rice, kwamen meer dan honderd mensen bijeen om zijn debuut in New York te zien, en duizenden lazen de volgende dag lovende recensies in de kranten.
"Niets van soortgelijke aard is ooit gezien in deze stad, dat de kleinste vergelijking daarmee zal dragen", schreef de New York Evening Post . Natuurlijk waren mensen nieuwsgierig hoe het nieuwe door mensen gemaakte wonder werkte, schrijft Rice, wat leidde tot verdere pers toen Maelzel de Turk meenam op een tournee door de Verenigde Staten.
Maar het was niet alleen de nieuwigheid van een schaakrobot die het gesprek gaande hield. Mensen waren extra geïnteresseerd in de Turk, schrijft hij, omdat door de snelle mechanisatie van het industriële tijdperk iedereen zich afvroeg wat voor soort werkmachines konden doen en hoeveel menselijke functies ze konden vervangen.
De meeste mensen dachten echter dat de schaakspeler van Maelzel een nep was - helemaal geen denkmachine, maar een eenvoudige automaat bestuurd door een mens. De puzzel was hoe het werd bestuurd - dat is waar een jonge Edgar Allan Poe binnenkomt.
"Veel schrijvers vonden inspiratie in de Turk", schrijft Lincoln Michel voor The Paris Review . Poe was de leider onder hen en publiceerde het essay 'Maelzel's Chess Player' in 1836 in een poging de hoax te ontmaskeren.
Als de Turk een 'pure machine' was, schreef Poe, zou hij altijd winnen, elke keer. In totaal bood hij zeven criteria aan, redenerend waarom de Turk een hoax moest zijn - een model dat parallel loopt met Poe's fictieve detective C. Auguste Dupin's methode van 'ratiocination'.
Na zorgvuldige overweging geloofde Poe dat een kleine man daadwerkelijk in het lichaam van de Turk kroop en het van binnenuit bediende. Hoewel de auteur gelijk had in het identificeren van de hoax, had hij het mis hoe het werd gedaan. De waarheid was dat er een mens in de kast zat. The Museum of Hoaxes schrijft:
Dankzij een reeks schuifpanelen en een rolstoel kon de machinist zich verbergen terwijl het interieur van de machine werd getoond. De bediener bestuurde vervolgens de Turk door middel van een 'pantograaf' apparaat dat zijn armbewegingen synchroniseerde met die van de houten Turk. Met magnetische schaakstukken kon hij weten welke stukken op het bord boven zijn hoofd werden verplaatst.
Maelzel en de oorspronkelijke eigenaar van de Turk hadden de neiging om schaakkampioenen in dienst te nemen om de machine te laten werken, schrijft het museum, en legt uit waarom het zo vaak won.
Na het zien van de Turk, schrijft Mechel, schreef Poe de eerste detectiveverhalen. Maar hij leidde ook "eigen hoaxes, meest beroemd de Balloon-Hoax van 1844, waarin hij een reeks fictieve krantenartikelen schreef over een driedaagse trans-Atlantische ballonvlucht."
Ideeën komen uit de vreemdste plaatsen.
