Er zijn veel verschillende soorten thee - zwarte thee, groene thee, witte thee, oolong en meer. Net als koffie en wijn, wordt de smaak van thee gevormd door de grond waarin theeplanten worden geteeld, de variëteit van de struik, evenals hoe het wordt gedroogd en verwerkt. Maar de grootste factor is iets waar onderzoekers tot nu toe geen toegang toe hebben gehad: het genoom van Camellia sinensis.
Deze soort produceert bijna alle thee ter wereld (behalve kruiden, rooibosthee en dat soort fruit met fruitsmaak). Zoals Ben Guarino in de Washington Post meldt, hebben onderzoekers van het Kunming Institute of Botany in China onlangs de eerste versie van het genoom van thee gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Plant, waarmee wetenschappers de theebladeren over, nou ja, thee kunnen gaan lezen.
Volgens een persbericht heeft het genoom enkele dingen bevestigd die onderzoekers al vermoedden. Ze geloofden bijvoorbeeld dat veel van de smaak van thee afkomstig is van een flavonoïde genaamd catechine. En terwijl alle planten in het geslacht Camellia catechine en cafeïne kunnen produceren, brengt de soort die gewoonlijk wordt gebruikt voor thee ( sinensis) die specifieke genen op een veel hoger niveau tot expressie. Dit betekent dat de bladeren meer catechine en cafeïne bevatten, waardoor het de enige soort is die geschikt is voor het produceren van thee.
Er waren ook enkele verrassingen. Het genoom heeft bijvoorbeeld meer dan 3 miljard paren, waardoor het vier keer zo groot is als het koffiegenoom. Dat komt waarschijnlijk omdat de reeks vol zit met wat bekend staat als 'springende genen', die zichzelf kunnen kopiëren en vervolgens meerdere keren in het genoom kunnen invoegen. Al die herhalingen maakten het uitzoeken van de reeks extra moeilijk. In feite duurde het meer dan vijf jaar om het samen te voegen.
"Ons lab heeft met succes de sequentie en samenstelling van meer dan twintig genomen genomen, " zegt Lizhi Gao, plantgeneticus en auteur van de studie, in het persbericht. "Maar dit genoom, het tea tree-genoom, was zwaar."
Nu het eerste ontwerp klaar is, zegt Gao dat het team het werk zal gaan controleren en ook verschillende soorten thee van over de hele wereld zal onderzoeken om erachter te komen hoe genen de smaak beïnvloeden. Zelfs als het werk doorgaat, kan de nieuwe routekaart telers helpen uitzoeken hoe ze nieuwe theeplanten kunnen kweken.
De resultaten van de studie konden niet alleen invloed hebben op het fokken van thee, maar ook op het fokken van andere planten die medicinaal of in cosmetica worden gebruikt, vertelt Monique Simmonds, adjunct-directeur van de wetenschap aan Kew Royal Botanic Gardens in het VK, aan Helen Briggs bij de BBC. "[D] e verbindingen die in thee voorkomen, worden vaak geassocieerd met de biologische eigenschappen van planten die medicinaal of in cosmetica worden gebruikt, " zegt ze.
Dit is slechts het laatste in het stimuleren van drankonderzoek. In 2014 publiceerden onderzoekers het genoom van Robusta koffie, dat ongeveer 30 procent van de wereldmarkt voor koffie uitmaakt. En in januari publiceerden wetenschappers het genoom van Arabica-koffie, dat de andere 70 procent van de markt uitmaakt.
Een van de grote hindernissen waarmee al deze dranken worden geconfronteerd, is de klimaatverandering, die gevolgen kan hebben voor theeteeltgebieden en al invloed heeft op de smaak van sommige theeën. Koffie, die het beste groeit in bepaalde microklimaten, staat onder vergelijkbare druk. Het is mogelijk dat met behulp van de nieuwe genomen kwekers en wetenschappers planten kunnen produceren die bestand zijn tegen veranderende klimaten, temperaturen en opkomende ziekten.
Laten we hopen dat dat het geval is. De kwaliteitsthee van onze dagelijkse cafeïnebronnen hangt ervan af.
