Een handwringende faillissementsveiling bracht het lot van een van de belangrijkste collecties van 20e-eeuwse foto's die de Afrikaans-Amerikaanse ervaring documenteren in de lucht. Meer dan 4 miljoen afdrukken en negatieven die deel uitmaken van de legendarische erfenis van Johnson Publishing Company, het moederbedrijf van essentiële zwarte publicaties, waaronder Ebony en Jet, werden in gevaar gebracht nadat het bedrijf afgelopen voorjaar faillissement had aangevraagd voor hoofdstuk VII.
Nu is een consortium van vier instellingen, waaronder de Ford Foundation, de J. Paul Getty Trust, de John D. en Catherine T. MacArthur Foundation en de Andrew W. Mellon Foundation, samengekomen om het legendarische archief te verwerven. De stichtingen zullen het archief schenken aan het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, het Getty Research Institute en andere toonaangevende culturele instellingen, zodat de collectie beschikbaar zal zijn voor ongekende beurzen en zichtbaarheid.
"Dit archief, vooral fotografisch, is het archief van het record voor zwart Amerika van onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog, waarschijnlijk tot de jaren zeventig of vroege jaren 80", zegt Smithsonian secretaris Lonnie Bunch. “Bijna elk verhaal dat zwart Amerika heeft geraakt, of het nu feest is, of het is tragedie, dat is materiaal dat we verwachten daar te zijn. Dus dit is echt een kans om een volledig assortiment van de Afrikaans-Amerikaanse ervaring te begrijpen. ”
Oprichter John H. Johnson modelleerde zijn publicaties (beginnend met de Negro Digest in 1942, kort daarna gevolgd door Ebony in 1945 en Jet in 1951) op glanzende witte reguliere tijdschriften als Look en Life, maar dan voor een zwart publiek. De foto-gedreven verhalen en interviews van de publicatie deelden 'positieve, dagelijkse prestaties van Harlem tot Hollywood', hoewel, zoals de Chicago Sun-Times meldde, als het ging om racisme - het 'Nee 1 probleem in Amerika '- ze zouden' over kalkoen praten '. Dat maakte de publicaties onmisbaar voor de Afrikaanse diaspora in de Verenigde Staten, wat leidde tot uitspraken als:' Als het niet in Jet was, gebeurde het niet. ' Johnson's vrouw, Eunice, breidde het Johnson Publishing-imperium verder uit door zelf nieuwe bedrijven te lanceren, zoals een jaarlijkse modeshow en een cosmetische lijn.
Jet, 15 september 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black World, 1976 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 september 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 29 september 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 24 november 1955 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 9 mei 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 25 maart 1985 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, augustus 1987 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Black Stars februari 1979 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company 1979) 
Jet, 19 april 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, augustus 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, september-oktober 1968 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Negro Digest, 1969 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, oktober 2005 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 23 april 1953 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 13 december 1951 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 19 december 1988 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Jet, 22 oktober 1964 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony, augustus 1973 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) 
Ebony Jr! Maart 1983 (NMAAHC, © Johnson Publishing Company) Maar net als zoveel vlaggenschipuitgevers, worstelde het bedrijf in het internettijdperk. Desirée Rogers, die van 2010 tot 2017 CEO was en Johnson's dochter Linda Johnson Rice, deed hun best om het bedrijf overeind te houden, maar uiteindelijk in april vroeg Johnson Publishing om hoofdstuk VII. Ebony, Ebony.com en Jet.com werden niet beïnvloed door de verkoop, omdat ze eerder waren verkocht aan een particulier aandelenbedrijf in zwarte handen. Maar als onderdeel van de veiling van de activa van Johnson Publishing moest het legendarische fotografiearchief worden afgestoten.
Het archief, dat aanvankelijk te koop werd aangeboden in 2015, toen het werd geschat op $ 46 miljoen, vertelt de geschiedenis van de Afrikaans-Amerikaanse ervaring door middel van ongeveer 70 jaar foto's. Het bevat namen van huishoudens - zoals die van Ray Charles, Dorothy Dandrige, Aretha Franklin, enzovoort - evenals namen die door de blanke pers zijn verwaarloosd. En terwijl bekend stond dat Johnson de voorkeur gaf aan feelgood-verhalen, publiceerde hij op zijn pagina's foto's van de wreedheden waarmee Afro-Amerikanen werden geconfronteerd (met name gerechtelijke archieven vermelden dat de collectie maar liefst 80 afbeeldingen bevat van de begrafenis van Emmett Till, de Afrikaanse -Amerikaanse jongen uit Chicago die werd gemarteld en vermoord tijdens een familiebezoek in Mississippi).
In het tijdschrift Perspectives van de American Historical Association sloeg Allison Miller alarm over de gevolgen van het verkopen van een dergelijk archief aan de verkeerde koper. Handwringing volgde. Maar er werd geen winnaar bekendgemaakt toen de veiling afgelopen woensdag plaatsvond; in plaats daarvan kondigde destijds een verklaring van Hilco Streambank, die de veiling uitvoerde, aan dat de veiling tot deze maandag zou worden uitgesteld "om aanvullende lopende aanbiedingen te overwegen." Dat venster gaf de vier instellingen, de Ford Foundation, de J. Paul Getty Trust, de John D. en Catherine T. MacArthur Foundation en de Andrew W. Mellon Foundation, de tijd die ze nodig hadden om verder te gaan met een last-minute aanbieding.
De samenwerking kwam pas vorige week samen, volgens Julie Bosman van de New York Times . Darren Walker, president van de Ford Foundation, las op zijn telefoon over het nieuws van de veiling in Spanje. Bezorgd over het lot van de foto's, e-mailde hij Elizabeth Alexander, president van de Mellon Foundation, en vroeg wat er kon worden gedaan. Razendsnel volgens bedrijfsstandaarden kwamen de fundamenten samen met een plan.
“We kregen het telefoontje van Darren Walker, [president] van de Ford, die op de hoogte was van onze interesse, van mijn persoonlijke interesse, en vroegen of we een partner wilden zijn en met de Getty verantwoordelijk voor het grootste deel van de collectie . Ik pauzeerde voor, oh, minstens vier seconden, en toen zei ik, 'ja', zegt Bunch, die tot zijn recente benoeming als Smithsonian secretaris de oprichter was van het African American History Museum.
Deze week plaatsten de stichtingen met succes het winnende bod van $ 30 miljoen, onder voorbehoud van goedkeuring door de rechtbank.
Door het fotoarchief van Johnson Publishing te doneren aan het African American History Museum en het Getty Research Institute van Smithsonian, wordt de collectie toegankelijker dan ooit voor wetenschappers en het publiek.
Hoewel Johnson Publishing zijn deuren niet voor onderzoekers sloot, kon het als privébedrijf kiezen wie er in en uit kwam, en in de loop der jaren hadden slechts weinigen toegang gekregen tot zijn 'innerlijke heiligdom', zoals Brenna W. Greer, een universitair hoofddocent geschiedenis aan het Wellesley College die schrijft over ras, bedrijf en visuele cultuur, vertelde Miller.
Niet langer. "Het enige dat ik als historicus weet, is dat de geschiedenis vaak verloren gaat", zegt Bunch. “Het is verloren met het afval. Het is verloren gegaan met branden. En het gaat verloren wanneer bedrijven zichzelf niet langer kunnen onderhouden. Dus ik denk dat het belangrijk is om te onthouden dat een deel van het doel van het Smithsonian is om niet alleen te verzamelen, maar ook om andere plaatsen te behouden, zodat we ervoor zorgen dat de verhalen uit de geschiedenis echt nooit verloren gaan. ”
Hoewel hij alleen in brede generalisaties kan spreken als het gaat om het archief, zegt hij dat het doel "is om belangrijke delen ervan binnen een redelijke tijd toegankelijk te maken." Dat betekent niet alleen digitalisering, maar waarschijnlijk ook tentoonstellingen, reizende shows, publicaties en symposia. "Dit is echt een kans om het beste van Smithsonian te brengen, om een verhaal te maken dat het meest bekend is bij sommigen beter bekend bij iedereen", voegt hij eraan toe.
De Getty heeft soortgelijke plannen aangekondigd om ervoor te zorgen dat het grote publiek en wetenschappers de komende jaren vrije toegang hebben om de beelden te bekijken en te bestuderen.
Bunch spreekt over de geschiedenis van het fotoarchief van Johnson Publishing en zegt dat het niet als een waarschuwend verhaal gezien moet worden. "Ik denk dat dit voor mij een optimistisch verhaal is, " zegt hij, "een verhaal van stichtingen en musea die samenkomen om iets te redden dat van cruciaal belang is voor dit land."
