Vijftig januari geleden, onder een bleke zon en te midden van bittere winden, zwoer John F. Kennedy de eed die elke president sinds 1789 had afgelegd en legde vervolgens een van de meest memorabele inaugurele toespraken af in de Amerikaanse canon. "We zien vandaag geen partijoverwinning maar een viering van vrijheid", begon de 35e president. Nadat hij had opgemerkt dat 'de wereld nu heel anders is' dan de wereld van de Framers omdat 'de mens de macht in handen heeft om alle vormen van menselijke armoede en alle vormen van menselijk leven af te schaffen', kondigde hij aan dat 'de fakkel doorgegeven aan een nieuwe generatie Amerikanen 'en deed de belofte die sindsdien weerklinkt:' Laat elke natie weten, of het ons nu goed of ziek wenst, dat we elke prijs zullen betalen, enige last dragen, elke ontbering moeten dragen, een vriend moeten steunen, verzet je tegen elke vijand om het overleven en het succes van vrijheid te verzekeren. "
gerelateerde inhoud
- Debat op televisie: toen en nu
- Waarom macht corrumpeert
- Wanneer de grondlegger van het land uw grondlegger is
Na een uiteenzetting te hebben gegeven over de uitdagingen van het uitroeien van honger en ziekte en de noodzaak van wereldwijde samenwerking in de zaak van de vrede, verklaarde hij dat “[i] n de lange geschiedenis van de wereld, slechts enkele generaties de rol hebben gekregen om vrijheid te verdedigen in zijn uur van maximaal gevaar. "Toen gaf hij de oproep waarvoor hij het best herinnerd kan worden:" En dus, mijn landgenoten, vraag niet wat uw land voor u kan doen, vraag wat u voor uw land kunt doen. "
Het adres werd onmiddellijk herkend als buitengewoon welsprekend - 'een schreeuwende roep' (de Chicago Tribune ), 'een redevoeringstoespraak' (het Philadelphia Bulletin ), 'een oproep tot actie die Amerikanen vele jaren moesten horen' (de Denver Post ) - en scherp afgestemd op een moment dat zowel vooruitgang in de Amerikaanse bekwaamheid als ernstig gevaar van Sovjetuitbreiding beloofde. Zoals James Reston schreef in zijn column voor de New York Times : "De problemen voor de Kennedy-regering op de openingsdag zijn veel moeilijker dan de natie tot nu toe is gaan geloven."
Door de uitdagingen van zijn tijd aan te gaan, breidde Kennedy de macht van het presidentschap sterk uit, met name in buitenlandse zaken. De 50e verjaardag van zijn inhuldiging benadrukt de gevolgen - voor hem, voor zijn opvolgers en voor het Amerikaanse volk.
Zeker, de controle van de president over buitenlandse zaken was sinds de regering-Theodore Roosevelt gegroeid (en groeit nog steeds). De overname van de Panamakanaalzone door TR ging vooraf aan het besluit van Woodrow Wilson om de Eerste Wereldoorlog in te gaan, wat een voorbode was van het management van Franklin Delano Roosevelt in de aanloop naar de zegevierende Amerikaanse inspanning in de Tweede Wereldoorlog. In de jaren 1950 omvatte de reactie van Harry S. Truman op de Sovjetdreiging het besluit om in Korea te vechten zonder een congresverklaring van oorlog, en Dwight Eisenhower gebruikte de Central Intelligence Agency en het bondgenootschap om het communisme te bedwingen. Negentiende-eeuwse presidenten hadden te kampen met congresinvloeden in buitenlandse zaken, en met name met de commissie buitenlandse betrekkingen van de Senaat. Maar tegen het begin van de jaren zestig was de president de onbetwiste architect van het Amerikaanse buitenlands beleid geworden.
Een reden hiervoor was de opkomst van de Verenigde Staten als een grote macht met wereldwijde verplichtingen. Wilson noch de FDR konden zich voorstellen dat hij het land ten oorlog zou voeren zonder een congresverklaring, maar de behoeften van de koude oorlog in de jaren vijftig verhoogden de afhankelijkheid van het land van de president om zijn belangen te verdedigen. Truman zou het Koreaanse conflict kunnen betreden zonder toestemming van het Congres te vragen door de inzet van Amerikaanse troepen te beschrijven als een politie-actie in samenwerking met de Verenigde Naties.
Maar Truman zou een paradoxaal, en in zijn geval bitter, gevolg leren: met een grotere macht had de president ook een grotere behoefte aan steun van het volk voor zijn beleid. Nadat de Koreaanse oorlog een patstelling was geworden, beschreef een meerderheid van de Amerikanen de deelname van hun land aan het conflict als een vergissing - en Truman's goedkeuringsclassificaties vielen in de jaren twintig.
Na Truman's ervaring begreep Eisenhower dat Amerikanen nog steeds naar het Witte Huis keken voor antwoorden op buitenlandse bedreigingen - zolang die antwoorden bepaalde grenzen in bloed en schatten niet overschreden. Door een einde te maken aan de gevechten in Korea en de communistische expansie tot een minimum te beperken zonder weer een beperkte oorlog, won Eisenhower herverkiezing in 1956 en behield de publieke steun voor zijn controle over buitenlandse zaken.
Maar toen op 4 oktober 1957, lanceerde Moskou Spoetnik, de eerste ruimtesatelliet - een prestatie die Amerikanen beschouwden als een traumatisch teken van Sovjet superioriteit in rakettechnologie. Hoewel de mensen Eisenhower zelf bleven waarderen - zijn populariteit was in zijn laatste jaar in het ambt tussen 58 en 68 procent - beschuldigden ze zijn regering ervan de Sovjets een gevaarlijk voordeel ten opzichte van de Verenigde Staten te laten ontwikkelen. (Reston zou Eisenhower uit zijn ambt leiden met het oordeel dat "hij ordelijk, geduldig, verzoenend en een attente teamspeler was - allemaal bewonderenswaardige karaktereigenschappen. De vraag is of ze gelijk waren aan de dreiging die zich ontwikkelde, niet dramatisch maar langzaam, op de andere kant van de wereld. ") Zo werd een zogenaamde" raketkloof "een belangrijk probleem in de campagne van 1960: Kennedy, de Democratische kandidaat, belastte vice-president Richard M. Nixon, zijn Republikeinse tegenstander, met de verantwoordelijkheid voor een achteruitgang in nationale veiligheid.
Hoewel de raketkloof een hersenschim zou blijken op basis van opgeblazen raketellingen, bleef de strijd van de Sovjets met de Verenigde Staten om ideologische voorrang vrij reëel. Kennedy won het presidentschap net toen dat conflict een nieuwe urgentie aannam.
Voor Kennedy bood het voorzitterschap de mogelijkheid om uitvoerende macht uit te oefenen. Na drie termijnen als congreslid te hebben gediend, zei hij: "We waren gewoon wormen in het huis - niemand besteedde nationaal veel aandacht aan ons." Zijn zeven jaar in de senaat pasten hem niet veel beter. Toen hij in een tape-opname in 1960 uitlegde waarom hij zich kandidaat stelde voor een president, beschreef hij het leven van een senator als minder bevredigend dan dat van een directeur, die het hardbevochten en mogelijk langetermijninitiatief van een wetgever met een slag van de pen kon vernietigen . President zijn gaf de macht om een verschil te maken in wereldaangelegenheden - de arena waarin hij zich het meest op zijn gemak voelde - die geen enkele senator ooit kon hopen te bereiken.
In tegenstelling tot Truman was Kennedy zich er al terdege van bewust dat het succes van elk belangrijk beleidsinitiatief afhing van een nationale consensus. Hij wist ook hoe hij brede steun kon krijgen voor zichzelf en zijn beleid. Zijn vier prime-time campagnedebatten tegen Nixon hadden de opkomst van televisie aangekondigd als een kracht in de politiek; als president hield Kennedy live persconferenties op televisie, die de historicus Arthur Schlesinger Jr., die een speciale assistent was in het Kennedy White House, zou herinneren als “een geweldige show, altijd homo, vaak opwindend, genoot van de verslaggevers en van de tv-publiek. 'Door het geven en nemen met de journalisten toonde de president zijn beheersing van actuele kwesties en bouwde hij publieke steun op.
Kennedy's inaugurele rede had een buitenlands beleid aangewakkerd door pogingen om de hoop op vrede te bevredigen. Hij riep op tot samenwerking van de bondgenoten van de natie in Europa, voor democratie in de nieuwe onafhankelijke landen van Afrika en voor een 'nieuwe alliantie voor vooruitgang' met 'onze zusterrepublieken ten zuiden van de grens'. Bij het aanpakken van de communistische dreiging probeerde hij beide staatsburgerschap over te brengen en besluit - zijn beroemde zin "Laten we nooit onderhandelen uit angst, maar laten we nooit bang zijn om te onderhandelen" kwam pas nadat hij de Sovjets en hun onlangs verklaarde bondgenoten in Cuba had gewaarschuwd "dat dit halfrond van plan is meester te blijven over zijn eigen huis .”
Minder dan twee maanden na zijn termijn kondigde Kennedy twee programma's aan die inhoud gaven aan zijn retoriek: de Alliance for Progress, die de economische samenwerking tussen Noord- en Zuid-Amerika zou aanmoedigen, en het Peace Corps, dat Amerikanen zou laten leven en werken aan de ontwikkeling naties over de hele wereld. Beide weerspiegelden de traditionele affiniteit van het land voor idealistische oplossingen voor mondiale problemen en hadden tot doel de Verenigde Staten een voordeel te geven in de strijd met communisme voor harten en geest.
Maar in zijn derde maand leerde de president dat de uitvoerende leiding van het buitenlands beleid ook verplichtingen met zich meebracht.
Hoewel hij nogal sceptisch was dat zo'n 1400 Cubaanse ballingen opgeleid en uitgerust door de CIA het regime van Fidel Castro konden vernietigen, stemde Kennedy ermee in om Cuba in april in de Varkensbaai Cuba binnen te vallen. Zijn beslissing berustte op twee angsten: dat Castro vertegenwoordigd een opmars van een communistische aanval op Latijns-Amerika, en dat als Kennedy de invasie zou afbreken, hij kwetsbaar zou zijn voor binnenlandse politieke aanvallen als een zwakke leider wiens temporiserende communistische agressie zou aanmoedigen.
De invasie eindigde in een ramp: nadat meer dan 100 indringers waren gedood en de rest was gevangengenomen, vroeg Kennedy zich af: "Hoe kon ik zo stom zijn geweest?" De mislukking - die nog meer uitgesproken leek toen zijn weerstand tegen de aanval steunde met de Amerikaanse luchtmacht aan het licht kwam - bedreigde zijn vermogen om publieke steun te vragen voor toekomstige initiatieven van het buitenlands beleid.
Om percepties van slecht leiderschap tegen te gaan, gaf het Witte Huis een verklaring af met de woorden: 'President Kennedy heeft vanaf het begin verklaard dat hij als president de enige verantwoordelijkheid draagt.' De president zelf verklaarde: 'Ik ben de verantwoordelijke officier van de regering.' antwoord, het land schaarde zich aan zijn zijde: twee weken na het debacle zei 61 procent van de respondenten aan een opiniepeiling dat ze de president ondersteunden met "de behandeling van de situatie in Cuba", en zijn algemene goedkeuringsscore was 83 procent. Kennedy grapte: "Hoe slechter ik doe, hoe populairder ik word."
Niet lang daarna, om zich tegen Republikeinse aanvallen te beschermen, begon hij een telefoongesprek met zijn campagnegenstander, Nixon. "Het is echt waar dat buitenlandse zaken de enige belangrijke kwestie zijn die een president moet behandelen, nietwaar?" Vroeg hij retorisch. "Ik bedoel, wie geeft een s --- als het minimumloon $ 1, 15 of $ 1, 25 is, in vergelijking met zoiets?" De Varkensbaai zou een schrijnende herinnering voor hem blijven, maar het was slechts een proloog voor de ernstigste crisis van zijn presidentschap.
De beslissing van Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov om ballistische raketten op middellange en middellange afstand in Cuba in september 1962 in Cuba te plaatsen, dreigde het strategische nucleaire voordeel van Amerika ten opzichte van de Sovjet-Unie te elimineren en vormde een psychologische, zo niet een echte militaire, bedreiging voor de Verenigde Staten. Het was een uitdaging die Kennedy geschikt vond om uitsluitend met zijn adviseurs van het Witte Huis te beheren. Het uitvoerend comité van de Nationale Veiligheidsraad - ExComm, zoals het bekend werd - omvatte geen enkel lid van het Congres of de rechterlijke macht, alleen de nationale veiligheidsfunctionarissen van Kennedy en zijn broer, procureur-generaal Robert Kennedy, en zijn vice-president Lyndon Johnson. Elke beslissing over hoe te reageren op de actie van Chroesjtsjov berustte uitsluitend bij Kennedy en zijn innerlijke cirkel. Op 16 oktober 1962 - terwijl zijn administratie informatie verzamelde over de nieuwe dreiging, maar voordat deze openbaar werd gemaakt - verraadde hij een hint van zijn isolatie door tijdens een toespraak voor journalisten van het State Department een versie van een rijm te reciteren door een stierenvechter genaamd Domingo Ortega:
Stierengevechtcritici rij op rij
Menigte over de enorme plaza de toros
Maar er is er maar één die het weet
En hij is degene die tegen de stier vecht.
Terwijl ExComm overlegde, waren de zorgen over de nationale en internationale mening nooit ver weg van Kennedy. Hij wist dat als hij ondoeltreffend zou reageren, binnenlandse tegenstanders hem zouden aanvallen omdat hij de veiligheid van de natie had teruggezet, en bondgenoten in het buitenland zouden twijfelen aan zijn besluit om de Sovjet-bedreigingen voor hun veiligheid het hoofd te bieden. Maar hij maakte zich ook zorgen dat een eerste aanval op de Sovjet-installaties in Cuba overal voorstanders van de vrede zou worden tegen de Verenigde Staten. Kennedy vertelde de voormalige minister van Buitenlandse Zaken Acheson dat een Amerikaanse bombardement zou worden gezien als "Pearl Harbor in reverse".
Om te voorkomen dat hij als een agressor wordt gezien, startte Kennedy een mariene 'quarantaine' van Cuba, waarin Amerikaanse schepen schepen zouden onderscheppen die ervan verdacht worden wapens te leveren. (De keuze en de terminologie waren iets minder oorlogszuchtig dan een "blokkade" of een stopzetting van al het Cuba-gebonden verkeer.) Om binnenlandse steun voor zijn beslissing te verzekeren - en ondanks oproepen van sommige leden van het Congres voor een meer agressieve reactie - Kennedy ging op 22 oktober om 19.00 uur op de nationale televisie met een toespraak van 17 minuten tot de natie die de Sovjet-verantwoordelijkheid voor de crisis benadrukte en zijn vastberadenheid om de terugtrekking van aanvalswapens uit Cuba te dwingen. Zijn bedoeling was om een consensus te bereiken, niet alleen voor de quarantaine, maar ook voor elk mogelijk militair conflict met de Sovjetunie.
Dat potentieel bleef echter onvervuld: na 13 dagen waarin de twee partijen mogelijk nucleaire slagen hadden gekregen, kwamen de Sovjets overeen om hun raketten uit Cuba te verwijderen in ruil voor een garantie dat de Verenigde Staten de soevereiniteit van het eiland zouden respecteren (en in het geheim, verwijder Amerikaanse raketten uit Italië en Turkije). Deze vreedzame resolutie versterkte de affiniteit van zowel Kennedy als het publiek voor unilaterale uitvoerende controle van buitenlands beleid. Halverwege november keurde 74 procent van de Amerikanen 'de manier waarop John Kennedy zijn werk als president afhandelt' goed, een duidelijke bevestiging van zijn oplossing voor de rakettencrisis.
Toen het op Vietnam aankwam, waar hij zich genoodzaakt voelde het aantal Amerikaanse militaire adviseurs te verhogen van ongeveer 600 naar meer dan 16.000 om Saigon te redden van een communistische overname, zag Kennedy niets dan problemen van een landoorlog die Amerikaanse troepen zou verzanden. Hij vertelde columnist Arthur Krock van de New York Times dat “Amerikaanse troepen niet betrokken zouden moeten zijn op het Aziatische vasteland ... De Verenigde Staten kunnen zich niet mengen in burgerlijke onrust, en het is moeilijk te bewijzen dat dit niet de situatie was in Vietnam. 'Hij vertelde Arthur Schlesinger dat het sturen van troepen naar Vietnam een bedrijf met een open einde zou worden:' Het is net als een drankje nemen. Het effect verdwijnt en je moet er nog een nemen. 'Hij voorspelde dat als het conflict in Vietnam' ooit zou worden omgezet in een blanke oorlog, we de manier zouden verliezen waarop de Fransen tien jaar eerder hadden verloren. '
Niemand kan met vertrouwen zeggen wat JFK in Zuidoost-Azië zou hebben gedaan als hij een tweede ambtstermijn had gehad, en het punt blijft er een van een verhit debat. Maar het bewijsmateriaal - zoals zijn besluit om eind 1963 1.000 adviseurs uit Vietnam terug te trekken - suggereert mij dat hij van plan was zijn controle over het buitenlands beleid te handhaven door een nieuwe Aziatische landoorlog te vermijden. In plaats daarvan kwamen de uitdagingen van Vietnam voor Lyndon Johnson, die president werd na de moord op Kennedy in november 1963.
Johnson, net als zijn directe voorgangers, nam aan dat beslissingen over oorlog en vrede grotendeels de president waren geworden. Toegegeven, hij wilde een show van congressteun voor alle belangrijke stappen die hij zette - vandaar de Tonkin Golfresolutie in 1964, die hem toestemming gaf om conventionele militaire troepen in Zuidoost-Azië te gebruiken. Maar terwijl de koude oorlog de gebeurtenissen in het buitenland versnelde, nam Johnson aan dat hij een vergunning had om eenzijdige beslissingen te nemen over hoe verder te gaan in Vietnam. Het was een misrekening die zijn presidentschap zou verlammen.
Hij initieerde een bomcampagne tegen Noord-Vietnam in maart 1965 en pleegde vervolgens 100.000 Amerikaanse gevechtstroepen aan de oorlog zonder het Congres te raadplegen of een openbare campagne op te zetten om nationale instemming te verzekeren. Toen hij de uitbreiding van grondtroepen aankondigde op 28 juli, deed hij dit niet op een landelijk uitgezonden adres of voor een gezamenlijke congreszitting, maar tijdens een persconferentie waarin hij probeerde het nieuws te verdunnen door ook zijn nominatie van Abe Fortas bekend te maken aan het Hooggerechtshof. Evenzo, nadat hij besloot om de volgende januari nog eens 120.000 Amerikaanse troepen te plegen, probeerde hij de bezorgdheid van het publiek over de groeiende oorlog weg te nemen door de toename maandelijks, in stappen van 10.000 troepen, het volgende jaar aan te kondigen.
Maar Johnson kon het tempo van de oorlog niet beheersen, en omdat het een langdurige strijd werd die de Verenigde Staten duizenden levens kostte, vroegen steeds meer Amerikanen de wijsheid om te vechten wat begon als een niet te winnen conflict. In augustus 1967 schreef RW Apple Jr., de chef van het Saigon-bureau van de New York Times, dat de oorlog een patstelling was geworden en citeerde Amerikaanse officieren dat de gevechten nog tientallen jaren zouden duren; Johnson's inspanningen om Amerikanen ervan te overtuigen dat de oorlog goed ging door herhaaldelijk een "licht aan het eind van de tunnel" te beschrijven, zorgde voor een geloofwaardigheidskloof. Hoe weet je wanneer LBJ de waarheid vertelt? een periode grap begon. Wanneer hij aan zijn oorlel trekt en over zijn kin wrijft, vertelt hij de waarheid. Maar wanneer hij zijn lippen begint te bewegen, weet je dat hij liegt.
Anti-oorlog protesten, met piketten buiten het Witte Huis, roepend: "Hé, LBJ, hoeveel kinderen heb je vandaag vermoord?" Suggereerde de erosie van Johnson's politieke steun. Tegen 1968 was het duidelijk dat hij weinig hoop had op herverkiezing. Op 31 maart kondigde hij aan dat hij niet voor een nieuwe termijn zou lopen en dat hij van plan was om vredesbesprekingen in Parijs te beginnen.
De impopulaire oorlog en Johnson's politieke ondergang duidden op een ommekeer tegen de uitvoerende dominantie van het buitenlands beleid, met name van de vrijheid van een president om het land eenzijdig in een buitenlands conflict te leiden. Conservatieven, die al verontrust waren door de uitbreiding van sociale programma's in zijn Great Society-initiatief, zagen het Johnson-presidentschap als een aanval op traditionele vrijheden thuis en een onverstandig gebruik van Amerikaanse macht in het buitenland; liberalen gaven de voorkeur aan Johnson's initiatieven om de armoede te verminderen en Amerika een rechtvaardiger samenleving te maken, maar ze hadden weinig sympathie voor een oorlog die volgens hen niet nodig was om de veiligheid van het land en verspilde kostbare hulpbronnen te beschermen. Toch zocht Johnson's opvolger in het Witte Huis, Richard Nixon, zoveel mogelijk speelruimte.
Het besluit van Nixon om de betrekkingen met de Volksrepubliek China te normaliseren, na een onderbreking van meer dan 20 jaar, was een van zijn belangrijkste resultaten op het gebied van buitenlands beleid, en zijn achtdaagse bezoek aan Beijing in februari 1972 was een extravaganza op televisie. Maar hij plande de verhuizing zo geheim dat hij de leden van zijn eigen kabinet - inclusief zijn staatssecretaris William Rogers - tot het laatste moment niet op de hoogte bracht en in plaats daarvan zijn nationale veiligheidsadviseur Henry Kissinger gebruikte om de weg te effenen. Evenzo vertrouwde Nixon op Kissinger om back-channel gesprekken te voeren met Sovjet-ambassadeur Anatoly Dobrynin voordat hij in april 1972 naar Moskou reisde om een beleid van détente met de Sovjet-Unie te voeren.
Hoewel de meeste Amerikanen klaar waren om Nixons initiatieven met China en Rusland toe te juichen als middel om koude oorlogsspanningen te bestrijden, zouden ze kritisch worden over zijn machinaties bij het beëindigen van de Vietnamoorlog. Tijdens zijn presidentiële campagne in 1968 had hij de Zuid-Vietnamese president Nguyen Van Thieu in het geheim geadviseerd om weerstand te bieden aan vredesovertuigingen tot na de Amerikaanse verkiezingen in de hoop een betere deal te krijgen onder een regering van Nixon. De actie van Nixon werd pas in 1980 openbaar, toen Anna Chennault, een hoofdpersoon in de manoeuvres achter de schermen, ze onthulde, maar Johnson hoorde van Nixons machinaties tijdens de campagne van 1968; hij betoogde dat Nixons uitstel van vredesbesprekingen de Logan Act schond, die particuliere burgers verbiedt zich in officiële onderhandelingen te mengen. Nixons acties waren een voorbeeld van zijn overtuiging dat een president buitenlandse zaken zou kunnen leiden zonder congres, pers of publieke kennis.
De affiniteit van Nixon voor wat Arthur Schlesinger later zou omschrijven als het 'imperiale presidentschap' werd weerspiegeld in zijn beslissingen om Cambodja in het geheim in 1969 te bombarderen om de belangrijkste bevoorradingsroute van Noord-Vietnam naar opstandelingen in Zuid-Vietnam te verstoren en Cambodja in 1970 binnen te vallen om de bevoorradingsroute te richten en om communistische controle over het land te voorkomen. Na zijn campagnebelofte om de oorlog af te ronden, maakte Nixons aankondiging van wat hij een 'inval' noemde woedende anti-oorlog demonstranten op universiteitscampussen in de Verenigde Staten woedend. In de daaropvolgende onrust werden vier studenten aan de Kent State University in Ohio en twee aan de Jackson State University in Mississippi dodelijk neergeschoten door respectievelijk de Nationale Garde en de politie.
Natuurlijk was het het Watergate-schandaal dat het presidentschap van Nixon vernietigde. De onthullingen dat hij het publiek en het Congres had bedrogen toen het schandaal zich ontvouwde, ondermijnde ook de presidentiële macht. De voortdurende overtuiging dat Truman de Verenigde Staten had gevangen in een onwinbare landoorlog in Azië door de 38e Parallel in Korea over te steken, de nood bij Johnson's oordeel om het land naar Vietnam te leiden, en de perceptie dat Nixon de oorlog daar met nog eens vier had verlengd jaren - een oorlog die het leven zou kosten van meer dan 58.000 Amerikaanse troepen, meer dan in een buitenlandse oorlog behalve de Tweede Wereldoorlog - veroorzaakte nationaal cynisme over presidentieel leiderschap.
Het Hooggerechtshof heeft in 1974 geoordeeld dat Nixon bandopnamen van het Witte Huis moest vrijgeven die zijn acties op Watergate onthulden, regeerde in presidentiële bevoegdheden en bevestigde de invloed van de rechterlijke macht. En in reactie op Nixons oorlogvoering in Zuidoost-Azië heeft het Congres in 1973 de resolutie van de oorlogsmacht over zijn veto aangenomen in een poging de constitutionele macht om de oorlog te verklaren opnieuw in evenwicht te brengen. Maar die wet, die sindsdien door elke president is betwist, heeft een dubbelzinnig record gehad.
Uit beslissingen van presidenten van Gerald Ford tot Barack Obama blijkt dat het initiatief op het gebied van buitenlands beleid en oorlogvoering stevig in handen van de president blijft.
In 1975 gaf Ford aan dat de War Powers Act geen betekenisvolle beperkingen had opgelegd aan de macht van een president toen hij, zonder het Congres te raadplegen, Amerikaanse commando's stuurde om Amerikaanse zeelieden te bevrijden die door de Khmer Rouge, de communistische regering van Cambodja in beslag waren genomen op het vrachtschip Mayaguez . Toen de operatie 41 militaire levens kostte om 39 zeelieden te redden, leed hij in de rechtbank van de publieke opinie. En toch weerhield het resultaat van Ford's actie Jimmy Carter, zijn opvolger, er niet van om in 1980 een geheime militaire missie naar Iran te sturen om Amerikaanse gijzelaars op de Amerikaanse ambassade in Teheran te bevrijden. Carter kon de geheimhouding als essentieel voor de missie rechtvaardigen, maar na zandstormen en een helikoptercrash werd het afgebroken, het vertrouwen in onafhankelijke uitvoerende actie nam af. Ronald Reagan informeerde het Congres over zijn beslissingen om Amerikaanse troepen te binden aan acties in Libanon en Grenada, en leed toen aan het Iran-Contra-schandaal, waarin leden van zijn regering plannen maakten om geld in te zamelen voor anti-communisten in Nicaragua - een vorm van hulp die het Congres bood had expliciet verboden.
George HW Bush won een Congresresolutie die zijn beslissing ondersteunde om Iraakse troepen uit Koeweit in 1991 te verdrijven. Tegelijkertijd koos hij er eenzijdig voor om het conflict niet uit te breiden naar Irak, maar zelfs die machtsbewering werd gezien als een buiging voor Congres en publiek oppositie tegen een bredere oorlog. En terwijl Bill Clinton ervoor koos om Congresleiders te raadplegen over operaties om een no-fly zone in het voormalige Joegoslavië af te dwingen, keerde hij terug naar het 'president know best'-model bij de lancering van Operation Desert Fox, de bomaanslag in 1998 bedoeld om de oorlog van Saddam Hussein af te breken -vormend vermogen.
Na de terroristische aanslagen van september 2001 won George W. Bush congresresoluties ter ondersteuning van de conflicten in Afghanistan en Irak, maar beide waren substantiële militaire acties waarvoor volgens een traditionele lezing van de Grondwet oorlogsverklaringen nodig waren. De onopgeloste problemen die aan deze conflicten zijn verbonden, hebben opnieuw aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de wijsheid van oorlogen zonder meer definitieve steun. Aan het einde van Bush 'termijn vielen zijn goedkeuringsclassificaties, zoals die van Truman, in de jaren twintig.
Barack Obama lijkt de Truman-les over de politieke risico's van eenzijdige uitvoerende acties in buitenlandse zaken niet volledig te hebben begrepen. Zijn besluit eind 2009 om de oorlog in Afghanistan uit te breiden - zij het met terugtrekkingstijdlijnen - wakkerde de zorgen over een imperiaal presidentschap weer aan. Maar zijn aanhoudende inzet voor het beëindigen van de oorlog in Irak biedt hoop dat hij zijn belofte zal nakomen om komende juli troepen uit Afghanistan te verwijderen en dat hij ook die oorlog zal beëindigen.
Misschien is de les die de presidenten moeten trekken, omdat Kennedy er een is die Arthur Schlesinger bijna 40 jaar geleden suggereerde en over Nixon schreef: 'De effectieve middelen om het presidentschap te controleren, waren minder wettelijk dan in politiek. Voor de Amerikaanse president geregeerd door invloed; en de intrekking van de toestemming, door het Congres, door de pers, door de publieke opinie, kan elke president ten val brengen. 'Schlesinger citeerde ook Theodore Roosevelt, die, als de eerste moderne beoefenaar van uitgebreide presidentiële macht, zich bewust was van de gevaren waarvoor het bestond de democratische tradities van het land: "Ik denk dat het [het presidentschap] een zeer krachtig ambt moet zijn, " zei TR, "en ik vind dat de president een zeer sterke man moet zijn die zonder aarzeling alle macht gebruikt die de positie oplevert; maar vanwege dit feit geloof ik dat hij nauwlettend in de gaten moet worden gehouden door de mensen [en] die door hen strikt moeten worden verantwoord. '
De kwestie van verantwoording ligt nog steeds bij ons.
Het meest recente boek van Robert Dallek is The Lost Peace: Leadership in a Time of Horror and Hope, 1945-1953 .
"We zullen elke prijs betalen, elke last dragen" om de vrijheid te verdedigen, beloofde John F. Kennedy in zijn inaugurele rede. Zijn reactie op de Sovjetdreiging hielp de uitvoerende autoriteit uit te breiden. (Frank Scherschel / Time Life Pictures / Getty Images) 
President Kennedy, rechts, met zijn broer Robert, tijdens de Cubaanse rakettencrisis in 1962. (AP Photo) 
President Lyndon B. Johnson, rechts, samen met generaal William Westmoreland, centrum, in Zuid-Vietnam, 1967, maakte gebruik van de macht van zijn kantoor om de Vietnam-oorlog te vervolgen. (Popperfoto / Getty Images) 
Richard M. Nixon, afgebeeld in de verboden stad van Peking in 1972, regelde zijn ouverture in het geheim in China. (John Dominis / Time & Life Pictures / Getty Images) 
Gerald R. Ford, met staatssecretaris Henry A. Kissinger, 1975, stuurde marineschepen om het schip Mayaguez te bevrijden zonder het Congres te raadplegen. (David Hume Kennerly / Getty Images) 
Een mislukte poging om Amerikaanse gijzelaars in Iran te redden, heeft Jimmy Carter pijn gedaan. Hier ondertekent Carter een brief aan Teheran in 1981. (Corbis) 
Ronald Reagan's "Tear down this wall" speech (hier, in West-Berlijn, 1987) werd geprezen als een triomf, maar de inspanningen van zijn assistenten om Nicaraguaanse rebellen te helpen door wapens aan Iran te verkopen, veranderden in een schandaal. (J. Scott Applewhite / AP Photo) 
George HW Bush, samen met generaal Norman Schwarzkopf, 1990, koos voor terughoudendheid aan het einde van de Golfoorlog. (Corbis) 
Bill Clinton (hier afgebeeld met Amerikaanse troepen in Duitsland, 1995) raadpleegde het Congres over operaties in Bosnië, maar koos er eenzijdig voor om Irak te bombarderen. (Ulli Michel / Reuters) 
George W. Bush (gefotografeerd in New York City, 2001) zocht Congresresoluties voordat hij Afghanistan en Irak binnenviel, maar verloor na verloop van tijd de publieke steun. (Win McNamee / Reuters) 
Barack Obama, met de Afghaanse president Hamid Karzai in Kabul, 2010, ging terug in Irak en breidde de Afghaanse oorlog uit. (Officiële Witte Huis Foto door Pete Souza)
