Mars is nu helemaal in opkomst voor toekomstige ruimtereizigers, zowel mens als robot. Maar er is een argument dat Venus hoger op de prioriteitenlijst moet staan. Ondanks de dikke atmosfeer van de planeet, temperaturen die lood zouden doen smelten en de neiging tot sneeuwmetaal, zeggen onderzoekers dat onderzoek naar Venus kan onthullen hoe onze eigen planeet in staat was om het leven te bevorderen.
gerelateerde inhoud
- In een zeldzame combinatie is een venusachtige planeet gevonden rond een 'mislukte ster'
- Venus heeft (waarschijnlijk) actieve vulkanen
"Venus en aarde zijn, oppervlakkig gezien, de twee meest vergelijkbare planeten in het zonnestelsel, " vertelde Colin Wilson van de universiteit van Oxford aan Robin McKie van The Guardian . “Ze zijn bijna exact even groot, terwijl hun banen allebei in een relatief warme bewoonbare zone rond de zon liggen. Toch is een van deze werelden zwoel en aangenaam, terwijl de andere uiterst onherbergzaam is gebleken. De vraag is: waarom? '
Een verlangen om die vraag te beantwoorden heeft geleid tot een "vlaag van nieuwe voorstellen om onbemand ruimteschip naar onze dichtstbijzijnde planetaire buurman te sturen", meldt McKie. NASA werkt aan een idee dat drijvende steden in de atmosfeer van Venus als basis voor astronauten zou plaatsen.
Venus heeft relatief weinig aandacht gekregen van ruimteagentschappen op aarde. Er waren de eerste periodes van bewaking in de jaren 70 en 80 en een paar flybys in de jaren 90 en 00. De orbiter van de European Space Agency was de meest recente speciale Venus-sonde, maar deze had geen brandstof meer en nam een geplande duik in de atmosfeer van de planeet in november 2014. Die missies boden echter enkele ideeën over waarom de aarde leven heeft en Venus doet niet.
NASA's Magellan ruimtevaartuig gebruikte een gespecialiseerde vorm van radar om door de wolken van de planeet te kijken en lavavlakten hieronder te vinden, meldt McKie. De lavavlakten waren ongemarteld door kraters van meteorieten, wat aangeeft dat de uitbarsting of uitbarstingen die ze hebben gecreëerd zich onlangs hebben voorgedaan - rond de tijd dat het leven op aarde evolueerde. De planeetwijde lavastromen hadden het leven op Venus kunnen stoppen, maar onderzoekers weten niet zeker of de planeet nog steeds vulkanische activiteit herbergt. Als dat zo is, kan dat onderzoekers vertellen waarom de atmosfeer zo dik en persistent is.
De nieuwe missievoorstellen, twee van NASA, genaamd Raven en Veritas, zouden bijgewerkte versies van Magellan's gespecialiseerde radar bevatten om meer gedetailleerde kaarten van de lavavelden te krijgen. ESA is ook geïnteresseerd en hun missie heet EnVision. Al deze voorstellen zijn voor robotprobes.
Nog een ander mysterie is waarom Venus geen water heeft. "De atmosfeer op de vroege aarde was gemaakt van waterdamp en kooldioxide, " vertelde Wilson aan McKie. “Verschillende processen, waaronder het uiterlijk van levende organismen, hebben geleid tot een afname van koolstofdioxide en een toename van zuurstof. Dat is nooit gebeurd op Venus, hoewel we vermoeden dat de vroege atmosfeer ook was gemaakt van waterdamp en kooldioxide. "
Het invullen van de details over Venus zal ook wetenschappers helpen die mogelijk bewoonbare planeten in andere zonnestelsels zoeken. Het is niet genoeg om een planeet te zijn die op de juiste afstand van zijn ster draait - een aantal andere factoren moet precies goed zijn om tot leven te leiden.
