In 1969 werd de derde man die op de maan liep, astronaut Charles "Pete" Conrad Jr., ook de eerste maanarcheoloog. Als onderdeel van de bemanning van Apollo 12 onderzocht hij een eerdere robotlander, Surveyor 3, en haalde de tv-camera, aluminium buizen en andere hardware terug, waardoor NASA-wetenschappers terug op aarde het bewijs kregen dat ze nodig hadden om te bestuderen hoe door mensen gemaakte materialen het deden in de maanomgeving.
Zoals alle astronauten die de maan hebben bezocht, liet Conrad ook eigen artefacten achter. Sommige waren symbolisch, zoals de Amerikaanse vlag. Anderen waren prozaïsch: camera's, vuile was en zakken met menselijk afval. NASA's lijst met Apollo-gerelateerde items die aan de oppervlakte zijn achtergebleven is 18 pagina's met een enkele spatie. Het varieert van geologische hamers tot wikkeltjes voor oordoppen, seismografen tot hangmatten. Zelfs golfballen van Alan Shepard, die enige oefening tijdens Apollo 14 hebben beheerd, blijven op de maan, hoewel ze de aandacht van de lijstmakers lijken te zijn ontsnapt. Alles bij elkaar vertellen zes bemande landingen, twee bemande orbitale missies, meer dan een dozijn robotlandingen en meer dan een dozijn meer crashlocaties tekenen van een multinationale menselijke aanwezigheid op en rond de maan. Elk achtergelaten item lijkt misschien een klein stukje voor een man, maar samen bieden ze een gigantische kijk op de mensheid.
"Deze sites zijn tijdcapsules, " zegt Beth O'Leary, een antropoloog aan de New Mexico State University in Las Cruces. Ze herbergen waardevolle artefacten voor archeologen en antropologen die het groeiende erfgoed van de mensheid willen bestuderen. Mislukte instrumenten op maanlandingsplaatsen, voor bijvoorbeeld, kunnen de engineering- of managementfouten achter hen onthullen, net zoals het zinken van een schip op aarde ons iets zou kunnen vertellen over zijn commandanten of passagiers. Archeologen willen misschien zelfs het DNA van microben in het afval van de astronauten bestuderen voor aanwijzingen om het dieet en de gezondheid van deze vroege pioniers. "Het idee van mensen is dat archeologen geïnteresseerd zijn in 1000 jaar geleden, 100 jaar geleden, " zegt O'Leary, "maar hier hebben we het over het moderne verleden."
Conrad onderzoekt het onbemande Surveyor 3 ruimtevaartuig, dat op de maan landde op 19 april 1967. Hij haalde de tv-camera, aluminium buizen en andere hardware terug. Credit: NASA, Johnson Space Center
De inspanning klinkt misschien niet urgent. De maan heeft bijna geen lucht, water of geologische activiteit om artefacten te corroderen of anderszins te beschadigen, maar een nieuwe generatie missies gaat er naartoe en ze verhogen het risico dat iemand of iets bestaande sites zal verstoren. De geplande robotlanding van deze week door de Chinese National Space Agency, de eerste gecontroleerde landing sinds de Luna 24-missie van 1976, duidt op een vernieuwing van geavanceerde maanverkenning. Dit keer zullen er meer landen bij betrokken zijn, evenals commerciële entiteiten. Particuliere organisaties streven de Google Lunar X-prijs na, die geldbeloningen biedt voor het behalen van technische mijlpalen, waarvan er een landt bij de Apollo-sites. Een recent wetsvoorstel in het huis, genaamd de Apollo Lunar Landing Legacy Act, stelt een nieuwe vorm van bescherming voor. Helaas lijkt het de bestaande ruimtewet te verstoren.
O'Leary's interesse gaat terug tot 1999, toen een afgestudeerde student in een seminar die ze les gaf, vroeg of Amerikaanse bewaarwetten van toepassing waren op artefacten die op de maan waren achtergelaten. O'Leary wist het niet, dus onderzocht ze de vraag en ontdekte al snel dat het Outer Space Treaty van 1967 voorkomt dat landen soevereiniteit in de ruimte claimen. Het gaat echter niet in op het behoud van eigendom dat landen hebben achtergelaten. O'Leary haalde NASA over om haar onderzoek naar het onderwerp te financieren en publiceerde wat zij het Lunar Legacy Project noemt. Zij en collega's maakten een inventaris van de landingsplaats van Apollo 11 en begonnen te lobbyen voor de formele bescherming. Tegen die tijd waren particuliere bedrijven zoals Lockheed Martin al in gesprek over het nemen van monsters van andere maanlocaties voor studie. De hardware zelf was nog steeds eigendom van de regeringen die hem daar hadden geplaatst (de Verenigde Staten en Rusland, de primaire erfgenaam van het Sovjet-ruimtevaartprogramma), maar dat zou weinig troost zijn als een moderne missie de eerste menselijke voetafdrukken op de maan zou passeren, want bijvoorbeeld, of een object verplaatst zonder de oorspronkelijke locatie te documenteren.
O'Leary hielp lobbyen in Californië en New Mexico, staten met sterke banden met het ruimtevaartprogramma, om de Apollo 11-objecten in hun historische registers op te nemen. De verhuizing bood symbolische bescherming en trok de aandacht op het probleem, maar deed niets om het op te lossen. Er was en is nog steeds niets dat nieuwe bezoekers ervan weerhoudt objecten die zich al in de ruimte bevinden, te hinderen.
Vandalisme is waarschijnlijk niet de grootste zorg, maar zelfs onbedoelde inmenging is zorgelijk. Het landen in de buurt van bestaande locaties kan de sites beschadigen, in het geval van een crash of door de spray van maanstof en raketuitlaat. "Mijn zorg zou zijn dat ze missen", zegt Roger Launius, senior conservator ruimtegeschiedenis in het Smithsonian National Air and Space Museum. "Als ze maar een klein beetje missen, kunnen ze bovenop de site landen." En goedbedoelende archeologen vernietigen een deel van wat ze bestuderen routinematig, hoewel ze zich laten leiden door de culturele nalatenschapswetten en professionele codes waar ze ook werken.
Apollo 11, 14 en 15 astronauten gebruikten retroreflector-arrays op de maan. Credit: NASA
O'Leary wil graag dat de maanlocaties zo lang mogelijk worden bewaard, zodat toekomstige archeologen, misschien met meer geavanceerde instrumenten en minder schadelijke technieken, ze kunnen onderzoeken op aanwijzingen over het menselijke verhaal van de landingen. Wetenschappers en ingenieurs hebben ook belang bij het behoud van de locaties: ze willen bestuderen hoe apparatuur op de maan leeftijden achterblijft, zoals ze deden met de monsters die Conrad nam van Surveyor 3. Ze willen ook vragen oplossen over maanstenen die niet konden worden antwoordde de eerste keer, inclusief de grootte van een stuk oranje vulkanisch glas dat door geoloog Harrison Schmitt werd ontdekt tijdens de Apollo 17-missie.
Tegen 2011 waren de inspanningen van O'Leary nationaal geworden: NASA-onderzoekers, ingenieurs en managers genaamd O'Leary en Launius, die een boek over ruimterfgoed schrijven, naar een vergadering om richtlijnen te bespreken voor het beschermen van maanartefacten en locaties. "We moeten ze vermijden totdat er een collectieve overeenkomst is over hoe ze te bestuderen, " vertelde O'Leary de aanwezigen. De niet-bindende richtlijnen die NASA later uitbracht en waarmee de organisatoren van de Google Lunar X-prijs instemden om rekening te houden, hebben "bewaarzones" ingesteld voor fly-overs, rovers of bemande bezoeken rond locaties uit het Apollo-tijdperk. Rob Kelso, een voormalige NASA-manager, merkt op dat hij en de andere makers van de richtlijn nog steeds afhankelijk zijn van de dreiging van negatieve publiciteit om slordige bezoeken te voorkomen: "Als je die sites beschadigt, kun je een terugslag krijgen", zegt hij.
Eerder dit jaar namen congresvrouw Donna Edwards uit Maryland, die eerder aan het Spacelab-project van NASA had gewerkt, en congresvrouw Eddie Bernice Johnson in Texas de beschermingsinspanningen nog een stap verder door een wetsvoorstel in te dienen dat de Apollo-landingsplaatsen zou aanwijzen als eenheid van het Amerikaanse nationale park. Systeem en dien de sites in voor aanwijzing als UNESCO Werelderfgoed. Maar de rekening presenteert een raadsel, zoals ruimtebeleidsexperts Henry R. Hertzfeld en Scott N. Pace vorige maand schreven in Science magazine (alleen voor abonnees). Het voldoet mogelijk niet aan het Outer Space-verdrag. Hoe kun je beweren eigenaar te zijn van de site en zijn artefacten, om ze aan te duiden onder de controle van het parksysteem, zonder te beweren dat je het land bezit waar ze op zitten? Hoe kun je een voetafdruk bezitten zonder de bodem te bezitten?
Dit is een afbeelding van de bootprint van Buzz Aldrin op het maanoppervlak. Hij en Neil Armstrong liepen op de maan op 20 juli 1969, tijdens de Apollo 11-missie. Credit: NASA
In plaats van het wetsvoorstel te steunen, roepen Hertzfeld en Pace ambtenaren uit de Verenigde Staten op om samen met de Russische en Chinese regeringen een gezamenlijk beschermingsplan op te stellen dat vervolgens aan andere ruimtevarende landen kan worden aangeboden. “De eerste stap is om duidelijk onderscheid te maken tussen Amerikaanse artefacten die op de maan zijn achtergelaten, zoals vlaggen en wetenschappelijke apparatuur, en het grondgebied dat ze bezetten. De tweede is om internationale, niet eenzijdige, erkenning te krijgen voor de sites waarop ze rusten ', schrijven Hertzfeld en Pace.
Ruimte is niet de enige plaats met een vacuüm van soevereiniteit: Antarctica is een dekbed van niet-erkende soevereiniteitsclaims, en de open oceaan is helemaal van niemand. Mensen hebben ad hoc manieren gevonden om wetenschappelijk onderzoek te doen en om menselijke historische artefacten daar te bewaren en ervan te leren, maar de resultaten zijn niet altijd ideaal geweest. Overweeg, zegt Launius, de door toeristen doorzochte hut Scott op Antarctica. Of, merkt Kelso op, de manier waarop sommige commerciële bergingsbedrijven profiteren van de afwezigheid van wetten om te bezuinigen bij het terugwinnen van waardevol gezonken materiaal.
Tenzij landen samenwerken om snel internationale erfgoedwetten vast te stellen, voegt Kelso eraan toe, kunnen de landingsplaatsen alleen worden beschermd als het te laat is. Het bewaren van de eerste voetafdrukken op de maan, niet geheel eigendom of territorium, vereist een nieuwe manier van samenwerken, een gigantische sprong voorwaarts.
