In 1955 werd Emmett Till - een 14-jarige Afro-Amerikaan die Mississippi uit Chicago bezocht - vermoord na het fluiten naar een blanke vrouw. Zijn moeder stond erop dat haar zoon in een glazen kist zou worden tentoongesteld, zodat de wereld zijn geslagen lichaam kon zien. Till's moord werd een verzamelpunt voor de burgerrechtenbeweging en zijn familie schonk onlangs de kist waarin hij werd begraven in het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture. Till's neef Simeon Wright, 67, die bij hem was de nacht dat hij werd ontvoerd en vermoord, sprak met Abby Callard van het tijdschrift.
gerelateerde inhoud
- Het ministerie van Justitie heeft zijn onderzoek naar de moord op Emmett Till heropend
- De Open Casket Funeral van Emmett Till heeft de Civil Rights Movement opnieuw opgericht
- Vraag en Antwoord: William Wiley
- V en A: Mark Newport
Hoe was Emmett?
Hij hield ervan moppen te vertellen en hield ervan dat mensen hem moppen vertelden. Op school trekt hij misschien aan het brandalarm om uit de klas te komen. Voor hem zou dat grappig zijn. We kwamen erachter dat wat voor ons gevaarlijk was, grappig voor hem was. Hij had echt geen gevoel van gevaar.
Wat er is gebeurd in de winkel tussen Emmett en Carolyn Bryant is besproken, wat herinner je je dat er gebeurde?
We gingen die avond naar de winkel. Mijn neef die met Emmett uit Chicago kwam, ging eerst de winkel in en Emmett ging achter hem de winkel in. Dus Wheeler kwam naar buiten en Maurice stuurde me de winkel in om bij hem te zijn om ervoor te zorgen dat hij niets verkeerds zei. Er was ongeveer minder dan een minuut dat hij daar alleen was. Gedurende die tijd weet ik niet wat hij zei, maar toen ik daar was, zei hij niets tegen haar. Hij had geen tijd, ze zat achter de toonbank, dus sloeg hij zijn armen niet om haar heen of zoiets. Terwijl ik daar was, zei hij niets. Maar nadat we de winkel hadden verlaten, liepen we allebei samen weg, ze kwam naar buiten en ging naar haar auto. Terwijl ze naar haar auto ging, floot hij haar wel. Dat maakte haar zo bang. Het enige dat ik hem zag doen, was dat hij wel fluit.
Omdat hij uit Chicago kwam, denk je dat Emmett's onbekendheid met het Zuiden tijdens het Jim Crow-tijdperk heeft bijgedragen aan wat er is gebeurd?
Het zou de reden kunnen zijn dat hij het deed, omdat hij werd gewaarschuwd om zoiets niet te doen, hoe hij moest handelen. Ik denk dat hij probeerde indruk op ons te maken. Hij zei: "Jullie zijn misschien bang om zoiets te doen, maar ik niet." Nog iets. Hij kende het gevaar echt niet. Hij had geen idee hoe gevaarlijk dat was; want toen hij onze reactie zag, werd hij ook bang.
Je lag in hetzelfde bed als Emmett toen de twee mannen hem kwamen halen, toch?
Ja, toen ze die nacht kwamen, die zondagochtend, lagen hij en ik in hetzelfde bed. Ik was de eerste die wakker werd omdat ik het geluid en het luide gepraat hoorde. De mannen lieten me weer gaan liggen en bevalen Emmett op te staan en zijn kleren aan te trekken. Gedurende die tijd had ik geen idee wat er aan de hand was. Al snel kwam mijn moeder naar binnen en smeekte hen om Emmett niet te nemen. Op dat moment bood ze hun geld aan. Een van de mannen, Roy Bryant, hij aarzelde een beetje bij het idee, maar JW Milam, hij was een gemene vent. Hij was de man met het pistool en de zaklamp, hij zou er niets van horen. Hij bleef Emmett zijn kleren aandoen. Toen, nadat Emmett was aangekleed, marcheerden ze hem het huis uit in een vrachtwagen die buiten stond te wachten. Toen ze bij de vrachtwagen stapten, vroegen ze de persoon in de vrachtwagen: "Was dit de juiste jongen." De stem van een dame antwoordde dat het zo was.
U hebt het proces bijgewoond. Was je überhaupt verrast dat de moordenaars werden vrijgesproken?
Ik was geschokt. Ik verwachtte een vonnis van schuldig. Ik ben nog steeds geschokt. Ik geloof oprecht dat als ze die mannen 54 jaar geleden hadden veroordeeld, het verhaal van Emmett niet in het nieuws zou zijn geweest. We zouden het inmiddels zijn vergeten.
Je familie verliet Mississippi na het proces, toch?
Mijn moeder vertrok dezelfde nacht [hij werd meegenomen]. Ze verliet dat huis, ze verliet Mississippi niet, ze verliet dat huis en ging naar een plaats genaamd Sumner, waar ze het proces hadden. Haar broer woonde in Sumner en zij bleef daar totdat zijn lichaam werd gevonden. Ze zat in dezelfde trein als waar zijn lichaam naar Chicago terugging. We vertrokken, mijn vader en mijn twee broers, verlieten de zaterdag, de maandag na het vonnis. Het vonnis kwam op een vrijdag binnen, geloof ik, dat we maandag in een trein op weg naar Chicago zaten.
Waarom ben je weggegaan?
Mijn moeder was, ze was zo bang en er was geen enkele manier dat mijn vader daar niet meer zou kunnen wonen. Na het vonnis was mijn vader zo teleurgesteld. Hij had genoeg van Mississippi. Hij had gehoord dat zoiets met Afrikaanse Amerikanen gebeurde, maar zoiets was hem nooit overkomen - slachtoffer van racisme en het Jim Crow-systeem. Hij zei dat dat genoeg was. Hij wilde gewoon geen enkel deel meer van Mississippi.
Wat vonden u en de rest van uw familie van de beslissing van Emmett's moeder om de begrafenis met een open kist te houden?
Nou, een open kist is een gebruikelijk iets in de Afro-Amerikaanse traditie. Maar een van de redenen waarom ze niet wilden dat ze de kist openmaakte, was vanwege de stank, vanwege de geur. Ze ontwierpen de kist met het glas erover en wat niet. Ze zei het zelf, ze wilde de wereld laten zien wat die mannen haar zoon hadden aangedaan, omdat niemand het zou hebben geloofd als ze de foto niet hadden gezien of de kist niet hadden gezien. Niemand zou het hebben geloofd. En toen ze zagen wat er gebeurde, motiveerde dit veel mensen die stonden, wat wij "op het hek" noemen, tegen racisme. Het moedigde hen aan om deel te nemen aan het gevecht en er iets aan te doen. Dat is waarom velen zeggen dat dat het begin was van het tijdperk van de burgerrechten. Uit ervaring, je kunt toevoegen, wat ze daarmee bedoelen is dat we altijd als een volk, Afro-Amerikanen, vochten voor onze burgerrechten, maar nu hadden we de hele natie achter ons. We hadden blanken, we hadden Joden, Italianen, Ieren die in de strijd sprongen en zeiden dat racisme verkeerd was.
Hoe is de kist beschikbaar gekomen?
In 2005 moesten we het lichaam van Emmett opgraven. De staat Mississippi zou de zaak niet heropenen tenzij we konden bewijzen dat het lichaam dat begraven was op de begraafplaats van Emmett was. De staatswet verbood ons om die kist terug in het graf te plaatsen, dus moesten we hem in een nieuwe kist begraven. We hebben deze kist opzij gezet om hem te bewaren omdat de begraafplaats een gedenkteken voor Emmett en zijn moeder wilde maken. Ze gingen zijn moeder verplaatsen en de kist tentoonstellen. Maar je ziet wat er gebeurde, iemand nam het geld en gooide de kist in de schuur.
Hoe hebt u de kist ontdekt?
Een radiopersoneel belde me rond zes uur 's ochtends en vroeg me daarover vragen. Ze waren bovenop wat er gaande was op de begraafplaats. Ik vertelde hem wat er met de kist moest gebeuren. Hij bleef me vragen stellen en ik zei: "Wacht even, laat me naar buiten gaan en kijken. Ik weet niet wat er aan de hand is. Laat me naar de begraafplaats gaan en wat antwoorden krijgen, erachter komen wat daar aan de hand is ." Toen zag ik de kist in de schuur verslechteren. De laatste keer dat mijn neef de kist zag, was deze in het gebouw bewaard gebleven. We weten niet wie het naar de schuur heeft verplaatst, maar ik kreeg de kans om het te zien, het was gewoon verschrikkelijk de manier waarop ze het op die manier hadden weggegooid zonder ons zelfs te informeren. Ze hadden de familie kunnen bellen, maar dat deden ze niet.
Waarom besloot je de kist aan het Smithsonian te schenken?
Het doneren aan het Smithsonian ging onze stoutste dromen te boven. We hadden geen idee dat het zo hoog zou gaan. We wilden het bewaren, we wilden het schenken aan een burgerrechtenmuseum. Smithsonian, ik bedoel, dat is de top van de lijn. Het kwam zelfs niet bij ons op dat het daar zou gaan, maar toen ze er interesse in toonden, waren we dolblij. Ik bedoel, mensen komen van over de hele wereld. En ze gaan deze kist bekijken en ze gaan vragen stellen. "Wat is het doel ervan?" En dan zullen hun moeders of vaders of een conservator, wie ze ook door het museum leidt, beginnen ze het verhaal uit te leggen wat er met Emmett is gebeurd. Wat hij deed in Mississippi en hoe het hem zijn leven heeft gekost. En hoe een racistische jury wist dat deze mannen schuldig waren, maar dan gaan ze vrijuit. Ze krijgen de kans om het verhaal te horen, en dan kunnen ze ... misschien, veel van deze jonge kinderen misschien, hun leven wijden aan wetshandhaving of zoiets. Ze zullen uitgaan en hun best doen om de kleine jongens te helpen die zichzelf niet kunnen helpen. Omdat we in 1955 in Mississippi niemand hadden om ons te helpen, zelfs de politie niet. Niemand om ons te helpen. Ik hoop dat dit onze jongere generatie zal inspireren om elkaar te helpen.
Welke gevoelens ervaar je als je de kist vandaag ziet?
Ik zie iets dat het object bevatte van de onvoorwaardelijke liefde van een moeder. En dan zie ik een liefde die zonder reden werd onderbroken en verbrijzeld door rassenhaat. Het brengt herinneringen terug die sommigen willen vergeten, maar vergeten is het leven zelf ontkennen. Want naarmate je ouder wordt, zul je ontdekken dat het leven vol herinneringen zit. Je gaat het hebben over de goede oude tijd. Wanneer je 50 wordt, ga je het hebben over je tienerdagen. Je gaat naar muziek van de tienerdagen luisteren. Je hoeft me niet te geloven, vertrouw me daar gewoon op. Ik heb het niet over wat ik in een boek lees. Ik heb het over wat ik al heb meegemaakt. Het brengt ook bij onze herinneringen waar we zijn geweest en waar we nu zijn en waar we naartoe gaan. Mensen kijken naar deze kist en zeggen: "Wil je me vertellen dat dit in Amerika is gebeurd?" En we zullen een deel van de artefacten uit die tijd hebben om hen te bewijzen dat zoiets in Amerika plaatsvond. Net als de burgeroorlog. Door geschiedenis van de burgeroorlog. Zelfs vandaag lijkt het mij onmogelijk dat de burgeroorlog plaatsvond in Amerika. Hier heb je witte vaders en zonen die tegen elkaar vechten. Moeders en dochters vechten tegen elkaar omdat men voelde dat slavernij verkeerd was en men voelde dat het goed was. En ze begonnen elk daarvan te doden. Dat is moeilijk voor mij om te geloven, maar ik zie de beelden. Ik zie de beelden van de soldaten, de soldaten van de Unie en de verbonden soldaten, en het helpt ons gewoon om het verleden te geloven. Deze kist zal miljoenen helpen begrijpen en geloven dat racisme, het Jim Crow-systeem, in 1955 in Amerika leefde en gezond was.
Wat is je hoop voor de kist?
Welnu, ik hoop, ik weet één ding, het gaat luider spreken dan foto's, boeken of films, omdat deze kist het beeld is van wat er op deze foto's is geschreven of getoond. Ik hoop dat het mensen aan het denken zet: "Als ik daar in 1955 was geweest, had ik alles gedaan om dat gezin te helpen." Als het alleen die ene gedachte in iemand zou kunnen oproepen, zou het voldoende zijn, want dan zouden ze uitgaan en hun medemens, hun gemeenschap en de kerk en de school, waar dan ook, helpen. We hebben, weet je, ik had net een paar maanden geleden een jonge man, 14 jaar oud, zelfmoord gepleegd vanwege pestkoppen op zijn school. Als het die ene emotie kon oproepen, dat "als ik daar was geweest, ik je zou hebben geholpen." Dat is alles wat ik wil.
Op welke manieren denk je dat het verhaal van Emmett vandaag nog steeds relevant is?
Weet je, het is verbazingwekkend dat hij nog steeds relevant is. Zoals ik in het begin al zei, is de reden vanwege het oordeel van de jury. Als het oordeel van de jury schuldig was geweest, zou Emmett zijn vergeten. Maar [het verhaal van Emmett] laat mensen zien dat als we wetteloosheid laten doorgaan, als we niets doen om degenen die de wet overtreden te straffen, het erger zal worden. Het wordt nog erger. En we kunnen terugkijken en zeggen, kijk wat er met Emmett is gebeurd. Hij werd zonder reden vermoord en de leidinggevenden deden er niets aan. Waar je dat ook hebt, in welke stad je dat ook hebt, het kan in Washington zijn, het kan in New York zijn, waar je moord en misdaad vindt en de mensen er niets aan doen, het zal je samenleving vergroten en vernietigen.
Wright's boek, Simeon's Story: An Eyewitness Account of the Kidnapping of Emmett Till (Lawrence Hill Books) zal in januari 2010 worden uitgebracht.
De neef van Emmett Till, Simeon Wright, beschrijft Till als iemand die dol was op het vertellen van grappen en van mensen hield om hem grappen te vertellen. (Bijbehorende pers) 
Simeon Wright, 67, is de neef van Emmett Till en was bij hem de nacht totdat Till werd gekidnapt en vermoord. (M. Spencer Green / AP Images) 
De moeder van Emmett Till stond erop dat het geslagen lichaam van haar zoon in een glazen kist werd tentoongesteld zodat de wereld het kon zien. Zijn familie schonk onlangs de kist aan het Smithsonian. (Bijbehorende pers)
