Als ik je zou vragen om een roofdier te noemen, zou je eerste antwoord waarschijnlijk een haai zijn. Maar deze categorie is zoveel groter - zeeschildpadden, tonijn, zeeolifanten, walvissen, zelfs vogels regeren aan de top van de voedselwebben van de oceaan. Veel van deze soorten worden bedreigd door uitdagingen zoals overexploitatie en klimaatverandering. En wetenschappers die deze dieren wilden beschermen, hebben vaak geen goede gegevens over hun bewegingen; het is moeilijk om te zien waar wezens onder het wateroppervlak gaan.
In 2000 begonnen mariene onderzoekers met het Tagging of Pacific Predators-project als onderdeel van de tien jaar durende Census of Marine Life. Ze gebruikten 4.306 elektronische tags, die 1.791 sporen opleverden van individuen van 23 mariene roofdiersoorten in de noordelijke Stille Oceaan (voor een totaal van 265.386 dagen aan gegevens over 2000 tot 2009). De resultaten van hun studie werden eerder deze maand gepubliceerd in Nature .
"Het is alsof je vraagt: 'Hoe gebruiken leeuwen, zebra's en cheeta's Afrika als een heel continent?' alleen hebben we het voor een uitgestrekte oceaan gedaan ', vertelde de hoofdauteur van de studie, Barbara Block van Stanford University, aan Nature .
De soort was geconcentreerd langs twee hoofdroutes: de ene volgde de California Current, die zuidwaarts stroomt voor de westkust van de VS, en de andere langs de overgangszone van de Noord-Pacific, de grens die van oost naar west loopt tussen de koude wateren van de subarctische en de warmere wateren van de subtropen.
De onderzoekers ontdekten dat de exacte locatie van een soort een afweging vormde tussen toegang hebben tot een grotere hoeveelheid oceaanproductiviteit (wat meer voedsel betekent) en de temperaturen die het roofdier - of zijn favoriete prooi - konden weerstaan. Als gevolg hiervan kunnen twee vergelijkbare roofdiersoorten twee verschillende reeksen bezetten zonder overlapping (waardoor veldslagen tussen bijvoorbeeld witte haaien en mako-haaien worden vermeden).
Een andere factor die waarschijnlijk een belangrijke drijfveer is voor migratie van roofdieren is opwelling, waarbij koel water dat rijk is aan voedingsstoffen naar het oppervlak van de oceaan wordt gebracht. Die voedingsstoffen helpen microscopische organismen groeien en vermenigvuldigen en grotere beestjes voeden het voedselweb. "Met behulp van satellietwaarnemingen van temperatuur en chlorofylconcentraties kunnen we nu voorspellen wanneer en waar individuele soorten zullen zijn", vertelde co-auteur Daniel Costa van de Universiteit van Californië, Santa Cruz, aan Nature .
Sommige roofdiersoorten, zoals geelvintonijn, zalmhaaien en zeeolifanten, kunnen zelfs elk jaar terugkeren naar dezelfde plaats, zoals wildebeesten van de Serengeti.
Onderzoekers hopen dat deze gegevens hen zullen helpen deze soorten in de toekomst te beheren. Omdat niemand kan voorspellen wat er met de rest van de soort in het voedselweb kan gebeuren als deze toproofdieren verloren zijn - en wie weet wat smakelijke zeevruchten een voorproefje van het verleden kunnen worden.
Last up for Predator Week: Welke prooien op mensen?
