Door een jaguar worden meegesleurd of beroofd op een knifepoint, lijken risico's misschien alleen voor de dappersten van wereldreizigers (of Indiana Jones). Maar dat waren slechts twee van de vele gevaren die gepaard gingen met de jacht op orchideeën - een obsessie uit de 19e eeuw die zo dwingend was dat mensen het leven en het lijf riskeerden om het perfecte exemplaar te vinden.
Tijdens het Victoriaanse tijdperk was het verzamelen van orchideeën zo'n populair tijdverdrijf onder de elite dat veel verzamelaars hun persoonlijke orchideeënjagers naar de verste uithoeken van de aarde stuurden om de kleurrijke bloemen terug te brengen. Het hebben van de meest unieke exemplaren werd beschouwd als een ereteken dat lijkt op het vandaag verzamelen van een verbazingwekkende hoeveelheid likes op Facebook of Instagram. Zo werd "orchidelirium" geboren - en als eerbetoon aan die door bloemen geobsedeerde reizigers, heeft de botanische tuin van New York het fenomeen gekozen als de focus van haar 14e jaarlijkse orchideeënshow.
"The Orchid Show: Orchidelirium" is nu te zien tot en met 17 april in New York. Het wordt gehouden in de Enid A. Haupt Conservatory van de botanische tuin, een uitgestrekte glazen kas gebouwd rond dezelfde tijd dat orchidelirium escaleerde en zijn weg vond naar de Verenigde Staten. Alles bij elkaar bevat het display naar schatting 6.000 orchideeën, zegt Marc Hachadourian, conservator van de orchideeëncollectie in de tuin en manager van de Nolen Greenhouses, waar de NYBG veel van zijn bedrijven opslaat. Een van de hoogtepunten van de show is de torenhoge waterval van de serre, die wordt geflankeerd door een tapijt van duizenden felgekleurde bloemen. Bezoekers kunnen ook een 19e-eeuws voortplantingsdisplay zien en een voorbeeld van een Wardian Case, een draagbare serre uitgevonden door een Londense arts genaamd Nathaniel Bagshaw Ward die op zichzelf een bloemenschaduw werd.
"We werken met een netwerk van kwekerijen en orchideeënkwekers uit het hele land [om onze jaarlijkse tentoonstelling samen te stellen]", vertelt Hachadourian aan Smithsonian.com. "We proberen de nieuwste en meest interessante exemplaren te zien en gebruiken er veel uit onze eigen collectie."
Hoewel het nu misschien gek lijkt om te denken dat mensen ooit zoveel risico liepen op orchideeën, was de obsessie ooit gebruikelijk. Gedurende de 19e eeuw streden orchideeënverzamelaars om de beste vondst, publiceerden boeken over hun bezigheden en bouwden ze uitgebreide kassen om de gewaardeerde bloemen te laten zien.
In de serre zou het display van de NYBG elke Victoriaanse verzamelaar laten kwijlen. Bezoekers kunnen een glimp opvangen van verschillende orchideeën, van de gespikkelde Lady's Slipper tot de felgele Dancing Ladies en de stervormige Darwin-orchidee uit Madagaskar. De beroemde natuuronderzoeker Charles Darwin, naar wie de bloem is vernoemd, was op zichzelf een orchideefanaat die ooit zei: "Ik was nooit meer geïnteresseerd in enig onderwerp in mijn leven dan in orchideeën." Hij was zo verliefd op de bloemen dat hij zelfs een boek over hen publiceerde en de relatie tussen de bloemen en hun bestuivers bestudeerde. In 1862 voorspelde hij dat de enige manier waarop een buisvormige orchidee uit Madagaskar kon worden bestoven, was dat een insect een voedingsslang had die lang genoeg was om de basis van de bloem te bereiken. Veertig jaar later bevestigden wetenschappers dit idee en ontdekten ze een mot met een buis die ongeveer een voet lang was.
Een andere beroemde orchideefan en een belangrijk aandachtspunt van de tentoonstelling was Benedikt Roezl, die vermoedelijk 800 soorten ontdekte tijdens zijn reizen in Zuid- en Midden-Amerika. Volgens de botanische tuin verloor een verwonding hem een van zijn handen. Onverschrokken verving hij het ontbrekende ledemaat door een ijzeren haak en ging verder als een orchideejager. Hij beweerde dat hij maar liefst 17 keer op het mespunt was beroofd en zelfs tegen een hondsdolle jaguar in de jungle vocht. Maar het beklimmen van de Mexicaanse vulkaan Colima onderscheidde Roezl echt van andere orchideeënjagers: ondanks een uitbarsting verzamelde hij duizenden planten tijdens zijn expeditie en leefde om het verhaal te vertellen.
"Hij was echt meedogenloos in zijn streven naar orchideeën, " zegt Hachadourian. “Veel mensen zagen deze planten als levende souvenirs die hen terugbrachten naar hun reizen. [Orchidelirium was zo gebruikelijk] dat mensen vaak over planten ruzieden op een veiling, waarbij ze het moderne equivalent van duizenden dollars betaalden voor een enkele plant. ”De inzet was hoog voor orchideeliefhebbers: als ze de veiling niet wonnen, voegt Hachadourian eraan toe, moest tot tien jaar wachten totdat een exemplaar groot genoeg werd om zich te delen.
Orchidelirium lijkt misschien iets uit het verleden, maar de vooruitgang in de verspreiding heeft alleen maar bijgedragen aan de belangstelling, met nieuwe exemplaren die voortdurend worden gekweekt en verkocht bij lokale kwekerijen. Orchideeën overtroffen onlangs poinsettia als de meest populaire bloempot in de Verenigde Staten, en vorig jaar verkocht een keizerorchidee op een veiling voor $ 100.000.
"Orchideeën zijn nooit echt uit populariteit gevallen", zegt hij. "De orchidee is altijd gezien als iets exotisch, duur en gewaardeerd."
