Onlangs ontmoette ik Daniel Ellsberg, nu 81, in zijn huis in de heuvels boven Berkeley, Californië, om het ultieme insider-verhaal te krijgen over het blootleggen van bedrog door opeenvolgende regeringen over Vietnam, van de man die misschien wel de belangrijkste klokkenluider van de natie is. Ik vroeg in het bijzonder naar een gehavende maar anders ogenschijnlijk gewone archiefkast met vier laden, die vandaag in het Smithsonian National Museum of American History (NMAH) staat.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Het archiefkast van Dr. Lewis Fielding. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Wat de post recht krijgt (en verkeerd) over Katharine Graham en de Pentagon Papers
- "Zwarte handen"
- De CIA-inbreker Who Rogue
- Toen Elvis Met Nixon ontmoette
Het kabinet stond ooit in het kantoor van Lewis Fielding, de psychoanalyticus van Ellsberg, in Los Angeles. Op 3 september 1971 drongen drie mannen onder leiding van voormalig CIA-agent E. Howard Hunt het kantoor binnen en kraaiden de laden open. De "loodgieters" van het Witte Huis (zo genoemd omdat ze werden gevormd om lekken te dichten of te maken) waren achter Ellsberg's bestand, in de hoop informatie te vinden die tegen hem kon worden gebruikt.
In zijn met boeken omzoomde woonkamer reproduceerde Ellsberg het verhaal van hoe hij, zoals Henry Kissinger het ooit zei, "de gevaarlijkste man in Amerika" werd. In het midden van de jaren zestig, Ellsberg, een voormalige officier van het Marine Corps met een doctoraat in economie van Harvard, was in Vietnam, werkte voor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en kreeg een eerste blik op de oorlog. Hij zag dorpen die waren verbrand omdat Viet Cong daar een nacht had geslapen. Hij keerde terug naar de VS in 1967, ervan overtuigd dat de militaire strategie gedoemd was te mislukken en steeds meer ontgoocheld werd door de oorlog.
Eenmaal thuis, werkte Ellsberg als militair analist bij de Rand Corporation, een adviesbureau gevestigd in Santa Monica. Hij had toegang tot een 7.000 pagina's tellend Pentagon-rapport over de geschiedenis en de voortgang van de oorlog (of het gebrek daaraan), bewaard in een kluis in zijn kantoor. Alleen hij en Harry Rowen, het hoofd van Rand, mochten het lezen. Wat bekend zou worden als de Pentagon Papers was zo beperkt dat het niet op de lijst van Rand van geclassificeerde documenten stond. "Toen routine-inventarisaties van de inhoud van kluizen werden gedaan, " herinnert hij zich, "moest ik alle 47 volumes meenemen naar het kantoor van Rowen in een kruidenierswinkelkar."
Verontrust door wat het rapport onthulde, begon Ellsberg in 1969 's nachts pagina's uit het kantoor te nemen en ze te kopiëren bij een reclamebureau van een vriend. Met de hulp van Rand-collega Anthony Russo ging hij door tot 1970 en gaf vervolgens kopieën aan bepaalde leden van het Congres en aan New York Times- verslaggever Neil Sheehan. Ondanks dat ze ermee instemden het rapport geheim te houden, begonnen Sheehan en redacteur Gerald Gold het rapport in de krant op 13 juni 1971 uit te lezen. De onthullingen op de voorpagina van voortdurende misleidingen gaven een krachtige impuls aan de anti-oorlogsbeweging en woedende president Richard Nixon. Later dat jaar werden Ellsberg en Russo beschuldigd onder de Espionage Act van 1917.
Hun proces begon begin 1972. Ellsberg stond voor een mogelijke straf van 115 jaar. "Ik was de eerste persoon ooit aangeklaagd voor een lek met geheime informatie, " zei hij. “Ik was bereid om naar de gevangenis te gaan. De oprichting van de loodgieters ging echter nooit over de Pentagon Papers. Nixon overwoog al die geschiedenis, over de jaren van Kennedy en Johnson. Maar ik had in 1969 voor Henry Kissinger gewerkt bij de National Security Council, dus ik kende het grote plan van Nixon om de oorlog uit te breiden, inclusief het gebruik van tactische nucleaire wapens. Nixon wist niet hoeveel ik wist, maar hij vreesde het ergste. ”Op een band van Oval Office, vanaf 27 juli 1971, verwees Kissinger tegen Nixon naar Ellsberg als“ die klootzak .... ik zou verwachten - ik ken hem goed ... ik weet zeker dat hij wat meer informatie heeft. '
Korte tijd later stelde Hunt een voorstel op om "Ellsberg te neutraliseren", wat leidde tot de Fielding-operatie. De inbraak werd pas onthuld na een pauze van negen maanden in het proces, berekend door het Witte Huis om Ellsberg van de getuigenbank te houden en uit het nieuws te blijven tot na de presidentsverkiezingen. "De eerste keer dat ik erachter kwam over de pauze -in, "zei Ellsberg, " was toen de openbare aanklagers het aan de rechter openbaarden en hij vertelde mijn advocaten. Nixon had gewild dat die informatie werd achtergehouden, maar hem was gewaarschuwd dat dit hem strafrechtelijk aansprakelijk zou kunnen maken. De rechter haalde wangedrag van de overheid aan en wees alle aanklachten af. '
Nieuwsberichten toonden destijds dat de inbrekers het dossier van Ellsberg niet hadden gevonden. "De loodgieters hebben mijn dossier gevonden, " vertelde Ellsberg me. “Daarin stond een artikel dat ik had geschreven voor de American Political Science Association, genaamd 'Quagmire Myth and the Stalemate Machine'. Ik verwees naar geheime informatie die ik had gezien, wat uiteraard het Pentagon-rapport betekende. '
In een buurtrestaurant, waar we reden in Ellsbergs ietwat in elkaar geslagen rode Miata, speculeerde hij over de ironie van de geschiedenis. "Als mijn advocaten en ik vanaf het begin van de inbraak op de hoogte waren geweest, zou [John] Ehrlichman de illegale loodgietersoperatie moeten hebben stopgezet, en de Watergate-inbraak van juni 1972 zou misschien nooit hebben plaatsgevonden."
NMAH-curator Harry Rubenstein is het daarmee eens. “Zou de loodgietersgroep zijn gevormd als ze het dossier van Ellsberg niet hadden gewild? Waarschijnlijk niet. 'Deze bescheiden archiefkast, zegt hij, ' was het begin van het einde van het Nixon-presidentschap. '
