Constantine Rafinesque, een jonge Franse botanicus, kwam in 1802 naar Philadelphia en vertrok al snel naar Appalachia, op zijn minst 8000 mijl te voet op zoek naar voorheen niet-geclassificeerde flora. Hij zou 6.700 soorten noemen in een manische zoektocht naar roem, een uitbundigheid die uiteindelijk zijn reputatie onder zijn collega's zou ondermijnen (Harvards Ava Gray zou hem bespotten voor het vinden van twaalf soorten bliksem). Zoals John Jeremiah Sullivan schrijft in "La-Hwi-Ne-Ski: Carrière van een excentrieke naturalist, " een essay verzameld in Pulphead, de Franse polymath ook geavanceerde ideeën ver vooruit op hun tijd. Hij stelde een afwijking van soorten voor, die voorafging aan Darwins evolutietheorie. En, zoals Sullivan schrijft, "Rafinesque was de eerste persoon die ooit het bestaan van ras als een betekenisvol sociaal construct ontkende."
Hij publiceerde ook boeken over de Noord-Amerikaanse fauna, oude Maya-hiërogliefen en de Walam Olum, een schijnbaar bedrog over de oorsprong van Noord-Amerikaanse indianen. Rafineseque vestigde zich als een expert in medicinale planten. Zijn medische flora; Manual of the Medical Botany of the United States was een soort Merck Manual van zijn tijd. In 1829 schreef de autodidactische naturalistische en zelfbenoemde longdeskundige The Pulmist; of, Inleiding tot de kunst om te genezen en de consumptie te voorkomen en begon een zoetgeurend kruidenmengsel te verkopen als een remedie voor tuberculose.
Rafineque's brouwsel laat ons iets van een waarschuwend verhaal over een vluchtige smaak van de vroege lente achter: de furled pinnae van de wilde, fiddlehead fern *, een van de eerste wilde eetbare planten die opkwam.
Rafinesque heeft geen patent op zijn Pulmel-brouwsel om de inhoud ervan niet te onthullen, dus het exacte recept is een mysterie. Elders noemde hij de planten in de hulpmiddelen - "Siroop van Lycopus, borstsiropen van Lanthois, medicinale eikenschors" - en Charles Ambrose, een geleerde aan de Universiteit van Kentucky, schrijft in het Journal of Medical Biography dat Rafinesque mogelijk twee inheemse varens:
Beide varens waren overvloedig in Pennsylvania, waar Rafinesque waarschijnlijk planten verzamelde die in Pulmel werden gebruikt. Hij was vooral bekend met Adiantum (maidenhair fern) vanwege het veel voorkomende gebruik in Frankrijk in een drank en een medicinale siroop. Hij prees zijn deugden als "een populair borstmiddel in heel Europa, hoewel weinig bekend in Amerika" en schreef: "Mijn eigen ervaring heeft de waarde van deze plant en zijn siroop getest."
Maar de zelfmedicatie op lange termijn heeft mogelijk zijn tol geëist. Maagkanker is sindsdien in verband gebracht met het eten van varens van varens ( Pteridium aquilinum ) of het drinken van melk van koeien met adelaarsvaren. Varens zijn een van de weinige, al dan niet eetbare planten waarvan bekend is dat ze bij dieren kanker veroorzaken. Terwijl de dosis van Rafinesque, ondanks de onbekendheid over het recept en de carcinogeniteit, zijn tol lijkt te hebben geëist: hij stierf aan maagkanker op 57-jarige leeftijd. Totdat onderzoekers de droesem van een fles beoordelen, maar nog niet zijn opgegraven, moeten we vraag me af: deden de wilde varens hem binnen?
Portret met dank aan de New York Public Library . Tekening van de Amerikaanse Maidenhair-varen ( Adiantum pedatum ), van Medical Flora, vol. 1 . Miniatuurafbeelding van hoffelijkheid van struisvogelvaren (cc) van Flickr-gebruiker LexnGer.
* Voor botanisten is fiddlehead de beschrijvende terminologie voor het opgerolde varenblad, ook bekend als crozier. Verwarrend, het is ook de gemeenschappelijke naam die koks gebruiken om te verwijzen naar veel verschillende eetbare wilde varensoorten. De hier besproken soort - Adiantum pedatum en Polypodium vulgare - lijkt niet zo vaak te worden gegeten als de gevouwen uiteinden van de varens ( Pteridium aquilinum ) of struisvogel ( Matteuccia struthiopteris ) varens. Bovendien is het onduidelijk of herhaald koken en koken het niveau van kankerverwekkende stoffen vermindert.
