AUDIO: Hoor muziek van The Doctor of Alcantara en het Morgan State University Choir
In 1873, slechts tien jaar na de proclamatie van de emancipatie, debuteerde een groep Afro-Amerikaanse zangers als het eerste operagezelschap van de hoofdstad.
Georganiseerd als de Coloured American Opera Company, is het begin van de groep geworteld in de rooms-katholieke kerk van Sint-Augustinus, een 150 jaar oude zwarte katholieke gemeente die vandaag de dag een invloedrijke parochie in de stad blijft. Het kerkkoor, in antwoord op de noodzaak om geld in te zamelen voor een nieuw gebouw en een school, creëerde het operagezelschap, dat The Doctor of Alcantara produceerde en een tournee maakte , een populaire operette van die tijd. Het streven verraste muziekliefhebbers en bracht duizenden dollars op.
Nu zijn de geschiedenis en muziek van het lang vergeten bedrijf herrezen door het Music Centre in Strathmore, een concertzaal net buiten het District of Columbia in Bethesda, Maryland. Via vertelling, lied en een opera-uitvoering Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company, een originele Strathmore-productie die op 16 februari in première gaat, vertelt het heroïsche verhaal van die vroege zangers.
"Het behouden en presenteren van lokale muziek is een belangrijk doel van Strathmore", zegt artistiek leider van het centrum, Shelley Brown, die het onderzoek lanceerde dat resulteerde in de productie. Ze was op een vermelding van een 'gekleurd' operagezelschap gestuit terwijl ze onderzoek deed naar de muzikale geschiedenis van het gebied.
"Ik was het meest verrast dat het eerste operagezelschap van Washington Afro-Amerikaans was", zegt Brown. "Het is verbazingwekkend dat dit hoofdstuk niet is verteld."
Het operagezelschap, dat ook de eerste zwarte opera in het land was, begon als een 'kapitaalcampagne', herhaalt Brown. In de vroege jaren na de burgeroorlog was het niet ongebruikelijk dat zwarten, die weinig of geen kapitaal hadden, hun stem in lied verheffen om geld in te zamelen voor hun ontluikende instellingen. Een van de vroegste groepen waren de Jubilee-zangers, georganiseerd in 1871 door een muziekprofessor aan de financieel jonge Fisk University in Nashville. Het uitvoeren van spirituals en werkliedjes die hen in slavernij hadden ondersteund, tourde het kleine ensemble door de Verenigde Staten en Engeland, trad op voor koningin Victoria, en verdiende genoeg geld om het eerste permanente gebouw van de universiteit te bouwen. Erkennend dat erfgoed, heeft Strathmore het Morgan State University Choir, gevierd voor het behoud van Negro-spirituals, de opdracht gegeven om traditionele liederen als "Steal Away" en "Swing Low, Sweet Chariot" uit te voeren voor de Free to Sing- productie. Het historische koor van Sint-Augustinus speelde echter voornamelijk klassieke heilige muziek.
Toen het koor het operagezelschap oprichtte, waren zwarten in de hoofdstad al tientallen jaren op zoek naar kennis en cultuur. In 1807 begonnen drie voormalige slaven die hun vrijheid hadden verdiend, aan de eerste school voor gratis zwarten in het district. De school bezweek in zware tijden, maar had de weg geëffend voor anderen, zwart en wit, om soortgelijke instellingen op te richten. In 1858 richtte een groep vrije zwarte katholieken de kapel van de Heilige Martin de Porres op, een school en een parochie. Het zou uiteindelijk zijn naam veranderen in Sint-Augustinus.
Rond 1868 werd John Esputa, een blanke muzikant en leraar van de Marine Band uit de Verenigde Staten, die een jonge John Philip Sousa had begeleid, directeur van het Sint-Augustinuskoor. Onder zijn leiding begonnen de zangers veel lokale erkenning te krijgen.
Ergens in de komende jaren (data variërend van 1869 tot 1872) organiseerde Esputa de meest getalenteerde zangers van de kerk als de kern van de Coloured American Opera Company en begon te repeteren wat hun enige productie zou zijn, The Doctor of Alcantara. De lichte opera, gecomponeerd door Julius Eichberg in 1862, werd gezongen in het Engels en vol met komische ongelukjes rond twee verijdelde jonge geliefden. Een nietje in het repertoire van reizende operabedrijven gedurende vele jaren, het was bijna vergeten toen Gilbert en Sullivan in het midden van de jaren 1870 hun enorm populaire operettes begonnen uit te brengen.
Het Afro-Amerikaanse gezelschap trad voor het eerst op 3 en 4 februari 1873 op in Lincoln Hall in Washington DC, voor een publiek van ongeveer 1500 mensen, waarvan een derde blank. "Distinguished people" en "vertegenwoordigers van de muzikale kringen van de stad" waren aanwezig, volgens nieuwsberichten. De lokale pers prees de voorstelling als een onverwachte prestatie: "Dit is een lange, lange stap vooruit op de toestand van de race een paar jaar geleden", schreef de Daily National Republican . Het gezelschap bracht de show drie nachten naar Philadelphia en sloot de run af met nog twee uitvoeringen in Washington.
Hoewel critici opmerkten dat niemand in het bedrijf een formele conservatoriumopleiding had gehad, waren recensies over het algemeen zeer positief en in sommige gevallen zelfs uitbundig, vooral voor het 35-koppige koor en de sopraan Agnes Gray Smallwood. "Wat het koor betreft, het is superieur aan dat van elke Duitse of Italiaanse opera die al jaren in deze stad wordt gehoord", zei de Daily National Republican . Een publicatie in Philadelphia sluit aan bij: "We overdrijven niet als we zeggen dat dit een van de beste refreinen is die we al een tijdje hebben gehoord." De Philadelphia Inquirer koos Smallwood voor "een prachtige rinkelende sopraanstem, een zeer eenvoudige tekst en dramatische methode." Een andere recensie prees haar 'heldere, resonerende stem van opmerkelijke kracht'.
Over het algemeen werd de onderneming door een krant uit Washington tot een "echt succes" verklaard. Het hielp ongeveer $ 5.000 op te halen voor het nieuwe gebouw en de school, op de 15e en M-straten in het centrum van Washington (nu de site van de krant Washington Post ).
Lokale kranten bleven gunstig rapporteren over het Sint-Augustinuskoor in de late jaren 1870 (met vermelding van de uitvoeringen van heilige muziek door Haydn en Mozart), maar het operagezelschap zelf lijkt te zijn ontbonden. In 1878 verhuisde Esputa om gezondheidsredenen naar Florida.
Je kunt niet anders dan je afvragen wat er met de zangers is gebeurd. De cast omvatte sopraan Agnes Gray Smallwood, contraltos Lena Miller en Mary AC Coakley (een voormalige slaaf die naaister was voor Mary Todd Lincoln), tenors Henry F. Grant en Richard Tompkins, bas Thomas H. Williams, baritons George Jackson (een Civil Oorlogsveteraan) en William T. Benjamin.
Hoewel veel van het verhaal van deze begaafde zangers een puzzel blijft, zijn veel van de stukken hersteld, tenminste genoeg voor Strathmore om de muziek en de geschiedenis van hun opmerkelijke moment van prestatie opnieuw te creëren.
Free to Sing: het verhaal van de First African-American Opera Company wordt op 16 februari 2008 gespeeld.
