Na een week vol presentaties, posters en heel veel paleo-goedheid, is de 71e jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology voorbij. Er is echter niet veel om bedroefd over te zijn. Als de conferentie enige indicatie is, zullen we de komende weken, maanden en jaren veel fascinerende dinosaurusverhalen zien.
Er waren veel te veel dinosauruspresentaties om ze allemaal bij te wonen, maar de grote trend is dat paleontologen steeds meer informatie over dinosaurussen uit hun botten en geologische context kunnen halen. Vorige week schreef ik over de Laramidia-sessie van de bijeenkomst, waarin paleontologen nadachten over de verspreiding en evolutie van gehoornde dinosaurussen, hadrosauriërs, tyrannosaurus en andere beroemdheden uit het late Krijt op en neer in het westelijke subcontinent. Deze discussies hebben daarom bijgedragen aan het voortdurende debat over hoe divers dinosaurussen waren en of we te veel soorten hebben genoemd. In een poster die op de laatste dag van de conferentie werd gepresenteerd, stelde paleontoloog Denver Fowler van het Rockies-museum voor dat sommige gehoornde dinosaurussen zoals Mojoceratops, Titanoceratops en Kosmoceratops echt verschillende stadia zijn van eerder genoemde dinosaurussen zoals Chasmosaurus en Pentaceratops . Er waren nogal wat discussies en argumenten over dit voorstel - net als met het idee dat Torosaurus echt een volwassen Triceratops is - maar dat is geen slechte zaak. Door anatomie, histologie, biogeografie en andere argumentatielijnen te combineren, kunnen paleontologen misschien een betere resolutie krijgen over hoe dinosauriërs daadwerkelijk leefden en de grote patronen van hun evolutie. Ja, er zullen controverses en debatten zijn, maar dat is positief wat spreekt tot de huidige levendigheid op het gebied van studie.
De vreemde oviraptoride dinosaurus, te zien in het Carnegie Museum of Natural History, genoemd door Matt Lamanna tijdens de SVP-bijeenkomst van dit jaar. Foto door de auteur.
Deelnemers kregen ook een vroege blik op voorheen onbekende en weinig bestudeerde dinosaurussen. Op zaterdagochtend presenteerde Max Langer van de Universidade de São Paulo een rapport over een vroege sauropodomorph-dinosaurus gevonden in de Late Triassic Santa Maria Formation van Brazilië. De schedel deed vaag denken aan Eoraptor - een dinosaurus veronderstelde een sauropodomorf te zijn en geen theropod in een krant die begin dit jaar werd gepubliceerd - en deze nieuwe dinosaurus was blijkbaar dicht bij de oorsprong van de gevarieerde en succesvolle groep dinosaurussen die uiteindelijk reuzen zouden bevatten zoals Apatosaurus en Giraffatitan . Maar niet alle niet-beschreven dinosauriërs die tijdens de sessie werden genoemd, waren nieuw. Op de SVP-receptie vorig jaar in het Carnegie Museum of Natural History zag ik het gereconstrueerde skelet van een vreemde oviraptoride dinosaurus uit Noord-Amerika. Dit tandenloze, crested wezen is bekend van verschillende gedeeltelijke skeletten, maar is tot nu toe weinig bestudeerd. Daarom was ik blij een presentatie te zien van Carnegie Museum of Natural History paleontogist Matt Lamanna, die het dier presenteerde als de bekendste oviraptoride dinosaurus van ons continent. Hoewel ovirpatoriden nog steeds in Noord-Amerika zijn gevonden, waren ze zo smerig dat hun tegenhangers in Azië het grootste deel van wat we weten over deze dinosauriërs hebben ingevuld. De nog niet nader genoemde oviraptorid Lammana zal dit probleem helpen oplossen en zal een andere manier bieden voor paleontologen om de handel in verschillende dinosaurusstammen tussen Noord-Amerika en Azië tijdens het late Krijt te onderzoeken.
Nieuwe technologieën en geavanceerde methoden worden ook gebruikt om ons begrip van dinosaurusbiologie te vullen. Paleontologen zijn het erover eens dat dinosaurussen actieve, dynamische en snelgroeiende dieren waren, maar hoe ze deze levensstijl hebben bereikt, is nog een kwestie van onderzoek. In een lezing in de theropod-dinosaurussessie presenteerde paleontoloog Mark Goodwin van het University of California Museum of Paleontology in Berkeley resultaten die de conclusies testten van een eerdere studie over de fysiologie van Tyrannosaurus rex . De eerdere studie had zuurstofisotopen gebruikt - chemische signalen opgesloten in botten en tanden die kunnen worden vergeleken om dingen zoals temperatuur te bepalen - om te bepalen dat Tyrannosaurus waarschijnlijk een homeotherme endotherm was, dat wil zeggen, het genereerde intern warmte en handhaafde een constante lichaamstemperatuur. Maar toen Goodwin een groter monster van chemische isotopen uit Tyrannosaurus- botten nam, ontdekte hij dat de lichaamstemperatuur van het dier waarschijnlijk fluctueerde. Dit zou betekenen dat Tyrannosaurus, zoals sommige vogels, een endotherme heterotherm was - de dinosaurus genereerde intern warmte, maar had een lichaamstemperatuur die regelmatig varieerde. Het denken aan dinosaurussen als "warmbloedig" of "koelbloedig" doet geen recht aan de verscheidenheid aan fysiologische kenmerken waarover biologen weten.
Het terminale einde van dinosauruslevens kreeg ook wat aandacht in een presentatie van Alicia Cutler van Brigham Young University over waarom de klassieke head-back, tail-up death pose zo vaak voorkomt bij dinosaurussen. Cutler gebruikte verse en bevroren kippen om te zien hoe onderdompeling in water de houding van de dode vogels beïnvloedde. Hoewel niet al haar video's van de experimenten werkten, toonden degenen die wel wisten dat de nek van de kippen bijna onmiddellijk kromden nadat ze in water waren ondergedompeld. De pose was niet het resultaat van langdurige perioden van uitdoving zoals sommige paleontologen hadden gedacht. Naast eerder voorgestelde hypothesen, zoals het idee dat de pose zou kunnen worden gecreëerd tijdens de doodsstrijd van de dieren, kunnen de experimenten ons helpen bij het invullen van ons begrip van hoe bepaalde dinosaurussen stierven en werden bewaard.
Vanzelfsprekend heb ik veel studies weggelaten. Ik kan onmogelijk recht doen aan de hele vergadering en ik heb ongetwijfeld enkele intrigerende presentaties en posters gemist. (Hoewel, aan de andere kant, als ik alles zou absorberen, mijn hersenen waarschijnlijk zouden zijn geëxplodeerd door paleo-overbelasting.) Er waren veel previews van binnenkort te publiceren werk en lopend onderzoek, en het gekneusde dat ik kon onderstrepen het punt dat ons begrip van dinosaurussen constant in beweging is en steeds dieper wordt. Ik kan nauwelijks wachten op de bijeenkomst van volgend jaar in North Carolina, waar ik misschien zelfs iets kan presenteren over een onderzoeksproject waar ik nu net mee bezig ben. Blijf kijken.
