Margaret Atwood heeft zich nooit afgevraagd waar The Handmaid's Tale zou plaatsvinden. Haar verontrustende roman uit 1985 over een extremistische religieuze republiek in de nabije toekomst moest zich afspelen in de Verenigde Staten, en bovendien moest ze zich afspelen in een van haar meest liberale bolwerken - Cambridge, Massachusetts.
"We hebben de neiging om trots te zijn op liberale democratieën, dat dergelijke dingen hier niet kunnen gebeuren, maar eigenlijk kunnen ze dat wel omdat ze dat al hebben en ze hebben gelijk op dit moment", zegt de Canadese dichter en auteur. Ze zal spreken op een uitverkocht Smithsonian Associates-evenement op 19 april in afwachting van de aankomende Hulu-aanpassing van haar meest bekende verhaal.
Elisabeth Moss brengt de sombere roman tot leven in de nieuwe boog van 10 afleveringen en levert een angstaanjagend ondergewaardeerde voorstelling als verteller van het verhaal, een naamloze vrouw die gedwongen wordt tot seksuele dienstbaarheid door een fundamentalistische religieuze orde die de Verenigde Staten heeft omvergeworpen.
Toen The Handmaid's Tale voor het eerst werd gepubliceerd, kon de dictatuur van de Republiek Gilead worden gelezen als een waarschuwend verhaal over de opkomst van christelijk recht, gebaseerd op de grondslagen van het puriteinse verleden van Amerika. Tegenwoordig is de resonantie van het verhaal misschien nog sterker. Dit voorjaar namen de fans het uniform van de dienstmaagd van een rood gewaad en een witte muts op als symbool van protest en droegen de kleding van onderwerping aan de kamers van de Senaat van Texas om een verklaring af te leggen over anti-abortusmaatregelen die door wetgevers worden overwogen.
Atwood beschouwt de Verenigde Staten als twee grondslagen: een 18e-eeuwse Verlichting en de andere 17e-eeuwse puriteinse theologie. Het was het laatste dat volgens haar geschikt was voor de vraag: "Als de Verenigde Staten een totalitair regime zouden hebben, wat voor soort totalitair regime zou dat dan zijn?"
Waarom een Canadese schrijver geboren in Ottawa, die opgroeide in Noord-Ontario en Quebec, en in Toronto, het verhaal schreef van een totalitair religieus regime uit de as van Amerika, is te herleiden tot de twee mensen die op de inwijdingspagina van het verhaal worden vermeld.
Een daarvan is Perry Miller, de late geleerde van het Amerikaanse puritanisme. Atwood studeerde met hem tijdens haar postdoctorale werk aan de Harvard University, waar ze zich onderdompelde in de 17e-eeuwse Puriteinse theocratie. Atwood's interesse in Puritaans Amerika was aantoonbaar in haar bloed; Mary Webster, de tweede persoon op de inwijdingspagina, werd beschuldigd van het beoefenen van hekserij in New England jaren vóór de Salem Witch Trials. Atwood's familie van moederszijde claimt Webster als een van hun voorouders. Een zondebok van de religieuze hysterie, Webster, die ook het onderwerp is van Atwood's gedicht uit 1995 "Halfhanged Mary", werd gelyncht, maar het touw doodde haar niet. In veel opzichten belichaamt het grimmige overlevingsverhaal van Webster fysiek de verzamelkreet ingebed in The Handmaid's Tale : " Nolite te bastardes carborundorum " jargon Latijn voor "Laat de klootzakken je niet verpletteren ."
De beenderen van The Handmaid's Tale lagen in het hoofd van Atwood toen ze in 1984 naar Duitsland reisde als onderdeel van een programma dat kunstenaars en schrijvers en wetenschappers naar West-Berlijn bracht. Het was daar, in de nabijheid van het communistische Oost-Duitsland, dat ze haar beroemde verhaal begon te schrijven.
Atwood stak de grens over naar Oost-Berlijn en bezocht op uitnodiging van de Canadese regering ook Tsjechoslowakije en Polen. "Het was echt een goede demonstratie van dichtbij wat mensen vonden dat ze tegen je konden zeggen en wat ze vonden dat ze niet tegen je konden zeggen, en onder welke omstandigheden ze dachten dat ze die dingen konden zeggen, " zegt ze.
Paranoia volgde haar op haar reizen - toen de loopjongen haar koffers in één hotel bracht, wees hij naar de kroonluchter om aan te geven dat het was afgeluisterd. Ze grapt dat als ze het nodig had, ze alleen maar onder de kroonluchter moest staan en zeggen: "Hallo kroonluchter, mijn gloeilamp is kapot."
Toen ze in Tsjechoslowakije was, herinnert ze zich dat mensen naar een veld zouden gaan als ze privéinformatie moesten delen, een detail dat in The Handmaid's Tale was opgenomen terwijl de verteller langs de waterkant liep.
De situaties waarin de personages in het hele boek worden geplaatst, evenals de Hulu-aanpassing, worden uit het echte leven gehaald. Het is ongetwijfeld een van de redenen dat het waarschuwende verhaal al zo'n blijvende erfenis heeft gehad. (Naast de Hulu-serie die op 26 april in première ging, is het boek opnieuw verbeeld als een film, een opera en een ballet; het zal ook de grafische romanbehandeling krijgen door een werk waaraan Atwood zelf samenwerkt met kunstenaar Renee Nault set debuteren eind 2017.)
Atwood dient als uitvoerend producent van de Hulu-productie en nam deel aan discussies met serie-maker Bruce Miller over de verschillen tussen de show en het boek.
Hoewel ze alleen de eerste drie afleveringen heeft gezien, zegt ze dat fans van het boek zullen ontdekken dat de aanpassing enkele vragen beantwoordt die het boek in de lucht heeft achtergelaten. "Ze gingen verder dan ik in het boek ging, maar het is allemaal logisch", zegt ze. Het gebruik van de eerste persoon beperkt het boek bijvoorbeeld tot het gezichtspunt van de verteller. Dus als een personage verdwijnt, is er geen manier voor haar (en dus de lezer) om te leren wat er precies is gebeurd. "Je kunt het niet vragen, en je weet het niet, ze verdwijnen gewoon, maar in de show kunnen we die personages op hun eigen pad volgen en ontdekken wat er met hen is gebeurd", zegt Atwood.
Gezien het lichaam van haar werk, is het misschien verleidelijk om te veronderstellen dat Atwood de wereld vanuit een somber perspectief ziet, maar ze noemt zichzelf een optimist. "Ik denk gewoon dat ik van nature een opgewekt persoon ben", zegt ze. “Ik was gewoon altijd dat soort kind. Ik was nooit erg somber, vreemd alsof het leek. Maar aan de andere kant, ik ben opgegroeid onder de wetenschappers en onder de wetenschappers, je wordt verondersteld te kijken naar de echte realiteit, weet je, wat er eigenlijk is in plaats van hoopvolle fantasieën. Ik denk dat de combinatie van die twee dingen is wat mensen niet helemaal in hun hoofd kunnen krijgen. Waarom zou ik, van nature optimistisch, naar zulke sombere scenario's kijken? Het antwoord is omdat ze er zijn. '
Op de vraag of ze ooit heeft overwogen wat haar ontsnappingsroute zou zijn als ze er een nodig had, wijst ze naar haar huis. "Ik woon in Canada. Tenzij de Verenigde Staten Canada binnenvallen, zijn we op dit moment een vrolijk, vrolijk, klein land dat niet gewend is aan onze recente bekendheid, 'zegt ze, verwijzend naar de toename van mensen die onlangs de grens over zijn gevlucht vanuit de Verenigde Staten. "Zoals gebruikelijk in dit soort scenario's, waarbij slechte dingen gebeuren in de Verenigde Staten, is Canada een plek waar mensen naartoe ontsnappen."
Ontnuchterende scènes gemaakt door fotografen van mensen die in februari onder temperaturen van nul naar Manitoba liepen, trokken snelle vergelijkingen met The Handmaid's Tale, omdat Atwood ook Canada gebruikt als de plek voor asielzoekers uit Gilead. “Het was het land Kanaän, het beloofde land in de dagen van slavernij en dat is waar mensen probeerden te krijgen toen ze naar het noorden gingen. Natuurlijk hadden we tijdens de Vietnam-oorlog een enorme toestroom van Amerikanen. Nogmaals, daar zijn we, 'zegt ze.
Atwood heeft altijd teruggedrongen tegen de suggestie dat The Handmaid's Tale een soort futuristische profetie is. ("Je kunt niet voorspellen, zoals we hebben gezien, mensen die in 2016 in de profetiewereld zaten, deden het niet zo goed, " zegt ze.)
Vandaag speculeert ze dat het veel moeilijker zou zijn om te ontsnappen aan een totalitaire wereld dan het zou zijn geweest toen het boek voor het eerst werd gepubliceerd. “Ze zouden al je digitale apparaten kunnen afsluiten, dus je zou niemand kunnen bellen, geld hebben, echt helemaal niet kunnen functioneren in de wereld van vandaag”, zegt Atwood.
Toen The Handmaid's Tale bijna 30 jaar geleden voor het laatst op het scherm verscheen, neemt de verteller haar gedachten op een band op in plaats van in een dagboek, iets waarvan Atwood zegt dat het waarschijnlijk vandaag niet zou worden gebruikt. “Ik denk dat als ze er ooit toegang toe zou hebben, ze waarschijnlijk op een ander apparaat zou opnemen, maar het zou lastig zijn omdat je geen Wi-Fi zou willen hebben. Je zou te traceerbaar zijn, 'zegt ze.
Op de vraag welke waarschuwingen mensen die het verhaal in 2017 opnieuw bezoeken het verhaal kunnen wegnemen, roept ze: "Behalve wat diamanten in je zomen naaien of een ontsnappingsroute plannen?" Voordat ze de vraag eenvoudiger beantwoordde. "Ik weet het niet", zegt ze. “Het moment waarop een totalitarisme serieus wordt, is het moment waarop het leger op de menigte schiet. Dat hebben we nog niet gezien. We hebben Kent State enige tijd geleden gezien, maar dat was iets anders en het veroorzaakte enorm veel opschudding. Ik reken er min of meer op dat de Verenigde Staten genoeg en divers genoeg zijn om niet voor totalitarisme te gaan liggen. ”
Hoewel de exclusieve avondvoorproef van Smithsonian Associates van The Handmaid's Tale uitverkocht is, kun je nog steeds op de wachtlijst komen door te bellen naar (202) 633-3030.
Noot van de redactie, 14 april 2017: Het verhaal is bijgewerkt om correct weer te geven dat Elisabeth Moss, niet Elizabeth Olsen, de hoofdrol speelt in de Hulu-aanpassing.
