De ogen van Nancy LaMotte zijn helderblauwgroen, de kleur van antieke Coca-Cola-flessen, maar helderder. Ze tast het zand aan haar voeten af: zanderige knopen zeewier, gebroken oesterschelpen, drijfhout - wacht! Daar, bij dat logboek! Ze buigt om een perfecte turquoise ruit van zeeglas te plukken; terwijl ze ernaar reikt, ziet ze ook een pijlpunt. "Oh, kijk, " koos ze. Hoewel haar glimlach bescheiden is, is de dubbele whammy een beetje veel voor mij, omdat de enige schat die ik tot nu toe op dit strand in Chesapeake Bay heb gezien, een vies stuk plastic is.
Voor wat het waard is, behoren LaMotte en haar man, Richard, tot de elite van de jacht op zeeglas; ze maakt sieraden van zeeglas in hun huis in Chestertown, MD, hij - vice-president van een milieu-analysebedrijf overdag - is de auteur van een baanbrekend boek over zeeglas, en samen runnen ze Sea Glass Publishing, dat een hele productlijn bedrukt voor strandjutters, van zakbladen tot posters. De kans is groot dat geen van beiden zou bukken voor een van de bruine en witte scherven die je deze zomer vond en vervolgens vergat in een vis ruikende pot in je garage (de LaMottes houden hun collectie ook in de garage, maar in een op maat gemaakte kast met kleursortering voor cafetaria's). Nee, ze houden van paars, groenblauw, zwart en - het zeldzaamst van zeeglazen - oranje.
Een expert in zeeglas zijn is een serieuze onderneming. De LaMottes kunnen vaatwerkpatronen uit het depressietijdperk, recepten voor het maken van glas en de pH-waarden voor zout water reciteren die nodig zijn om zeeglas een matte uitstraling te geven. En ze jagen niet op een oud zwemstrand - verzamelaars van hun kaliber kajak, snorkelen, abseilen langs klifgezichten en wandelen lava-ijsschotsen om premium stranden te bereiken, die ze lokaliseren door de heersende windpatronen en zelfs de cycli van de maan te raadplegen, om de getijden precies goed te raken. Ze bestuderen ook de maritieme geschiedenis om te bepalen welke scheepvaartroutes en resorts populair waren in de late jaren 1800, toen veel wenselijk glas werd gemaakt. Het privéstrand dat Nancy en ik bijvoorbeeld een uur lang zochten, ligt ten zuiden van een pretpark aan de baai, waar klanten waarschijnlijk in de jaren 1870 tot de jaren 1960 glas in het water lieten vallen.
Maar zelfs met deze middelen - en opmerkelijk scherp zicht - tot hun beschikking, hebben de LaMottes en hun collega's de afgelopen jaren een verontrustende trend opgemerkt: "Zeeglas wordt steeds moeilijker te vinden, " vertelde Richard me eerder die dag in zijn keuken, greep zijn favoriete mistige juwelen als een piraat diep in zijn plunder. Verzamelaars in het hele land hebben gemerkt dat voorraden slinken langs veel van de traditioneel overvloedige kustlijnen: Noord-Californië, delen van Hawaï, de zuidelijke oevers van de Grote Meren en de oostkust ten noorden van Cape Hatteras. In toenemende mate verlaten serieuze verzamelaars dit land om meer glasachtige oevers te verkennen.
"Mensen reizen naar Spanje en Engeland", zegt Mary Beth Beuke, voorzitter van de North American Sea Glass Association, een coalitie van zeeglasverzamelaars en ambachtslieden. Op het jaarlijkse festival van de groep, dat dit jaar wordt gehouden op Columbus Day weekend in Lewes, Del., Zal Beuke een lezing geven met de titel 'To the Ends of the Earth', waarin wordt beschreven hoe ver moderne enthousiastelingen hun collecties moeten verbeteren. Ze is bezig met het plannen van haar eigen reis naar Griekenland.
Paars of amethist zeeglas wordt als een zeldzame vondst beschouwd. (Celia Pearson) 
Stukken blauw en groen zeeglas gevonden in de buurt van Cadiz, Spanje, zijn het resultaat van lang weggegooid glas gevormd en gladgemaakt door de oceaan. (Celia Pearson) 
Oranje zeeglas is een van de zeldzaamste vormen van zeeglas. (Celia Pearson) 
Richard LaMotte pronkt met een deel van zijn gewaardeerde zeeglas, een kleine selectie van zijn 30.000 plus-collectie. (Gary DeBlois) Het opraken van "zeemeerminnen 'tranen" lijkt onmogelijk en een beetje triest, alsof ze zonder zeeschelpen zitten. Maar het verzamelobject van een man is het afval van een andere man, in dit geval vrij letterlijk. Zeeglas is in wezen mooi zwerfvuil, gebroken flessen en potten die op het strand zijn achtergelaten of jaren, tientallen of zelfs eeuwen geleden overboord zijn gegooid en vervolgens gladgestreken door de bewegingen van de oceaan. Het Caribisch gebied is een geweldige plek om scherven te vinden van bijvoorbeeld case gin en Nederlandse uienflessen - ze zijn afval van oude rumrunners. Verschillende verdiepingen jachtgronden van zeeglas, zoals Glass Beach in Fort Bragg, Californië, zijn eigenlijk voormalige stadshopen.
Maar de houding ten opzichte van onroerend goed aan de oceaan, en zwerfvuil in het algemeen, is dramatisch veranderd sinds de Glass Beach-stortplaats in 1967 werd gesloten. De nieuwe terughoudendheid van Amerikanen om troep in zee te slingeren heeft de aanvoer van vers glas beperkt en met de komst van de massamarkt kunststof, glas is een veel minder populair verpakkingsmateriaal dan vroeger. Er zijn enorme inspanningen gedaan om bestaand strandafval op te ruimen, zelfs van het verzamelbare type, en bij restauratieprojecten die bedoeld zijn om eroderende kustlijnen te redden, wordt vaak tonnen zand geïmporteerd dat doorgaans glasvrij is. (Hoewel het af en toe moet worden gezegd, werkt dit in het voordeel van verzamelaars: een recente strandvernieuwing in Lewes heeft een groot aantal waardevolle zwarte flesstukken uit de Severn opgegraven, een vrachtschip dat in de jaren 1770 is gesloopt. Raad eens wat bezoekers van het zeeglasfestival zullen zijn doen tussen de colleges door?)
Ten slotte worden enkele uitstekende stranden eenvoudigweg opgehaald. Jagen op extreem zeeglas is weliswaar een nichehobby (de LaMottes vertellen over een vrouw die 365 dagen per jaar een bijzonder vruchtbaar stuk zand patrouilleert), maar hier en daar een paar keuzestukjes op zak en er is een standaard zomerachtervolging voor veel Amerikanen. Verzamelaars beschermen hun strandlocaties steeds jaloerser tegen de stijgende concurrentie. Naarmate glas schaarser wordt, stijgen de prijzen - schatten zoals de scherf van het jaar, gekozen op het jaarlijkse festival, kunnen honderden dollars waard zijn - en met de groeiende handel in zeeglas sieraden is er ook een markt voor faux zeeglas, stukken die zijn geweest mechanisch getrommeld of chemisch behandeld. Deze vervalsingen zijn een anathema voor diehard strandjutters zoals Beuke en de LaMottes en andere verzamelaars op topniveau, die een paar jaar geleden hun vereniging vormden om consumenten onder de aandacht te brengen van de deugden van het echte werk.
De LaMottes proberen op hun beurt de controverse de jacht niet te laten ontnemen. Er zijn andere soorten kustprijzen voor het oprapen - ze zijn bijzonder trots op de gefossiliseerde bizontanden die ze vonden niet ver van waar ik ging zoeken, niet erg succesvol, met Nancy. Amateurs zoals ik kunnen moed vinden in het feit dat de eerste jachtdagen van dit jaar nog voor ons liggen (13 en 12 december, volgens de Perigean springtij), maar het is waarschijnlijk waar dat "de beste verzamelaars altijd stukken zullen vinden, "zoals Nancy graag zegt. Zij en Richard hebben al Bermuda en Schotland doorzocht en zullen een breed net blijven werpen - er zijn stranden in Italië, en vooral in Venetië, de thuisbasis van de Murano-glasfabrieken, die ze niet kunnen wachten om te verkennen.
Maar ze zullen hun inheemse kusten niet verlaten. In hun garage, naast hun favorieten, hebben de LaMottes emmers vol stukken zeeglas die niet helemaal glad of afgerond genoeg zijn om te worden tentoongesteld, maar die best mooi kunnen zijn na een paar jaar in het water.
Ze denken erover om naar het strand te gaan en ze terug te gooien.
