24 mei, Santiago, Chili. Weer - koel, mistig (het is winter in Chili)
Ik reis naar Chili vanwege astronomie en astrofysica, aanverwante velden die een pijler van de Smithsoniaanse wetenschap vormen. Dit bezoek gaat over de toekomst van de Smithsoniaanse astronomie en onze rol in de internationale samenwerking om een van de volgende generatie telescopen te bouwen die tot diep in de hemel zullen doordringen en beelden creëren die nog duidelijker zijn dan die van de ronddraaiende Hubble-ruimtetelescoop. Ik zal vertegenwoordigers van het Carnegie Instituut voor Wetenschap ontmoeten die bestaande telescopen hoog in de Andes bedienen om de deelname van het Smithsonian aan het nieuwe project te bespreken en om mij, een niet-astronoom, het werk van astronomen uit de eerste hand te laten zien. Ik heb boeken over Galileo en andere heroïsche historische figuren gelezen, maar dit bezoek zal me helpen het werk van onze moderne wetenschappers beter te waarderen. Ik heb het geluk Andrea DuPree, een van de uitstekende astronomen van het Smithsonian Astrophysical Observatory, bij zich te hebben die op onze ultieme bestemming werkt, het Las Campanas Observatory in de Chileense Andes.
We kwamen zondagochtend vroeg in Santiago aan. Santiago werd in 1541 opgericht door de Spaanse veroveraar Pedro de Valdivia en groeide uit tot de hoofdstad van Chili. De Valdvia, een luitenant van Pizzaro, kwam naar Chili op zoek naar goud en zilver en vond in plaats daarvan een land rijk aan koper en landbouw. In het midden van de twintigste eeuw werd een nieuwe golf van ontdekkingsreizigers aangetrokken tot Chili, maar de schat die ze zochten, was te vinden in de hemel. Dit waren astronomen die telescopen kwamen bouwen om naar de sterren te staren en fundamentele vragen te stellen over hoe het universum werd gevormd. Waarom Chili? Op een hoogte van meer dan 7.800 voet in de Andes is de lucht helder en bieden bijna woestijnachtige omstandigheden een lage luchtvochtigheid, waardoor de omstandigheden ideaal zijn om de lucht door een telescoop te bekijken.
Onze astronomen zijn regelmatige gebruikers van de "Magellan" -faciliteit in Las Campanas, die bestaat uit twee 6, 5-meter spiegeltelescopen waarvan wordt gezegd dat ze de beste beelden van alle telescopen op aarde vastleggen. Dat klinkt misschien best goed, maar de volgende generatie ontdekkingen ligt buiten het bereik van de hedendaagse telescopen. The Smithsonian maakt deel uit van het team dat werkt aan een gedurfd concept met de toepasselijke naam Giant Magellan Telescope, die zeven spiegelsegmenten van 8, 4 meter zal gebruiken. De bouw van de GMT is een ontmoedigende onderneming, maar wel een met een potentieel grote uitbetaling. De kosten voor de GMT worden geschat op $ 1, 3 miljard, dus dit is geen kleine onderneming.
De rol van het Smithsonian in astronomie en astrofysica dateert van de derde secretaris van het Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, die internationaal bekend stond om zijn werk in astronomie en aerodynamica. Tijdens zijn ambtstermijn, 1887 tot 1906, richtte hij het Smithsonian Astrophysical Observatory op en bouwde hij een observatorium op de National Mall. De vijfde secretaris, Charles Greeley Abbot, was ook een astronoom die zich specialiseerde in zonne-onderzoek. Na verloop van tijd ontgroeiden de activiteiten en faciliteiten van SAO de oorspronkelijke locatie achter het Smithsonian Castle en werd een overeenkomst gesloten met Harvard University om SAO naar Cambridge, Massachusetts te verplaatsen. Vandaag behoort het Smithsonian-Harvard Astrophysical Observatory tot de beste ter wereld; SI heeft hier alleen al meer dan 300 wetenschappers in dienst. Ondanks de lange geschiedenis en internationale bekendheid van SAO weten maar weinig van de 25 miljoen mensen die elk jaar Smithsoniaanse musea bezoeken, van ons werk op het gebied van astronomie en astrofysica. We gaan eraan werken om dit te veranderen.
Smithsonian secretaris G. Wayne Clough (gele hoed) staande op een steiger met een groep buiten de DuPont-telescoop. (Smithsonian Institution) 
De tweeling Magellan-telescopen in de schemering. De deuren staan open ter voorbereiding op een nachtobservatie. (Smithsonian Institution) 
Uitzicht vanaf de Magellan-site tot aan de accommodaties van de groep. (Smithsonian Institution) 
De Chileense Andes (Smithsonian Institution) 
Een bord buiten Las Campanas wijst alleen op parkeren voor astronomen. (Smithsonian Institution) 
Drie burros zwerven over de heuvel in de buurt van Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
De struik die plaatselijk bekend staat als de 'schoonmoeder'. (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, een senior astrofysicus bij het Smithsonian Astrophysical Observatory, bij de Magellan-telescoop. Het enthousiasme van Dupree voor haar levenswerk is duidelijk. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian secretaris G. Wayne Clough staat naast een van de Magellan-telescopen. De behuizing voor elk van de twee telescopen is een mechanisch wonder: de fundering is gemaakt door een gat te graven met een diameter van 30 voet en 30 voet diep om een basis te bieden die trillingen voorkomt en het frame-systeem stevig ondersteunt. (Smithsonian Institution) 
Met een oculair op de 6, 5 meter lange Magellan / Clay-telescoop kan Secretary Clough verbazingwekkende bezienswaardigheden in de nachtelijke hemel zien, waaronder de planeet Saturnus, de ster Eta Carinae en de Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Een afbeelding van Saturnus genomen door het oculair van de Magellan-telescoop. (Francisco Figueroa) 
De ster Eta Carinae zoals gefotografeerd door het oculair van de Magellan-telescoop. Eta Carinae is een enorme ster op 7.500 lichtjaar afstand van de aarde. (Francisco Figueroa) 
Vanaf de voorgestelde locatie van de Giant Magellan-telescoop zijn de dubbele Magellan-telescopen zichtbaar aan de verre horizon. (Smithsonian Institution) 
Het team verzamelt zich bovenaan de voorgestelde Giant Magellan Telescope-site bovenop Las Campanas en kijkt terug naar de twee Magellan-telescopen en thuisbasis. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough op de voorgestelde heuveltopsite voor de Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution) Onze landing in Santiago volgde een nachtvlucht vanuit Miami. Terwijl we slaperig door de douane naar de bagageclaim gaan, slaat de wet van Murphy toe en verschillende leden van onze groep, waaronder mijn vrouw Anne, vinden geen tassen te wachten. Na informatie over de vermiste tassen te hebben achtergelaten bij de autoriteiten worden we naar het centrum van Santiago gebracht naar ons hotel. Na een kort en welkom dutje ontmoette een kleine groep van ons voor de lunch. Lunch is geen kleinigheid in Zuid-Amerika, en het wordt als onbeleefd beschouwd om een maaltijd te haasten. Terugtrappen van de gehaaste versie van lunch in de VS is eigenlijk een goede zaak. Waarom haasten als het eten goed is en het bedrijf leuk? Hielp ons ook de ontbrekende tassen te vergeten.
Na de lunch besluiten we de metro te nemen (een hele goede) naar het Museo Chileno De Arte Precolombino. Onze metrohalte bracht ons naar het stadsplein, omringd door gebouwen van verschillende leeftijden, waarvan vele dateren uit de koloniale periode. Overal zijn mensen, vooral op de vele banken onder de koninklijke palmbomen. Hun gezichten en gestalte spreken tot een verhaal van gemengde culturen en rassen. Terwijl de inheemse bevolking en die van Spaanse afkomst de grootste populaties in Chili zijn, is het land ook de thuisbasis van een aanzienlijk aantal andere Europeanen, waaronder de Ieren, die hier emigreerden, evenals naar de Verenigde Staten, om thuis aan de hongersnood te ontsnappen .
Het Museo blijkt een heerlijke verrassing met zijn uitstekende tentoonstellingen van pre-Columbiaanse artefacten. De pre-Columbiaanse periode gaat terug tot minstens 15.000 jaar geleden toen mensen uit Noord-Amerika langs de kustlijnen van Zuid-Amerika trokken. De exposities bestrijken alle identificeerbare culturen die zich ontwikkelden van Mexico tot Chili. In Chili bezetten vroege mensen verschillende niches, van de ruige kustlijn tot het woestijnachtige hoge land op de Andes-plateaus in het noorden van Chili. In het zuiden bezetten ze de meer gematigde en regenachtige landen die daar te vinden waren.
Na verloop van tijd ontwikkelden de kolonisten verfijnde culturen en ongeveer 6000 jaar geleden begonnen gereedschappen en huishoudelijke gebruiksvoorwerpen artistiek ontwerp en decoratie te vertonen. Vroege stenen schilderijen verschenen onder de kustbewoners van Chinchorro die ze creëerden om de goden te smeken de vis terug te geven die periodiek langs de kust verdween vanwege veranderend weer en huidige patronen veroorzaakt door El Niño. Handel ontwikkeld tussen de verschillende groepen en items uit de ene regio verschenen in andere. Het niveau van verfijning van de kunst en het ontwerp groeide met de tijd en er werden nieuwe en meer diverse materialen gebruikt. Kleuren worden een sterker motief. De bekende felle kleuren van Indiase stoffen werden ooit gebruikt om hiërarchie in sociale status te vertegenwoordigen. Hoewel de verschillende culturen zich vermengen, hebben de verschillende volkeren tot op de dag van vandaag onderscheidende kunst en design behouden die uniek zijn voor hun geschiedenis.
Het bekijken van de schoonheid van de geëvolueerde werken van mensen zoals de Nasca, de Inka en de Wari die leefden in wat nu Chili is, creëert een gevoel van verwondering. We beginnen pas een waardering te ontwikkelen voor deze vroege beschavingen. Gelukkig heeft het Museum of the Indian Indian bij het Smithsonian de missie om deze verhalen te vertellen, evenals die van de inheemse bevolking die zich in Noord-Amerika heeft gevestigd.
Bij het verlaten van het Museo herinnert Anne me eraan dat, omdat haar tas niet is aangekomen, ze iets warms nodig heeft om te dragen en ze een prachtige magenta wrap koopt gemaakt door Chileense Indianen. Zoals ze zeggen: 'het ongeluk van de ene man is het geluk van de andere', en het Museo en de ambachtslieden hebben er in ieder geval baat bij.
Dag één van ons bezoek wordt afgesloten met een diner met ons reisgezelschap. Het goede nieuws is dat we door het wonder van het web vernemen dat American Airlines (in theorie) de ontbrekende tassen heeft gevonden. Ze moeten aankomen op de ochtendvlucht vanuit Miami en met een vleugje uitzonderlijk geluk op tijd op de luchthaven zijn voor onze vlucht langs de kust naar La Serena op weg naar Las Campanas.
