Met hun kleine harige lichamen en grote nieuwsgierige ogen kunnen grijze muismaki's een kruising lijken tussen een mops en een alien. Deze primaten uit Madagaskar hebben zelfs veel gemeen met ons. Ten eerste voelen ze toenemende stress wanneer hun boshabitat wordt vernietigd - en nieuw onderzoek laat zien hoe leven onder constante druk hun voortbestaan kan schaden.
gerelateerde inhoud
- Wat Lemur Luts ons kan vertellen over menselijke darmziekten
- Hoe kies je een Lemur uit een line-up? Deze software maakt de sprong
Muismaki's zijn een subgroep van maki met de titel van de kleinste primaten op aarde. De grijze muismaki ( Microcebus murinus ), die ongeveer een voet van neus tot staart meet en ongeveer twee gram weegt, is de grootste soort binnen die groep. Het wordt momenteel beschouwd als een soort van "Minste bezorgdheid" door de "Rode lijst" van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur, maar de organisatie merkt wel op dat de populatie grijze muismaki's grotendeels achteruitgaat als gevolg van habitatverlies.
Over het algemeen hebben de tientallen maki-soorten van Madagaskar al lang te maken gehad met bedreigingen door ontbossing en jacht door mensen. "Het is bekend dat deze soort onder zeer hoge druk staat van antropogene activiteiten en habitatverlies, " zegt Josué Rakotoniaina, een ecoloog aan de Duitse Georg-August Universiteit van Göttingen, over zijn keuze om deze petite primaten in het bijzonder onder de loep te nemen. "Maar er is geen onderzoek gedaan naar hoe die menselijke activiteiten deze dieren ecologisch kunnen beïnvloeden."
Muismaki's blijken verrassend nuttig te zijn voor wetenschappers die menselijke ziekten bestuderen, dankzij hun handig kleine formaat (ongeveer het dubbele van een muis, met een staart tot twee keer de lengte van hun lichaam) en genetische gelijkenis met ons (ze zijn primaten, zoals wij en in tegenstelling tot muizen). In de afgelopen jaren hebben wetenschappers ontdekt dat ze het perfecte model zijn om te kijken naar obesitas, oogziekten en zelfs neurologische aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer en dementie.
Rakotoniaina wilde zien hoe de stress die de milieudruk in deze maki's veroorzaakte, van invloed was op de dieren, vooral als het ging om hun overleving en voortplanting. Uit eerder onderzoek is gebleken dat de hormonen die vrijkomen wanneer een persoon of een niet-menselijk dier stress ondergaat, op korte termijn nuttig zijn om te vechten of te vluchten voor bedreigingen, of het nu gaat om een roofdier of een straatgevecht, maar fysiologisch schadelijk wanneer ze lange tijd worden ervaren. (Voor alle duidelijkheid, de onderzoekers gebruikten "stress" als reactie van het lichaam op elke situatie die moeilijkheden veroorzaakt, of het nu angst, gebrek aan voedsel of onderdak of het onvermogen om een partner te vinden is.)
Hormonen zoals cortisol - een steroïde die wordt aangetroffen in het bloed, speeksel, urine, haar en uitwerpselen van mensen en andere dieren - worden vaak door ecologen gemeten als een proxy voor de gezondheid van een groep organismen. Maar monsters uit bloed of urine vangen alleen de stressniveaus op een bepaald tijdstip voor dat dier op, waardoor het moeilijk is om conclusies te trekken over de gevaarlijke langdurige stress waarmee het organisme wordt geconfronteerd. Om dat probleem te omzeilen, wendde Rakotoniaina zich tot iets dat de meeste zoogdieren in overvloed hebben: haar.
Haar heeft veel opmerkelijke eigenschappen. Ten eerste bewaart het, terwijl het langzaam groeit, sporen van de conditie en omgeving van een dier in een tijdlijn die wetenschappers later kunnen interpreteren, niet in tegenstelling tot boomringen of sediment of ijskernen. Door monsters van haar te nemen van wilde grijze muismaki's die gevangen en losgelaten zijn, kunnen ecologen zien hoe de cortisolspiegels van de maki zijn veranderd in de loop van de tijd dat die haren groeiden, wat een veel completer beeld geeft van de langdurige stress door het dier.
Met gegevens van collega's van het Duitse primatencentrum kon Rakotoniaina vanaf 2012 haar monsters nemen en een populatie van 171 grijze muismaki's bijhouden in het Kirindy-bos in Madagascar. Door de gemeten cortisolspiegels te verbinden met hoe de lemuren het deden tijdens die jaren vonden Rakotoniaina en zijn collega's dat lemuren met een lager cortisolniveau een gemiddelde overlevingskans hadden die 13, 9 procent hoger was dan de lemuren met hogere cortisolniveaus, volgens hun onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in het tijdschrift BMC Ecology .
Hoewel de studie niet probeerde uit te zoeken hoe de stressniveaus de maki minder waarschijnlijk laten overleven, speculeert Rakotoniaina dat dit te wijten kan zijn aan verschillende factoren, waaronder gestresste maki's die kwetsbaarder zijn voor ziekten door een verzwakt immuunsysteem en minder in staat om effectief te reageren in verschillende levenssituaties die gepaard gaan met normale stress.
Een deel van de studie volgde bijvoorbeeld 48 lemuren tijdens hun paartijd en ontdekte dat de gestreste lemuren, met name mannelijke, grotere kansen hadden om te sterven dan het algemene gemiddelde. Dit was waarschijnlijk omdat ze de extra stress van het paren bovenop overleven niet aankonden. Rakotoniaina en zijn collega's zijn van plan om erachter te komen hoe precies de stress deze lemuren kwetst door hun gezondheid in de loop van de tijd beter te volgen.
Met deze resultaten ziet Rakotoniaina veel nut voor gemakkelijk verkregen en niet-invasieve haarmonsters bij het bestuderen van de gezondheid en populatiedynamiek van andere zoogdieren of maki soorten.
"Het is echt een enorme vooruitgang op dit gebied, " zegt Rakotoniaina, en merkt op dat deze methode door natuurbeschermers zou kunnen worden gebruikt als een nauwkeurige barometer voor het volgen van de dieren in hun tracking en of hun conserveringsmethoden effectief werken.
Michael Romero, een bioloog aan de Tufts University die onderzoek doet naar stressfysiologie, zegt dat er niet veel studies zijn geweest die proberen de reactie van een dier op stress te koppelen aan zijn overleving, en degenen die zijn gedaan, hebben geen consistente resultaten gehad.
De studie "is een opwindende aanvulling op het werk over de rol van de stressrespons bij het helpen van wilde dieren in hun natuurlijke leefomgeving te overleven", zegt Romero, die niet bij de studie betrokken was. Hij ziet het nieuwe onderzoek als een stap om te begrijpen hoe specifieke stressvolle gebeurtenissen, vooral die veroorzaakt door mensen, het leven van een dier kunnen beïnvloeden.
Romero waarschuwt echter dat de respons op stress die de studie van Rakotoniaina heeft gemeten relatief klein is. "Of zo'n klein effect een betrouwbare marker zal zijn, is nog een open vraag", zegt hij.
