Noot van de redactie: Op 6 augustus 2009 bevestigde het 8e Amerikaanse Circuit Court of Appeals een eerdere uitspraak dat Ron Frithiof geen fraude heeft gepleegd en dat hij en zijn team eigendomsrechten van Tinker de Tyrannosaurus kunnen behouden. Lees ons blog over het volgen van dinosaurussen voor meer informatie over dit verhaal en ander nieuws over dinosaurussen.
Begraven onder een kaal stuk badland in Zuid-Dakota, leek de overledene klein voor zijn soort. Toen Ron Frithiof, een Austin, Texas, vastgoedontwikkelaar dinosaurus-goudzoeker werd, voorzichtig om zich heen gegraven in een ruige uitgestrekte streek in het achterland, werd hij er steeds meer van overtuigd dat hij en zijn partners een unieke vondst ontdekten.
Sinds hij halverwege de jaren negentig had gehoord over een privécollectie, was Frithiof, nu 61, op dinosaurussen aan het jagen. "Ik dacht dat fossielen dingen waren die je alleen in musea kon zien, " zegt hij. "Toen ik hoorde dat je zoiets kon vinden, om te houden of zelfs te verkopen, ontstak het gewoon in mijn verbeelding. Ik bestudeerde elk boek dat ik kon, leerde extractietechnieken. Fossielen inspireren een krachtige nieuwsgierigheid."
Frithiof was zich er terdege van bewust dat het skelet van een volwassen Tyrannosaurus rex ('Sue', genoemd ter ere van goudzoeker Sue Hendrickson, die in 1990 in West-Dakota de vondst deed) was geveild - bij Sotheby's in New York City in 1997— voor meer dan $ 8 miljoen. Het exemplaar dat Frithiof en zijn collega-graafmachines in 1998 begonnen op te graven, in een nauwgezette, centimeter voor centimeter graaf was ongeveer vier voet lang, minder dan de helft van Sue. Met ongesmolten wervels en magere scheenbenen en enkelbeenderen was het skelet vrijwel zeker dat van een juveniel. Als dat zo is, zou dit waarschijnlijk de meest complete jonge T. rex zijn die ooit is ontdekt. Een bevinding van deze omvang, wist Frithiof, zou een sensatie veroorzaken. De waarde ervan zou, zoals hij het uitdrukte, "iedereen raadt". $ 9 miljoen? $ 10 miljoen? Dit was onbekend terrein.
Bijna drie jaar lang zetten de graafmachines - inclusief de oude fossielenjager Kim Hollrah, die de site voor het eerst had onderzocht - hun nauwgezette werk voort. Wanneer Frithiof, Hollrah en hun metgezellen vrije tijd konden coördineren, reden ze 24 uur achter elkaar, van Texas naar de opgraving, ten noorden van Belle Fourche, South Dakota, die Frithiof in 1998 had gehuurd van een plaatselijke rancher. ", we zouden ongeveer een maand werken, "herinnert hij zich. "Dertig of veertig dagen per zomer, voordat het weer ons zou verdrijven."
De bemanning trotseerde temperaturen van 100 graden en nam alle voorzorgsmaatregelen om het monster intact te houden. Tegelijkertijd probeerden ze het uit de grond te wringen voordat de brute winter van South Dakota begon. "Dat is een van de paradoxen van het verzamelen van fossielen, " zegt Frithiof. "Zodra een exemplaar is blootgesteld aan de elementen, is het een race om het op een zo verantwoord mogelijke manier eruit te krijgen, om het te beschermen tegen wind en regen en weersinvloeden. Het is als een slow-motion race."
Paleontologische opgraving is niets als niet zwaar. "We werkten centimeter voor centimeter, poetsen stukjes steen en aarde weg, namen een speld om alleen dat volgende beetje steen en aarde weg te strippen [om de ruwe contouren te onthullen], " vertelde Frithiof me. Op een goede dag kan een ervaren fossiele graafmachine slechts een paar centimeter skelet ontdekken. Frithiof en de anderen wrikten elke sectie behoedzaam uit, nog steeds ingesloten in de brokkelige rotsmatrix die er oorspronkelijk omheen lag. Ter voorbereiding op transport wikkelden de goudzoekers de secties vervolgens in lagen tissuepapier, aluminiumfolie en gips.
Terwijl de opgraving vooruit ging, besloten de collega's van Frithiof, met een knipoog naar "Sue" (vandaag een middelpunt in het Field's Museum in Chicago), dat de nieuwe T. rex een naam nodig had. Degene waarmee ze de rol van Frithiof als financieel financier van het project hebben bedacht. "Ik weet niet waarom mijn ouders me Tinker begonnen te noemen", zegt Frithiof. "Op de een of andere manier bleef het hangen."
In 2001, toen de opgraving van Tinker op weg was naar voltooiing, deed het team nog een opmerkelijke ontdekking: bewijs van twee extra T. rex- skeletten op de site. Op dat moment had een kindermuseum in de Midwest aangegeven bereid te zijn tot $ 8, 5 miljoen te betalen voor Tinker. Tijdens het pre-transactieonderzoek van de potentiële koper werd echter een enorme juridische hik ontdekt - een waarvan Frithiof en zijn advocaten later zouden volhouden dat het een eerlijke vergissing was geweest.
Tinker, zo bleek, was niet gevonden in het land van de plaatselijke boer Gary Gilbert, maar in het aangrenzende eigendom van Harding County, South Dakota. In november 2000 had Frithiof, met het oog op toekomstige opgravingen, het pakket van het graafschap gehuurd; de overeenkomst bepaalde dat het graafschap 10 procent van de verkoopprijs zou krijgen voor eventuele fossielen die daar werden ontdekt. Nu, in augustus 2004, heeft Harding County een civiele rechtszaak aangespannen in de federale districtsrechtbank tegen Frithiof en zijn partners met betrekking tot fraude, overtreding en samenzwering.
Frithiofs wereld stortte in. Na jaren aan Tinker te hebben besteed, liep de goudzoeker plotseling het gevaar de gevangenis in te gaan voor zijn inspanningen. "Deze hele ervaring was een ramp", zegt hij. "[Met] alle advocatenhonoraria, om nog maar te zwijgen over de verstoring van mijn leven, het heeft me een fortuin gekost. En het is heel moeilijk geweest voor mijn familie. Je moet onthouden, ik heb nog nooit problemen gehad in mijn leven. Niet zelfs een verkeersticket. " De betwiste dinosaurus, volgens Frithiof's advocaat Joe Ellingson, "heeft het leven van mijn cliënt verwoest".
Bovendien werd het fossiel naar limbo verzonden. Als gevolg van byzantijnse wendingen in het proces, zouden de botten van Tinker binnenkort onder toezicht van een andere advocaat worden geplaatst, opgeslagen in plastic kuipen op een niet-openbaar gemaakte locatie in Harrisburg, Pennsylvania - 1.400 mijl van de opgravingsplaats.
Over het Amerikaanse Westen en Great Plains, een intensiever conflict over de opgraving van fossielen - alles van een haaientand van vijf centimeter, die voor $ 50 zou kunnen verkopen, tot Frithiof's spectaculaire T. rex - heeft amateurgraafmachines opgezet tegen zowel de federale overheid als wetenschappers . Tientallen, misschien wel duizenden goudzoekers - sommige opereren als stropers op federaal beschermd land - voeren opgravingen uit over honderdduizenden vierkante mijlen van de Dakotas naar Texas, Utah, Wyoming en Montana.
"In termen van het graven naar fossielen zijn er veel meer mensen" dan vroeger, zegt Matthew Carrano, conservator van dinosauria in het Smithsonian Museum of Natural History. "Twintig jaar geleden, als je een particuliere of commerciële fossiele goudzoeker in het veld tegenkwam, was het een persoon of een paar mensen. Nu ga je naar goede fossiele locaties in, bijvoorbeeld, Wyoming, en vind je mijnbouwactiviteiten met misschien 20 mensen die werken en een professionele taak hebben om fossielen op te graven. "
Het tanken van de razernij stijgt de vraag van de markt, omdat fossielen, lang verbannen naar het stoffige rijk van museumplanken, de blitse sfeer van huisdecoratie en kunst zijn binnengegaan. "Er zijn altijd privé-fossielenverzamelaars geweest", zegt David Herskowitz van Heritage Auction Galleries in Dallas. "Historisch gezien was het verschil tussen een particuliere fossielenverzamelaar welvarend. Maar tegenwoordig heeft de belangstelling voor fossielen de aandacht getrokken van een brede strook van de bevolking. Dat betekent dat veel meer mensen zich verzamelen."
Wie koopt er tegenwoordig? Zowat iedereen. Met prijzen die voor vrijwel elk budget geschikt zijn, kan men een oud overblijfsel van het leven op aarde bezitten: een botanisch fossiel, zoals een varen, kost misschien slechts $ 20; een fossiele slak, misschien, gaat misschien voor $ 400.
De echte actie zit echter in de grote gewervelde dieren: dinosaurussen die tussen de 65 en 220 miljoen jaar geleden over de aarde zwierven. Dit zijn de exemplaren die de high rollers aantrekken - serieuze verzamelaars. Acteurs Harrison Ford en Nicolas Cage hebben bijvoorbeeld geruchten over indrukwekkende collecties.
De paleo-passie reikt echter veel verder dan beroemdheden. "De groep die ooit serieuze fossielenverzamelaars was - dat is echt gegroeid", zegt geldmanager Charles Lieberman van Advisors Capital Management in Hasbrouck Heights, New Jersey. Op zijn kantoor toont Lieberman verschillende indrukwekkende exemplaren, waaronder een drie meter lange Krijt herbivoor, Psittacosaurus . "Sinds het boek en de film Jurassic Park, " voegt hij eraan toe, "is de belangstelling voor het verzamelen van fossielen in een stroomversnelling geraakt, wat de vraag beïnvloedt en de prijzen verhoogt."
De prijsstijging voedt de opkomende boom in de Great Plains en het Westen - niet noodzakelijk vanwege een hogere concentratie fossielen daar, maar omdat het Amerikaanse Westen een van de gemakkelijkste plaatsen ter wereld is om ze te vinden. "Als je 150 miljoen jaar geleden over de wereld had gevlogen, zou het Westen niet meer bevolkt zijn door dinosaurussen dan waar dan ook, " zegt Carrano van het Smithsonian. "Maar in het Westen worden de rotslagen die in de tijd van dinosaurussen zijn gelegd, momenteel blootgesteld. Het helpt ook dat het landschap droog is, dus er is niet veel vegetatie op de rots. En het is erosief, dus nieuwe rots wordt constant blootgelegd."
Hoewel fossielen nu te vinden zijn in winkels van Moab tot Manhattan, verschijnen de meest ongewone (en waardevolle) exemplaren vaak bij veilinghuizen of verdwijnen ze in de schaduwrijke wereld van particuliere kopers, van wie sommigen kopen op de zwarte markt. Op de Tucson Gem and Mineral Show is het bijvoorbeeld mogelijk om illegaal genomen fossielen te verkrijgen. Hoewel Carrano de show niet bijwoont, is het wel bekend, zegt hij, dat "als je de week doorbrengt om vertrouwen op te bouwen met sommige van de verkopers, je terug wordt uitgenodigd naar een hotelkamer en prachtige fossiele exemplaren te zien krijgt die waarschijnlijk illegaal genomen. We hebben het over exemplaren van museumkwaliteit die in privécollecties zullen verdwijnen. "
De veilinghuizen zorgen er natuurlijk voor dat hun aanbod gedocumenteerde herkomst heeft. In april 2007 verzamelde Christie's in Parijs in slechts enkele uren fossielen die meer dan $ 1, 5 miljoen waard waren - inclusief een dinosaurusei dat voor $ 97.500 ging en het gefossiliseerde skelet van een Siberische mammoet die $ 421.200 ophaalde. In december 2007 bracht een 70 miljoen jaar oude mosasaurus een - 30 voet vleesetend onderwater reptiel opgegraven in Noord-Afrika - meer dan $ 350.000 bij veilingmeester Bonhams & Butterfields in Los Angeles. In januari 2008 hebben Heritage Auction Galleries in Dallas de grootste mastodonschedel ooit gevonden voor $ 191.000 en een 55 miljoen jaar oude hagedis uit de Dominicaanse Republiek, waarvan het vlees en de huid in barnsteen zijn bewaard, voor $ 97.000. "De dagtelling was $ 4.187 miljoen", zegt veilingdirecteur Herskowitz. "Hoewel ik niet kan onthullen wie mijn kopers waren, kan ik wel zeggen dat veel van hen kleine tot inhoudelijke musea hebben over hun eigenschappen."
Dan is er eBay. Toen ik me onlangs aanmeldde, ontdekte ik 838 fossiele exemplaren te koop, waaronder een spectaculaire ammoniet - een voorvader van de vandaag gekamerde nautilus - die naar verwachting $ 3.000 zou gaan halen. Er werd heel weinig onthuld over waar de fossielen vandaan kwamen. "Dit is wat ik je kan vertellen over eBay", zegt Carrano. "Als een fossiel dat daar wordt verkocht afkomstig is uit Marokko, China, Mongolië, Argentinië of een aantal andere landen, was het op een gegeven moment onderdeel van een illegaal proces, omdat die landen geen commerciële export van fossielen toestaan."
In de Verenigde Staten is de wet die fossiele opgraving en export regelt verre van eenvoudig. In de statuten van het bezit staat dat elk fossiel dat met toestemming van particulier land is genomen, in eigendom kan zijn en verkocht kan worden. Dat is de reden waarom legitieme graafmachines meestal fossielen van individuele landeigenaren oogsten. Er is een complexe reeks voorschriften van toepassing op fossielen die zijn verwijderd uit federaal en provinciaal land (waaronder Bureau of Land Management [BLM] traktaten, nationale bossen en graslanden, en nationale en nationale parken) en wat bekend staat als jurisdictielanden, bijvoorbeeld het openbare land. gehouden door Harding County, South Dakota.
Om het nog ingewikkelder te maken, kunnen sommige fossiele materialen - bijvoorbeeld beperkte hoeveelheden versteend hout of fossiele planten - uit bepaalde openbare landen worden verwijderd zonder toezicht of goedkeuring. In de meeste gevallen zijn echter vergunningen vereist; applicaties worden beoordeeld volgens een tijdrovend proces. Prospectors die snel een enkele vondst willen verzilveren, zijn vaak terughoudend om zich aan de wet te houden. Gezien het feit dat er bijna 500 miljoen hectare openbaar land in de Verenigde Staten is (waarvan tweederde enkele van de beste graafzones ter wereld bevat), worden goudzoekers die illegaal graven niet vaak betrapt. "Nieuw geoogste fossielen overstromen de commerciële markt", zegt Larry Shackelford, een speciale agent bij de BLM in Salt Lake City. "Rennen naar beneden en controleren waar het vandaan komt? We hebben niet de mankracht."
In feite kunnen wetshandhavingsfunctionarissen de lopende vervolgingen nauwelijks bijhouden. Hoewel staats- en federale ambtenaren mogelijk geen zaken bespreken die momenteel in een rechtszaak lopen, erkennen ze dat het volume toeneemt. "In de meeste districten zien we gemakkelijk een of twee nieuwe leads per maand", zegt Bart Fitzgerald, een speciale BLM-agent in Arizona. "Meestal worden dit civiele zaken. We begrijpen dat enthousiasme soms het beste van mensen oplevert. Iemand vindt een geweldig fossiel en ze nemen het mee naar huis. Meestal willen we het fossiel terugwinnen - het is eigendom van de overheid. Maar af en toe zien we een geval waarin duidelijk de bedoeling crimineel was: waar mensen willens en wetens fossielen uit de openbare grond haalden voor privé-winst. Die vervolgen we crimineel. "
Een grote strafzaak begon in 2006, toen een grotendeels intacte Allosaurus - een vleesetende oudere neef van T. rex - uit het openbare land in Utah werd gehaald. De graafmachine deed er alles aan om er legitiem uit te zien, inclusief het maken van valse herkomstbrieven. De dinosaurusbotten werden eerst getransporteerd van Utah naar een Amerikaanse koper, vervolgens naar een koper in Europa, voordat ze uiteindelijk werden verkocht aan een verzamelaar in Azië. In februari 2007 werd de Allosaurus- stroper - die anoniem was ingeleverd - veroordeeld voor één telling van diefstal van federale eigendommen.
Enkele jaren eerder had een spraakmakende zaak te maken met paleo-goudzoeker Larry Walker, die een cache van fossiele Therizinosaurs ontdekte - een zeldzame dinosaurus / vogelhybride - in de woestijn buiten zijn woonplaats Moab, Utah, geboortestad. 'S Nachts werkend onder camouflagenetten, heeft Walker 30 tot 40 van de kenmerkende scheurende klauwen van de wezens opgegraven en vervolgens de exemplaren op de Tucson Gem and Mineral Show verkocht voor een totale opbrengst van ongeveer $ 15.000.
"Hij wist dat wat hij deed illegaal was", zegt Loren Good, een speciale agent voor het district Idaho van de BLM. "Samen met de FBI hebben we een gezamenlijk onderzoek gedaan naar de bron van de klauwen en de heer Walker vervolgd. Hij ontving een gevangenisstraf van tien maanden en een boete van $ 15.000."
"Deze zaken komen in alle vormen voor, " zegt Fitzgerald van de BLM. "Neem het voorbeeld van enkele touroperators in Montana. Ze namen onlangs een groep toeristen mee op een reis over fossielenjacht, dwaalden op openbaar land en haalden fossielen van een goede locatie daar. Was het een eerlijke vergissing of een berekende commerciële zet? " Vraagt Fitzgerald. "De touroperators hadden tenslotte GPS-eenheden bij zich; ze wisten precies waar ze waren." (Er zijn nog geen kosten aangemaakt.)
In de Tinker-zaak beweerde de Aanklager dat Frithiof wist dat hij op het grondgebied van de provincie was toen hij het Tinker-exemplaar vond, dat hij de overeenkomst met Harding County had ondertekend zonder de ambtenaren van de vondst op de hoogte te brengen en dat hij had onderhandeld over een misschien $ 8, 5 miljoen verkoop zonder te vertellen de provincie. "Harding County gelooft dat de heer Frithiof eerst de locatie van het specimen heeft ontdekt en vervolgens het graafschap heeft geïnduceerd, wetende wat de waarde op het onroerend goed was zonder het aan ons bekend te maken, " zegt Ken Barker, een Belle Fourche, South Dakota, advocaat behouden. door de provincie om de zaak te vervolgen. "Daarom willen we de huurovereenkomst, die frauduleus is aangegaan, nietig verklaren en de eigendommen van de provincie terugvorderen."
Frithiof ziet de dingen anders. Het was pas bij het onderzoek van de potentiële koper in 2001, zegt hij, dat alle partijen hoorden dat de Tinker-site op provinciaal land was. "We waren ongeveer 100 voet over de [landsgrens] onroerend goed", zegt hij. 'Zelfs de rancher met wie we samenwerkten, geloofden dat we op zijn land waren. Het was een eerlijke vergissing. En ik had op dat land al een huurcontract met Harding County.
"Het was niet alsof we rondsluipen, " voegt Frithiof toe. "Onze vondst had in de krant gestaan. We waren op het Discovery Channel geweest. We hadden prominente paleontologen, zoals Bob Bakker van de Universiteit van Colorado, laten kijken. Wat we deden was allemaal in de open lucht." Niemand dacht dat we iets illegaals deden ... helemaal niet. "
In juni 2006 heeft rechter Richard Battey van de rechtbank van het Verenigde Staten de overeenkomst tussen Frithiof en het graafschap nietig verklaard en op basis van een technische beslissing geoordeeld dat Tinker tot Harding County behoorde. Frithiof ging in beroep. In september 2007 heeft een panel van het Amerikaanse Hof van Beroep de beslissing teruggedraaid. Ze regeerden dat het Tinker-fossiel eigendom van Frithiof was; alleen de 10 procent betaling van het oorspronkelijke contract was verschuldigd aan Harding County. Het hof van beroep stuurde de zaak vervolgens terug naar de federale districtsrechtbank voor definitieve verwijdering. Frithiof had geen andere keuze dan te wachten.
Ondertussen was de locatie van Tinker - en de toestand van het fossiel - een bron van discussie geworden. Voordat het juridische geruzie begon, had Frithiof delen van het skelet afgeleverd aan particuliere curatoren Barry en April James, die zich specialiseerden in de voorbereiding van paleontologische exemplaren voor weergave, in hun bedrijf in Prebury, Sunbury, Pennsylvania. (Het proces omvat het verwijderen van de steenmatrix die de uitgegraven botten omhult.) Toen de rechtszaak eenmaal was begonnen, konden de Jameses echter zeggen dat ze $ 200.000 aan arbeid en meer dan twee jaar in het project hadden gestopt, het werk niet konden voltooien of betaling incasseren bij Frithiof. Hun bedrijf heeft in 2005 faillissement aangevraagd.
"Nu heb ik het Tinker-fossiel in mijn bezit", zegt Larry Frank, advocaat in Harrisburg, Pennsylvania, die curator is van het faillissement van James. "Ik heb een retentierecht voor ambachtslieden ingediend tegen de waarde van het exemplaar. Tot de kwestie is opgelost, blijft het skelet in grote plastic containers in mijn bezit. We denken dat dat een goede, veilige plek is."
Voor wetenschappers roept commerciële opgraving van fossielen - legaal of niet - verontrustende vragen op. "Voor mij", zegt Mark Norell, voorzitter en curator van paleontologie van gewervelde dieren in het American Museum of Natural History in New York City, "is de grote zorg met al dit privé graven dat het de wetenschap berooft van waardevolle kennis."
Norell is van mening dat iedereen die fossielen oogst 'rekening moet houden met wetenschappelijke gegevens over het specimen'. Context is belangrijk. "Veel van de jongens die commercieel graven zijn gewoon cowboys; ze geven niets om de site waar het fossiel zich bevindt, hoe het op de aarde is georiënteerd, wat eromheen te vinden is om ons aanwijzingen te geven over hoe de wereld eruitzag toen dat fossiele dier stierf. " Sommige commerciële graafmachines 'willen alleen het exemplaar uit de grond halen en worden betaald - dus we verliezen de context van de site en het fossiel zelf'.
The Smithsonian's Carrano zegt dat alle wetenschappelijk belangrijke fossiele exemplaren, of ze nu afkomstig zijn uit openbare of particuliere landen, in musea moeten worden geplaatst om voor altijd te kunnen worden bestudeerd. "Elk uniek fossiel heeft wetenschappelijk en educatief meer waarde dan waar we ooit contant geld op kunnen plaatsen", voegt hij eraan toe. "In een perfecte wereld zou er een manier zijn om alle verzamelde fossielen te onderzoeken: de belangrijkste zouden worden bewaard en bestudeerd; anderen zouden commercieel kunnen worden gebruikt. Niet de tand van elke fossiele haai is significant, maar sommige zijn dat. Laten we die significante behouden degenen voor studie. "
De afgelopen jaren heeft de Society of Vertebrate Paleontology, een van de meest vooraanstaande professionele organisaties van de fossiele wereld, gelobbyd ter ondersteuning van congreswetgeving die fossielen beschermt die uit openbare landen zijn genomen. Sinds 2001 is er een wetsvoorstel ingediend door vertegenwoordiger James McGovern, democraat van Massachusetts - de Paleontological Resources Preservation Act - in zowel het Huis als de Senaat. De vertraging is volgens sommige voorstanders het gevolg van de terughoudendheid van sommige westerse wetgevers om regels toe te voegen met betrekking tot openbare gronden. Als de wet wordt aangenomen, zou de wet vereisen dat alleen getrainde, federaal gecertificeerde professionals fossielen uit openbare gronden mogen winnen - en zou de straf voor illegale fossiele opgraving aanzienlijk toenemen.
De voorgestelde wetgeving heeft gegalvaniseerde critici, van managers van mijnbouwbedrijven tot goudzoekers, waarvan velen beweren dat een betere handhaving van bestaande wetten het enige is dat nodig is. "Deze nieuwe rekening biedt geen financiering voor extra federale agenten om deze gebieden te bewaken, wat betekent dat het geen tanden heeft", zegt Jack Kallmeyer, een paleontologische goudzoeker. "Zolang er vraag is naar de grondstof, zonder voldoende handhavingspersoneel, zal niets het illegaal verzamelen stoppen."
Kallmeyer merkt ook op dat voorgestelde en bestaande wetten voor fossiele winning geen kritische bedreiging vormen voor het fossiele erfgoed van de natie. "Er zijn een aantal dinosaurussen en [andere] gewervelde fossielen die er [op openbare gronden] zijn die niet zeldzaam zijn. Professionele paleontologen zijn niet geïnteresseerd in het opgraven ervan, omdat die exemplaren goed bekend en goed bestudeerd zijn. Waarom zou amateur niet of mogen commerciële verzamelaars die extraheren? " Fossielen die jarenlang zijn blootgesteld, voegt Kallmeyer eraan toe, zullen uiteindelijk verdwijnen.
Maar paleontoloog James Clark van de George Washington University in Washington, DC, die lid is van het regeringscomité van de Society of Vertebrate Paleontology, is het daar niet mee eens. "Niemand weet hoeveel fossiel materiaal uit openbare landen wordt gehaald en naar buiten wordt gesmokkeld", zegt hij. "We weten niet wat er verloren gaat." Clark, die de voorgestelde federale wet als een stap vooruit ziet, is van mening dat de bestaande wetgeving te niet-specifiek en verwarrend is. "Zoals het er nu uitziet, is de situatie voor iedereen vrij", zegt hij.
In de winter van 2007-2008, terwijl Frithiof op een andere uitspraak van de federale rechtbank wachtte, zakten hij en advocaat Joe Ellingson naar beneden. "We willen niet veel zeggen, " vertelde Ellingson me. "We willen niemand op enigerlei wijze tegenwerken. We willen gewoon wachten en onze uitspraak krijgen."
De vertraging bleek echter ondraaglijk voor Frithiof, die in de buurt van Austin bleef wonen en onroerend goed verkocht. "Er is geen uur, " zegt hij, "dat het niet in mijn achterhoofd zat. En dat vraagt een tol. Zelfs een fysieke tol." Frithiof zegt dat hij hartproblemen heeft ontwikkeld. "Ik wil gewoon dat dit allemaal voorbij is", zegt hij, "zodat ik terug kan gaan naar mijn site en kan blijven werken. We hebben bewijs gevonden van twee andere T. rex- specimens daar, maar we weten niet of ze ' zijn compleet of niet. We hebben ze afgedekt om te beschermen tegen de elementen. Tot dit alles is opgelost, hebben we geen toegang meer. '
Eindelijk, op 5 februari 2008, oordeelde rechter Battey dat Frithiof's huurovereenkomst met Harding County legaal en afdwingbaar was. Frithiof was eigenaar van Tinker, hoewel hij het graafschap 10 procent van alle winst uit de verkoop zou moeten geven. Harding County, het decreet zei, "willens en wetens dit contract aangegaan, en nu moet leven met de gevolgen van zijn acties." Voor Frithiof betekende de uitspraak: "er was een enorm gewicht uit mijn leven verdwenen."
Maar binnen enkele weken na de uitspraak ging Harding County opnieuw in hoger beroep, stuurde de zaak terug naar de rechtbank en stuurde Frithiof opnieuw naar juridisch limbo. Na meer dan vier jaar geschillen wordt binnen enkele weken een beslissing over het beroep verwacht. "Deze ervaring heeft de vreugde van het jagen op fossielen voor mij weggenomen", zegt Frithiof. "Ik heb geen dag meer gegraven sinds de eerste aanklachten."
En toch, vertelt Frithiof, houdt een nog grotere vraag hem bezig. "Mijn gedachten keren altijd terug naar de blootgestelde fossielen op ons openbare land, " voegt hij eraan toe. "Fossielen die niet worden opgegraven vanwege gebrek aan interesse. Degenen die paleontologen nooit zullen ontginnen omdat het fossielen zijn die te gewoon zijn, maar die een verzamelaar misschien koestert."
Frithiof staat erop dat zorgvuldige amateur-graafmachines een belangrijke bijdrage kunnen leveren aan de wetenschap. "De fossielen zijn er, wind en regen verweren ze, terwijl mensen ruzie maken over wie ze mag verzamelen en wie niet. Na een jaar of twee na blootstelling begint elk fossiel uiteen te vallen en af te brokkelen tot stof." En dan voegt hij eraan toe: "Nou, niemand krijgt ze. Ze zijn gewoon weg."
Schrijver Donovan Webster woont in Charlottesville, Virginia. Fotograaf Aaron Huey is gevestigd in Seattle, Washington.
Noot van de redactie: een eerdere versie van dit artikel spelde de naam van paleontoloog Bob Bakker verkeerd en verklaarde ten onrechte dat hij bij de Universiteit van Montana is. Hij is verbonden aan de Universiteit van Colorado. Deze versie is bijgewerkt.
Een ammoniet of weekdier, waarschijnlijk uit het Krijt, verkoopt voor $ 109. "Sinds het boek en de film Jurassic Park ", zegt verzamelaar Charles Lieberman, "is het verzamelen van fossielen in een stroomversnelling geraakt." (Aaron Huey) 
Fossiele goudzoeker Ron Frithiof (met een mosasaurus uit zijn collecties) werd aangeklaagd wegens een T. rex die hij ontdekte. "Deze hele ervaring, " zegt hij, "is een ramp geweest." (Aaron Huey) 
Hoewel veel amateur- en commerciële opgravingen vrij van controverse zijn geweest, zijn vele anderen, waaronder de opgraving nabij Belle Fourche, South Dakota, waar Frithiof en zijn partners een jeugdige T. rex hebben ontdekt, de focus geworden van langdurige en verhitte rechtszaken. (Aaron Huey) 
De Belle Fourche-site in South Dakota. (Aaron Huey) 
Terwijl dinosaurusskeletten miljoenen op een veiling halen, bieden rockwinkels (hier: waren in een fossielenwinkel in Arizona) meer betaalbare vondsten. (Aaron Huey) 
Federale agenten (analyse van een dinosaurusspecimen in Utah) zijn belast met politieopzoekers over ongeveer 500 miljoen hectare. "Niemand weet hoeveel fossiel materiaal uit openbare landen wordt gehaald en naar buiten wordt gesmokkeld", zegt paleontoloog James Clark. "We weten niet wat er verloren gaat." (Kelly Rigby / BLM-foto) 
Onderzoekers maken zich zorgen dat commerciële opgravingen zoals deze opgraving in Utah het wetenschappelijke record zullen vernietigen. "Veel jongens daar geven niets om de site waar het fossiel zich bevindt", zegt paleontoloog Mark Norell. Omdat destructieve haast gemeengoed is, voegt hij eraan toe: "we verliezen de context van de site en van het fossiel zelf." (Aaron Huey) 
In 2002 heeft een team van onderzoekers van het Burpee Museum in Rockford, Illinois, een 21-voet lange juveniele T. rex gevonden die vergelijkbaar is met die van Frithiof. De ontdekking, zei wetenschapper Mike Henderson destijds, was "verwant aan het vinden van een goudmijn." (Burpee Museum of Natural History)
