Voordien had het driehoekige stuk grond in West Philadelphia niet veel belangstelling voor een kind. Er was slechts een bushalte, een strook trottoir en een aangrenzend perceel dat soms als tuin werd gebruikt. Tegenwoordig is het gebied echter een miniatuurwonderland, met een puzzelmuur, een rubberen hinkelbaan en een grillige metalen sculptuur.
Maar dit is niet alleen een speeltuin. De speelzone is speciaal ontworpen om de interactie en het leren van de zorgverlener te stimuleren en maakt deel uit van een project met de naam "Urban Thinkscape". Kinderen verplaatsen puzzelstukken op de achterwand van de bushalte en ontwikkelen hun ruimtelijke en wiskundige vaardigheden terwijl ze gaan. Ze oefenen concentratie door de voetafdrukken op de hinkelspelpads te volgen. Ze bouwen voort op hun geletterdheid door foto's te benoemen die een klimgebied versieren.
De makers van Urban Thinkscape - een team van psychologen, opvoeders en architecten - hopen dat het planten van dergelijke leeromgevingen in achtergestelde buurten zou kunnen helpen de prestatiekloof tussen lokale kinderen en hun rijkere leeftijdsgenoten te dichten.
"Aan het begin van dit alles dachten we echt aan het idee dat er zelfs in de voorschoolse jaren de '30 miljoen woordkloof' bestaat tussen kinderen met een lagere sociaaleconomische achtergrond versus kinderen met een hogere sociaaleconomische achtergrond, " zegt Brenna Hassinger-Das, een psycholoog aan Pace University die Urban Thinkscape leidt. "Er zijn verschillen in vaardigheidsniveaus van kinderen voordat ze zelfs beginnen met formeel onderwijs in de kleuterschool."
De "30 miljoen woordenkloof" verwijst naar een invloedrijk onderzoek uit 1995 dat liet zien dat kinderen uit de laagste sociaaleconomische klassen op de leeftijd van 3 jaar 30 miljoen minder woorden hoorden dan kinderen uit de hoogste sociaaleconomische klassen. Dit is een groot probleem, omdat woordenschatvaardigheden in de kleutertijd betrekking hebben op het latere schoolsucces.
Een voorgestelde oplossing is universele gratis kleuterschool. Maar, zoals Hassinger-Das opmerkt, brengen kinderen slechts 20 procent van hun tijd op school door.
"Dus als we het op school gebaseerde ding aanpakken, is er nog steeds de andere 80 procent die buiten school wordt uitgegeven, " zegt ze. "Hoe kunnen we de andere 80 procent aanpakken in instellingen waar kinderen veel van hun tijd doorbrengen?"
Dus kwamen Hassinger-Das en haar collega's op het idee om openbare ruimtes te transformeren in plaatsen waar kinderen en hun verzorgers 'speels leren' konden doen. De gedachte was dat kunst en spelinstallaties die in alledaagse ruimtes zijn ingebouwd, gesprekken tussen ouders en kinderen zouden kunnen veroorzaken, kansen creëren voor lesgeven en leren.
Ze ontvingen financiering van de William Penn Foundation en zochten Philly naar de juiste plek voor de pilootspeelruimte. Ze vestigden zich vorig jaar in de straat waar Martin Luther King Jr. een vrijheidsrally in 1965 lanceerde. Ze ontmoetten leden van de gemeenschap over hun behoeften en wensen en sloten de Israëlische architect Itai Palti aan, bekend om het integreren van gedragswetenschappen in ontwerp. Palti ontwierp de installaties op basis van input van de gemeenschap en op basis van het laatste onderzoek naar hoe kinderen vaardigheden ontwikkelen als uitvoerende functie, ruimtelijk redeneren en geletterdheid.
Stedelijke denkruimte in Philadelphia (Sahar Coston-Hardy Photography) Het Urban Thinkscape-team zag ook dat mensen de ruimte gebruikten om te zien hoe ze met elkaar omgingen. Voordat de speelruimte werd geplaatst, was er weinig tot geen communicatie tussen ouder en kind in het kleine gebied.
"Geen gesprekken, geen gebruik van taal zoals numerieke of ruimtelijke taal, niet praten over kleuren of geletterdheid gerelateerde praten, " zegt Hassinger-Das.
Sinds de opening van de speelruimte in oktober is er iets veranderd. Hoewel hun laatste studie van het nieuw ontworpen gebied niet compleet is, zegt Hassinger-Das dat anekdotisch meer gezinnen chatten terwijl ze de ruimte gebruiken, en dat meer communityleden worden geïnvesteerd om het gebied netjes te houden.
“Micro-interventies” zoals Urban Thinkscape kunnen voor meer mensen een grotere impact hebben dan grote, dure speeltuinen of parken, zegt Kate Tooke, een in Boston gevestigde landschapsarchitect die gespecialiseerd is in de buitenomgeving van kinderen.
"Wanneer een gemeenschap investeert in deze kleine, kleine interventies die interessant zijn op weg naar school of het park, worden dat echt krachtige leermomenten voor kinderen en ouders, " zegt Tooke.
Maar veel mensen realiseren zich niet hoe belangrijk spelen en speelse ruimtes voor kinderen zijn, zegt Hassinger-Das. Een deel hiervan is vanwege de nadruk op academici op speeltijd in scholen, die zich steeds meer zorgen maken over gestandaardiseerd testen.
"In de loop van de tijd is reces ernstig beperkt, dus dat soort veranderingen versterken onbewust het idee dat het niet zo belangrijk is voor kinderen om speeltijd op school te krijgen, " zegt Hassinger-Das.
Kinderen krijgen ook minder speelmogelijkheden na school. Wanneer Tooke leden van de gemeenschap ontmoet om over nieuwe projecten te praten, benadrukt ze vaak het belang van buitenspelen voor mentaal, emotioneel en fysiek welzijn.
"Ik denk dat er een statistiek is dat kinderen ongeveer vier minuten per dag buiten vrij spelen, " zegt Tooke. "Dat gebeurt om een aantal redenen."
Interventies zoals Urban Thinkscape kunnen ervoor zorgen dat straathoeken op vriendelijke, veilige plekken lijken. De Philadelphia-installatie omvat een straatlantaarn die een voorheen donker gebied verlicht.
Urban Thinkscape is niet de enige organisatie die de kracht van spelen op een microschaal probeert te benutten. Een in het VK gevestigde non-profitorganisatie genaamd Pop-Up Adventure Play verandert niet-gebruikte stedelijke ruimtes zoals lege kavels in tijdelijke speelruimten, brengt gigantische kartonnen buizen of dozen binnen of recyclet restjes om fantasierijk spel te stimuleren. Een andere non-profit, KaBOOM !, bouwt speeltuinen in achtergestelde gemeenschappen en promoot 'speelbaarheid' - het idee van veel gemakkelijk toegankelijke speelmogelijkheden in een stad. Het suggereert om stedelijke ruimtes zoals bushaltes om te zetten in micro-speelplekken door bijvoorbeeld hinkelspels op de grond te schilderen. In India ontwikkelt Anthill Creations unieke kleine speelruimtes met leerelementen, vaak gemaakt met gerecyclede industriële materialen.
Hassinger-Das en haar collega's hopen vergelijkbare ruimtes op andere locaties te creëren, en werken ook aan een groter initiatief om te kijken hoe alledaagse ruimtes zoals supermarkten of wasserettes meer bevorderlijk kunnen zijn voor speels leren door elementen toe te voegen die interesse en interactie stimuleren.
"We willen dat dit iets is dat zich in de buurten van mensen bevindt, waar ze al gaan", zegt Hassinger-Das. "Het is niet zoals het maken van een speciale reis naar het kindermuseum waar je geld moet betalen en een bus moet nemen."
