De vijftienjarige Minnijean Brown dacht dat haar nieuwe middelbare school haar in staat zou stellen de beste persoon te worden die ze kon zijn. Ze wilde vrienden maken, dansen en zingen in het koor.
gerelateerde inhoud
- De jongste van de Little Rock Nine spreekt over vasthouden aan geschiedenis
Maar haar fantasie verdampte snel. Als een van de eerste negen Afro-Amerikaanse studenten die in 1957 naar Little Rock Central High School gingen, werd ze beschimpt, belachelijk gemaakt en fysiek gehavend. Op haar eerste dag werd ze geconfronteerd met de gruwel van de Nationale Garde van Arkansas die haar toegang tot het gebouw blokkeerde en de angst van een boze, witte menigte die de school omcirkelde.
Onlangs schonk de 74-jarige activist, leraar en maatschappelijk werker meer dan 20 persoonlijke spullen aan het National Museum of American History om het verhaal van de Little Rock Nine te helpen vertellen - terwijl zij en haar mede-Afro-Amerikaanse studenten aan Central High bekend geworden.
Bijna 60 jaar geleden werden deze tieners, die niet bijzonder politiek waren, en die allemaal op zoek waren naar bredere kansen, in de smeltkroes van de ontluikende beweging voor burgerrechten in een van de gevaarlijkste en meest dramatische inspanningen op school voor desegregatie in het land gegooid .
"Op een gegeven moment wist ik niet of ik nog in leven zou zijn om af te studeren van de middelbare school, of grimmig, razend gek of diep gewond zou zijn", zegt Trickey.
Verschillende van Trickey's schoolitems, waaronder een opschortingsbericht en de jurk die ze ontwierp voor haar afstuderen op de middelbare school, zijn nu te zien in de galerij "American Stories" in het museum. Haar afstudeerjurk, een eenvoudige, witte, zwaaiende jurk met een wijd uitlopende rok en een strapless lijfje onder een transparante, met bloemen geborduurde overlay, is een bewijs van haar vastberadenheid om haar middelbare schooldiploma te behalen. Ze ging in drie jaar naar drie scholen, werd uit Central High gezet en moest uiteindelijk Little Rock en haar familie verlaten om de middelbare school af te maken.
Een van haar grootste genoegens, zegt Trickey, kwam in 2014 toen ze werd gevraagd om te spreken tijdens een prijsuitreiking voor Malala Yousafzai, de voorstander van de Pakistaanse meisjeseducatie die een poging tot moord op de Taliban heeft overleefd. (Ricky Fitchett / ZUMA Press / Corbis) Minnijean was de oudste van de vier kinderen van Willie Brown, een aannemer van metselaars en landschapsarchitectuur, en zijn vrouw, Imogene, een verpleegstershulp, naaister en huisvrouw. Ze woonde in Little Rock, ging naar gescheiden scholen en begon in 1956 aan de middelbare school als een 10e klasser op de onlangs geopende Horace Mann School voor Afro-Amerikanen. Het was aan de overkant van de stad waar ze woonde en bood geen busdienst aan.
In de nasleep van de historische beslissing van het Hooggerechtshof uit 1954 Brown tegen de Board of Education die rassenscheiding in openbare scholen verbood, zochten vertegenwoordigers van de National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) naar studenten die zich zouden inschrijven in voorheen volledig witte scholen door het zuiden. Minnijean hoorde een aankondiging op de schoolintercom over inschrijving bij Central en besloot zich aan te melden.
Hoewel ongeveer 80 Afro-Amerikaanse studenten door het Little Rock School Board waren goedgekeurd om het volgende jaar over te stappen naar Central, daalde het aantal tot 10 nadat de studenten te horen kregen dat ze niet konden deelnemen aan buitenschoolse activiteiten, hun ouders dreigden te verliezen hun banen, en er was een dreigende dreiging van geweld. De ouders van een tiende student, Jane Hill, besloten hun dochter niet toe te staan om na de eerste scène terug te keren op de eerste dag.
Volgens Trickey was haar echte motivatie om Central bij te wonen dat het negen straten van haar huis was en zij en haar twee beste vrienden, Melba Pattillo en Thelma Mothershed, daar naartoe konden lopen.
Naast haar afstudeerjurk heeft Trickey ook een programma gedoneerd tijdens de ceremonie van haar middelbare school. (NMAH) "Negen van ons waren niet bijzonder politiek, " zegt ze. "We dachten dat we naar Central kunnen lopen, het is een enorme, mooie school, dit wordt geweldig", herinnert ze zich.
"Ik dacht echt dat als we samen naar school zouden gaan, de blanke kinderen zoals ik zullen zijn, nieuwsgierig en attent, en we kunnen gewoon al deze segregatie-dingen wegsnijden", herinnert ze zich. Helaas had ze het mis.
De gouverneur van Arkansas, Orval Faubus, riep de Nationale Garde in om te voorkomen dat de Afro-Amerikaanse studenten Central zouden betreden. Toen de negen studenten een paar weken later het gebouw binnenkwamen, brak er een grootschalige rel uit en moesten ze ontsnappen in snel rijdende politiewagens. Ze konden zich pas twee dagen later inschrijven toen president Dwight D. Eisenhower 1.200 parachutisten van de 101st Airborne Division stuurde. Met bajonetten gefixeerd, begeleidden de soldaten de studenten, een enkel dossier, de school in en betaalden de schreeuwende demonstranten.
Hoewel troepen het hele schooljaar op de Central High School bleven, werden de Little Rock Nine dagelijks onderworpen aan verbale en fysieke aanvallen. De Afro-Amerikaanse studenten waren geïsoleerd en nooit in klassen bij elkaar geplaatst, zodat ze hun kwelling niet konden bevestigen. Bij drie verschillende gelegenheden had Minnijean voedsel uit cafetaria op haar gemorst, maar geen van haar blanke misbruikers leek ooit te worden gestraft.
In december 1957 liet ze haar met chili beladen lunchblad op de hoofden van twee jongens in de cafetaria vallen die haar uitdaagden en tegen haar aan klopten. Ze werd zes dagen geschorst. Die schoolaankondiging maakt nu deel uit van de Smithsonian-collectie, samen met een oprechte notitie van haar ouders waarin al het misbruik wordt beschreven dat hun dochter had opgelopen voorafgaand aan het incident. Toen, in februari 1958, reageerde Trickey mondeling op enkele schreeuwende meisjes die haar met een portemonnee in het hoofd hadden geslagen. Die vergelding zorgde ervoor dat Trickey uit Central High werd verdreven.
"Ik had een gevoel van falen dat tientallen jaren duurde, " zegt Trickey. Nadat ze Central had verlaten, hielden blanke studenten gedrukte tekens vast met de tekst: 'Nog één ... acht te gaan.'
Na haar halfjaarlijkse ontslag werd Trickey uitgenodigd in New York City om te wonen in het huis van Drs. Kenneth en Mamie Clark, Afro-Amerikaanse psychologen die baanbrekend onderzoek hadden verricht naar de negatieve effecten van segregatie op Afro-Amerikaanse kinderen. Hun inmiddels beroemde 'poppentests' maakten deel uit van de documentatie die de NAACP gebruikte om de zaak Brown v. Board of Education te beargumenteren.
Terwijl hij bij de Clarks woonde, ging Trickey naar de New Lincoln School, een progressieve, experimentele K-12-school die zich op de kunsten richtte, om haar 11e en 12e leerjaar af te ronden.
"Ik was heel, heel dankbaar voor het geschenk dat ik had gekregen", zegt ze. "Mijn klasgenoten in New Lincoln lieten me het meisje zijn dat ik had moeten zijn, en stelden me in staat om alles te doen wat ik dacht dat ik zou kunnen doen in Central."
Aan het einde van haar verblijf wilden de Clarks haar een cadeau geven en vestigden zich op een afstudeerjurk. Trickey maakte enkele schetsen en Mamie Clark bracht het ontwerp naar haar naaister.
"Het was een perfecte pasvorm, en ik voelde me er perfect in, " herinnert Trickey zich. "Veel New Yorkse kranten hadden betrekking op de diploma-uitreiking, en er was een foto van mij met mijn schouders omhoog en ik heb een grote glimlach en ik heb dit echte gevoel van opluchting, " zegt ze. Naast haar afstudeerjurk heeft Trickey ook een programma gedoneerd van deze startceremonie.
Trickey ging verder naar de Southern Illinois University en studeerde af in de journalistiek. In 1967 trouwde ze met Roy Trickey, een visserijbioloog, en ze begonnen een gezin met uiteindelijk zes kinderen. Ze verhuisden naar Canada om te protesteren tegen de oorlog in Vietnam, en ze behaalde zowel een bachelor als master in sociaal werk. Later in haar carrière keerde ze terug naar de Verenigde Staten en diende in de Clinton-administratie als adjunct-adjunct-secretaris voor Diversiteit van het personeel bij het ministerie van binnenlandse zaken. Nu werkt ze als een activist namens vredeshandhaving, jeugdleiderschap, het milieu en vele andere kwesties van sociale rechtvaardigheid.
Volgens haar dochter Spirit Trickey duurde het bijna 30 jaar voordat Trickey haar kinderen de volledige omvang van haar rol als voetsoldaat in de burgerrechtenbeweging onthulde.
"Ze had het gevoel dat ze geen context had om het in te brengen. De natie had het niet erkend, dus het was heel moeilijk uit te leggen", zegt Spirit, een voormalige Park Ranger en nu een museumprofessional. Uiteindelijk, met de uitzending van documentaires zoals PBS's "Eyes on the Prize" in 1987, en de publicatie van Warriors Don't Cry uit 1994, een boek van Trickey's vriend Melba Pattillo Beals, begonnen Spirit en haar broers en zussen te begrijpen wat hun moeder was gegaan door.
Ook begon de Little Rock Nine te worden erkend voor hun bijdrage aan desegregatie. In 1996 verschenen zeven van hen op de Oprah Winfrey Show en verzoenden zich met enkele blanke studenten die hen hadden gekweld. Een jaar later en 40 jaar na de oorspronkelijke crisis hield de toenmalige president Bill Clinton symbolisch de deur open bij Central High for the Nine. Clinton heeft elk van hen ook de Congressional Gold Medal in 1999 toegekend. Individuele statuten van de Little Rock Nine werden in 2005 op het terrein van het Arkansas Capitol geplaatst. Zij en hun families werden allemaal uitgenodigd voor de eerste inhuldiging van president Barack Obama in 2008.
Een van haar grootste genoegens, zegt Trickey, kwam in 2014 toen ze werd gevraagd om te spreken tijdens een prijsuitreiking voor Malala Yousafzai, de voorstander van de Pakistaanse meisjeseducatie die een poging tot moord op de Taliban heeft overleefd. Terwijl Trickey werd geïntroduceerd tijdens de Philadelphia Liberty Medal-ceremonie, vergeleek de spreker de ervaringen van Malala met die van de Little Rock Nine.
"Toen ik die geweldige jonge vrouw ontmoette, zag ik mezelf, en het was zo geweldig om de link te kunnen leggen tussen haar behandeling en de onze", zei Trickey. "Ik vertel nu aan het jeugdpubliek dat ik een Malala was."
Trickey gelooft dat ze de rest van haar leven de gebeurtenissen van haar middelbare schooltijd zal proberen te verwerken. "Mijn onderzoek, mijn begrip blijft zich ontwikkelen."
Eén waarheid die ze nu begrijpt, is dat veel van haar blanke klasgenoten geleerd hadden om te haten. "We konden niet verwachten dat de blanke kinderen in Central High ingaan tegen wat ze hun hele leven hadden geleerd, " zegt ze.
Via het boek Bitters in the Honey van Beth Roy uit 1999 kon Trickey het perspectief horen van blanke studenten die zich tegen segregatie verzetten. Roy leidde 40 jaar later mondelinge geschiedenissen met blanke alumni om de crisis in Central High te verkennen. Trickey ontdekte dat ze vooral witte klasgenoten boos maakte omdat ze zeiden: "Ze liep door de gangen van Central alsof ze daar thuishoorde."
Trickey realiseert zich nu ook dat ze misschien is uitgekozen voor een hardere behandeling. Tijdens een prijsuitreiking in 2009 sprak ze met Jefferson Thomas, een van de Negen, toen hij zich plotseling tot haar wendde en zei: "Weet je, jij was het doelwit."
"We waren allemaal doelwitten, " lachte ze hem afwijzend.
"Nee, jij was het doelwit, en toen je wegging, was ik het doelwit, " onthulde hij.
Afgelopen lente leverde Trickey haar Little Rock Nine-objecten aan het Smithsonian in wat haar dochter een 'heilige ceremonie' noemde. John Gray, de directeur van het National Museum of American History, verwelkomde haar en had een warm, gracieus gesprek en interview dat was gefilmd. Curatoren en stagiaire stagiaires vulden de kamer om de mondelinge geschiedenis van Trickey te horen.
Ze beschreef de middag als een dag die ze nooit zal vergeten omdat de desegregatiepionier ervan verzekerd was dat haar verhaal en dat van de Little Rock Nine voor toekomstige generaties zou worden bewaard, niet als Afro-Amerikaanse geschiedenis maar als Amerikaanse geschiedenis.
De afstudeerkleding, het opschortingsbericht en andere items van Minnijean Brown Trickey zijn te zien in een case in de tentoonstelling "American Stories" in het National Museum of American History in Washington, DC tot en met 8 mei 2016.
