Thomas Jefferson, samen met verschillende van zijn mede-grondleggers, werd beïnvloed door de principes van deïsme, een constructie die een opperwezen voorstelde als een soort horlogemaker die de wereld had gemaakt maar niet langer rechtstreeks tussenbeide kwam in het dagelijks leven. Een product van het tijdperk van de verlichting, Jefferson was zeer geïnteresseerd in wetenschap en de verwarrende theologische vragen die het opriep. Hoewel de auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring een van de grote voorvechters van religieuze vrijheid was, was zijn geloofssysteem voldoende uit de mainstream dat tegenstanders in de 1800 presidentsverkiezingen hem een 'huilende atheïst' noemden.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Archivarissen van het Smithsonian Institute beschrijven het nauwgezette proces van het behoud van het 200 jaar oude boek.
Video: Behoud van de Jefferson-bijbel
[×] SLUITEN
Thomas Jefferson creëerde zijn eigen evangelie door een scherp instrument te gebruiken voor bestaande exemplaren van het Nieuwe Testament en zijn eigen verhaal over de filosofie van Christus te plakken. (Hugh Talman / National Museum of American History, Smithsonian Institution) 
Jefferson geloofde dat zijn versie van het Nieuwe Testament 'de meest sublieme en welwillende moraalcode destilleerde die ooit aan de mens is aangeboden'. (Universal History Archive / Getty Images) 
Fotogallerij
Jefferson was zelfs toegewijd aan de leer van Jezus Christus. Maar hij was het niet altijd eens met hoe ze werden geïnterpreteerd door bijbelse bronnen, waaronder de schrijvers van de vier evangeliën, die hij als onbetrouwbare correspondenten beschouwde. Dus creëerde Jefferson zijn eigen evangelie door een scherp instrument, misschien een zakmes, mee te nemen naar bestaande exemplaren van het Nieuwe Testament en zijn eigen verslag van de filosofie van Christus te plakken en het te onderscheiden van wat hij 'de corruptie van schismatiserende volgelingen' noemde.
De tweede van de twee bijbelse teksten die hij produceerde is tot en met 28 mei te zien in de Albert H. Small Documents Gallery van het Smithsonian National Museum of American History (NMAH) na een jaar van uitgebreide reparatie en conservering. "Andere aspecten van zijn leven en werk hebben voorrang gekregen", zegt Harry Rubenstein, voorzitter en curator van de NMAH-afdeling politieke geschiedenis. "Maar als je eenmaal het verhaal achter het boek kent, is het heel Jeffersonian."
Jefferson produceerde het boek van 84 pagina's in 1820 - zes jaar voordat hij stierf op 83-jarige leeftijd - bond het in rood leer en noemde het Het leven en de moraal van Jezus van Nazareth . Hij had meer dan zes exemplaren van het Nieuwe Testament bestudeerd, in het Grieks, Latijn, Frans en King James Engels. "Hij volgde een klassieke opleiding aan [het College van] William & Mary", zegt Rubenstein, "zodat hij de verschillende vertalingen kon vergelijken. Hij knipte passages uit met een soort zeer scherp mes en plakte met behulp van blanco papier lijnen uit elk van de evangeliën in vier kolommen, Grieks en Latijn aan de ene kant van de pagina's, en Frans en Engels aan de andere kant. '
Veel van het materiaal dat Jefferson verkoos om verwante wonderlijke gebeurtenissen niet te omvatten, zoals het voeden van de menigte met slechts twee vissen en vijf broden gerstebrood; hij schuwde alles wat hij als 'tegen de rede' beschouwde. Zijn eigenzinnige evangelie eindigt met Christus 'begrafenis maar laat zijn opstanding weg. Hij hield de eigen leringen van Jezus, zoals de zaligheid, "Gezegend zijn de vredestichters: want zij zullen de kinderen van God worden genoemd." De Jefferson-Bijbel, zoals bekend, is "schrift door aftrekking", schrijft Stephen Prothero, een professor in religie aan de universiteit van Boston.
De eerste keer dat Jefferson zich ertoe verbond om zijn eigen versie van de Schrift te maken, was in 1804. Zijn intentie, zo schreef hij, was 'het resultaat van een leven van onderzoek en reflectie, en heel anders dan dat antichristelijke systeem dat aan mij werd toegeschreven die niets weten van mijn meningen. ”Correspondentie geeft aan dat hij 46 pagina's met passages uit het Nieuwe Testament heeft verzameld in De filosofie van Jezus van Nazareth . Dat volume is verloren gegaan. Het richtte zich op de morele leer van Christus, georganiseerd per onderwerp. Het deel uit 1820 bevat niet alleen de leringen, maar ook gebeurtenissen uit het leven van Jezus.
Het Smithsonian verwierf de overlevende aangepaste bijbel in 1895, toen Cyrus Adler, de hoofdbibliothecaris van de Instelling, deze kocht van Jefferson's achterkleindochter, Carolina Randolph. Oorspronkelijk had Jefferson het boek aan zijn dochter Martha nagelaten.
De overname onthulde het bestaan van de Jefferson-Bijbel voor het publiek. In 1904 werd door een congres zijn versie van de Schrift, door velen beschouwd als een pas ontdekte nationale schat, gedrukt. Tot de jaren 1950, toen de voorraad van 9.000 exemplaren op was, ontving elke nieuw gekozen senator een facsimile Jefferson Bible op de dag dat de wetgever de eed aflegde. (Openbaarmaking: Smithsonian Books heeft onlangs een nieuwe facsimile-uitgave gepubliceerd.)
Het originele boek dat nu te zien is, heeft een zorgvuldige restauratie ondergaan onder leiding van Janice Stagnitto Ellis, senior conservator bij de NMAH. “We hebben de binding opnieuw genaaid, ” zegt ze, “zodanig dat zowel de originele omslag als de originele pagina's voor onbepaalde tijd bewaard blijven. In ons werk waren we nauwgezet op Jefferson-niveau. ”
"Het conserveringsproces", zegt Harry Rubenstein, "heeft ons in staat gesteld het boek te exposeren net zoals het was toen Jefferson het voor het laatst hanteerde. En omdat van elke pagina digitale foto's werden genomen, kunnen bezoekers van de tentoonstelling - en bezoekers van de webversie over de hele wereld - doorbladeren en Jefferson's Bijbel lezen net zoals hij. '
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
