Zwarte gaten zijn notoir rommelige eters en blazen de flarden versnipperde sterren op als enorme oprispingen van gas en stof. Voor het eerst zagen astronomen hetzelfde zwarte gat en lieten twee hartige boeren.
"Zwarte gaten zijn vraatzuchtige eters, maar het blijkt ook dat ze niet erg goede tafelmanieren hebben", zei astronoom Julia M. Comerford tijdens een nieuwsconferentie op de winterbijeenkomst van de American Astronomical Society, Sarah Lewin rapporteert voor Space.com. "We kennen veel voorbeelden van zwarte gaten met enkele boertjes die uitkomen, maar we ontdekten een melkwegstelsel met een superzwaar zwart gat dat niet één maar twee boert."
Het is niet ongewoon voor astronomen om de nasleep te observeren van een zwart gat dat langs een ster slurpt - terwijl het meeste materiaal verloren is achter zijn evenementenhorizon (wat Lewin treffend het "point of no return" noemt), sporen van zijn maaltijd worden uitgebogen in energierijke stralen van deeltjes die in de ruimte worden gestraald. Astronomen hebben lang de theorie genomen dat superzware zwarte gaten - de zwarte gaten miljoenen tot miljarden keer de massa van de zon die op de loer liggen in het centrum van sterrenstelsels - periodes van activiteit en rust, een voedingscyclus en dutjes over enorme tijdschalen doormaken.
Nu is een team van onderzoekers onder leiding van Comerford getuige geweest van het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg, ongeveer 800 miljoen lichtjaar van de aarde die deze stralen twee keer uitzond, schrijven de wetenschappers in een artikel voor The Astrophysical Journal . De Hubble-ruimtetelescoop beeldde het zwarte gat af in zichtbaar licht en de Chandra X-ray Observatory scande het met röntgenstralen. De ruimtetelescopen vingen twee gasbellen op, geschokt door stralen van snel bewegende deeltjes.
De ene was een wolk van blauwgroen gas. Het was geïoniseerd, wat betekent dat zijn elektronen van zijn atomen waren gestript, meldt Paul Rincon voor BBC, wat suggereert dat de wolk werd gestraald door straling uit het zwarte gat. Onderzoekers maten de wolk die ongeveer 30.000 lichtjaar uit het zwarte gat bleef hangen, en tijdens zijn lange reisperiode had de "boer" voldoende tijd om uit te breiden.
De jongere boer is echter een kleine lus die slechts 3000 lichtjaar verwijderd is van het zwarte gat, schrijft Lewis. De twee wolken waren het resultaat van twee verschillende voederafleveringen voor het zwarte gat met een rustperiode van 100.000 jaar ertussen. De lange periode tussen evenementen komt overeen met computermodellen van hoe zwarte gaten zich voeden, meldt Lewis.
"Stel je voor dat iemand aan zijn keukentafel aan het eten is en hij eet en boert, eet en boert, " zegt Comerford tegen Ricon. "Je loopt de kamer binnen en je merkt dat er nog een oude boer nog in de lucht hangt aan de voorgerechten. Ondertussen eten ze het hoofdgerecht en laten ze een nieuwe boer uit die de keukentafel op zijn kop zet. "
Dezelfde situatie zou kunnen gebeuren met Boogschutter A *, het superzware zwarte gat in het centrum van ons eigen Melkwegstelsel. "Op dit moment bevindt het superzware zwarte gat van ons sterrenstelsel zich stevig in de dutjefase van de feest-oprisping-cyclus, maar het wacht gewoon op zijn volgende maaltijd", vertelt Comerford aan Lewis. "In de toekomst zal het waarschijnlijk weer feesten en boeren."
Terwijl hoogenergetische jets die uit zwarte gaten komen gevaarlijk kunnen zijn voor alles in de buurt, bevindt het zonnestelsel zich voldoende aan de rand van de Melkweg, dus we lopen geen risico als Boogschutter A * wakker wordt voor een snack.
