"Als je tien mensen op straat vroeg of ze wisten wie Lead Belly was, " zegt Smithsonian archivaris Jeff Place, "acht zouden het niet weten."
De kans is echter groot dat ze veel van Lead Belly-nummers kennen die door anderen zijn opgepikt. Chief onder hen: 'Goodnight Irene', een Amerikaanse standaard maakte een nummer 1 hit van The Weavers in 1950, een jaar na de dood van de bluesman die het als eerste opnam, Huddie Ledbetter, beter bekend als Lead Belly.
Maar het roster bevat ook "Where Did You Sleep Last Night", het griezelige nummer dat Nirvana's Grammy won met nummer 1 "Unplugged in New York" album in 1994 dat 5 miljoen exemplaren verkocht.
En tussendoor? "Rock Island Line", opgenomen door zowel Lonnie Donegan als Johnny Cash; "House of the Rising Sun, " maakte een nummer 1 hit van de dieren; 'Cotton Fields', gezongen door Odetta maar ook de Beach Boys; "Gallows Pole, " zoals geïnterpreteerd door Led Zeppelin en "Midnight Special" opgenomen door Credence Clearwater Revival en een groot aantal anderen.
Op de lijst staat ook 'Black Betty', bij velen bekend als een hard werkend rocknummer uit 1977 van Ram Jam dat een sportarena-zang werd en werd gedekt door Tom Jones.
Weinigen van zijn fan zouden de oorsprong van die hit als een lied van een gevangeniswerk realiseren, waarin zijn meedogenloze "bam de lam" bedoeld is om het geluid van de bijl te slaan die hout raakt, zegt Place, die een vijf-schijfs box co-produceerde speelt zich af op opnames van Lead Belly deze week.
John en Alan Lomax, het vader en zoon-team van musicologen die gevangenissongs hebben opgenomen en Lead Belly-chef onder zijn stemmen hebben gevonden in 1933, schreven dat 'Black Betty' zelf verwees naar een zweep, hoewel andere gevangenen zeiden dat het slang was voor hun overdracht wagon.
Hoe dan ook, het is een indicatie van hoeveel de nummers van Lead Belly in de cultuur zijn ingebed, zelfs als het publiek zich niet bewust is van hun oorsprong.
Vandaag, 127 jaar na zijn geboorte en 66 jaar na zijn dood, is er een poging om dat te veranderen.
Van dit verhaal
Lead Belly: The Smithsonian Folkways Collection
KopenOp 23 februari debuteert het Smithsonian Channel een documentaire over de zanger met twee gevangenissen die zo invloedrijk werd op muziek, "Legend of Lead Belly", inclusief opvallende kleurenbeelden van hem die in een katoenveld zongen en lovende opmerkingen van Roger McGuinn, Robby Krieger, Judy Collins en Van Morrison, die alleen zegt "hij is een genie."
Dan, op 24 februari, brengt Folkways een box met vijf schijven uit in een groot boek van 140 pagina's dat de eerste volledige carrière-retrospectief is voor de blues- en folkgigant. Op 25 april organiseert het Kennedy Center for the Performing Arts een all-star concert dat de oorspronkelijke bedoeling van het project weergeeft, "Lead Belly at 125: A Tribute to an American Songster."
De 125 mijlpaal is bedoeld om de verjaardag van zijn geboorte aan sharecroppers op het platteland van Louisiana te markeren. Maar zelfs als je wat onderzoek gelooft dat zegt dat hij in 1889 werd geboren, is die marker nog steeds geslaagd. "Als het sneller ging", zegt Place, zou het allemaal zijn voltooid voor de 125e, die eerder de enorme "Woody at 100" -collectie op Woody Guthrie in 2012 had samengesteld. De grillen van het verzamelen van materialen en fotografische rechten voor het uitgebreide boek en het fotograferen van de documentaire kostte tijd.
Het was een beetje eenvoudiger om de muziek zelf te monteren, omdat het Smithsonian door de overname van het Folkways-label toegang heeft tot zijn volledige carrière, van de eerste opnames in 1934 tot de meer geavanceerde 'Last Sessions' in 1948 waarin hij gebruikte voor het eerst reel-to-reel tape, waardoor hij ook de lange gesproken inleidingen van veel van de nummers kon vastleggen die in sommige gevallen historisch zo belangrijk zijn als de nummers zelf.
Lead Belly schreef tientallen liedjes, maar veel van het materiaal dat hij voor het eerst opnam, werd verkregen door ze eerst te horen zingen in het veld of in de gevangenis, waar hij twee stints diende. Volgens de legende stapte hij elke keer uit door liedjes te schrijven voor de gouverneurs van die staten, die hem gecharmeerd zijn vrijheid gaven.
De echte waarheid, zo blijkt uit het onderzoek van Place, is dat hij in die tijd toch al voorwaardelijk voorwaardelijk in aanmerking kwam.
Maar een goed verhaal is een goed verhaal. En toen de Lomaxes in Lead Belly een ontroerende stem vonden maar een opslagplaats voor liedjes die teruggaan tot de burgeroorlog, waren de opsluitingen zo'n groot deel van het verhaal dat het vaak in de reclame werd gespeeld. Soms werd hem gevraagd om in gevangenisstrepen te zingen om het punt naar huis te rijden.
En kranten konden de hoek niet weerstaan, "Sweet Singer van de Swamplands hier om een paar melodieën te doen tussen moorden", zei een New York Herald Tribune- subkop in 1933. "Het maakte een geweldige marketingtruc, totdat het teveel werd", zegt Place.
Uit aantekeningen van de nicht van de zanger in de boxset wordt duidelijk: "hij had geen lelijk humeur." En Lead Belly, geïrriteerd dat de Lomaxes zichzelf invoegen als co-schrijvers voor het publiceren van royalty's. "Hij was op het punt: genoeg is genoeg", zegt Place.
Hoewel bekend was dat de bluesman ter plekke liedjes verzon, of een scherp commentaar op actueel nieuws schreef, had hij ook een diepe herinnering aan alle liedjes die hij had gehoord en voerde ze verder.
"Vermoedelijk hoorde Lead Belly voor het eerst 'Goodnight Irene', gezongen door een oom rond 1900, " zegt Place. “Maar het heeft zijn wortels in dit deuntje van de late 19e eeuw genaamd 'Irene Goodnight'. Hij veranderde het dramatisch, zijn versie. Maar veel van deze nummers gaan vele, vele jaren terug. "
Terwijl de jonge Lead Belly jarenlang zijn beroep begon op Blind Lemon Jefferson, overstijgen zijn interesses de blues in kinderliedjes, werkliedjes, showmelodieën en cowboyliedjes.
En hij viel ook op door zijn instrumentkeuze - een 12-snarige gitaar, zo gekozen, zegt Place, zodat hij te horen was boven rauwe barrooms waar hij vaak speelde. "Het werkte voor hem, omdat hij het op een zeer percussieve manier speelde, probeerde hij vaak het barrelhouse-pianogeluid op de gitaar te simuleren."
Hij speelde echter een verscheidenheid aan instrumenten en is te horen in de nieuwe collectie met piano op een nummer genaamd 'Big Fat Woman' en accordeon op 'John Henry'. Hoewel veel van de muziek op de nieuwe set werd uitgegeven, een paar dingen zijn eerder niet vrijgegeven, waaronder verschillende sessies die hij opnam bij WNYC in New York, zittend in de studio, rennend door liedjes en uitleggend voordat hij aan zijn onvermijdelijke themalied kwam, "Good Night Irene."
Op een ongewoon nummer dat eerder niet uit de "Last Session" kwam, luistert en zingt hij mee naar Bessie Smith's opname uit 1929 van "Nobody Knows You When You're Down and Out".
"Nu is dat echt gaaf, " zegt Place. "Ik speelde het voor mensen die doorkwamen, muzikanten, en ze zouden zeggen: 'Dat blies mijn geest, man.'"
De erfenis van Lead Belly is duidelijk in de film, wanneer John Reynolds, een vriend en auteur, George Harrison citeert als zeggend: “als er geen Lead Belly was, zou er geen Lonnie Donegan zijn geweest; geen Lonnie Donegan, geen Beatles. Daarom geen Lead Belly, geen Beatles. ”
En zelfs als Place de documentairefragmenten persoonlijk en online heeft getoond, krijgt hij het soort reactie waarop hij had gehoopt. “Mensen zeggen: 'Ik kende deze muziek. Ik kende deze man niet. '
