Er zijn maar weinig figuren in de Amerikaanse geschiedenis verdeelder, tegenstrijdiger of ongrijpbaarder dan Robert E. Lee, de terughoudende, tragische leider van het Zuidelijke leger, die stierf in zijn geliefde Virginia op 63-jarige leeftijd in 1870, vijf jaar na het einde van de burgeroorlog. In een nieuwe biografie behandelt Robert E. Lee , Roy Blount, Jr. Lee als een man van concurrerende impulsen, een "toonbeeld van mannelijkheid" en "een van de grootste militaire commandanten in de geschiedenis", die desondanks "niet goed was in mannen vertellen wat ze moeten doen. '
Blount, een bekende humorist, journalist, toneelschrijver en raconteur, is de auteur of co-auteur van 15 eerdere boeken en de redacteur van Roy Blount's Book of Southern Humor . Een inwoner van New York City en het westen van Massachusetts, herleidt hij zijn interesse in Lee tot zijn jongensjaren in Georgia. Hoewel Blount nooit een liefhebber van de Burgeroorlog was, zegt hij: 'elke zuiderling moet vrede sluiten met die oorlog. Ik stortte me er weer in voor dit boek en ben opgelucht dat ik tot leven ben gekomen. '
"Ook, " zegt hij, "herinnert Lee me op sommige manieren aan mijn vader."
De kern van het verhaal van Lee is een van de monumentale keuzes in de Amerikaanse geschiedenis: vereerd om zijn eer, trad Lee zijn Amerikaanse legercommissie neer om Virginia te verdedigen en te vechten voor de Confederatie, aan de kant van de slavernij. "De beslissing was eervol door zijn normen van eer - die, wat we ook van hen denken, noch zelfbediend noch ingewikkeld waren, " zegt Blount. Lee "vond het een slecht idee voor Virginia om zich af te scheiden, en God weet dat hij gelijk had, maar over afscheiding was min of meer democratisch besloten." Lee's familie hield slaven en hij was op zijn best dubbelzinnig over dit onderwerp, en leidde van zijn verdedigers door de jaren heen om de betekenis van de slavernij in de beoordeling van zijn karakter te verdisconteren. Blount stelt dat de kwestie er wel toe doet: "Voor mij is het slavernij, veel meer dan afscheiding als zodanig, die een schaduw werpt over Lee's eerbaarheid."
In het fragment dat volgt, verzamelt de generaal zijn troepen voor een gevecht over drie vochtige juli-dagen in een stadje in Pennsylvania. De naam zou daarna weerklinken met moed, slachtoffers en misrekening: Gettysburg.
In zijn onstuimige (hoewel soms depressieve) vooroorlogse prime, is hij misschien wel de mooiste persoon in Amerika geweest, een soort voorloper tussen Cary Grant en Randolph Scott. Hij roddelde in zijn element met bellen over hun ballen bij ballen. In theaters van slijpende, helse menselijke slachtpartijen hield hij een dierenkip voor gezelschap. Hij had kleine voetjes die hij van zijn kinderen hield om te kietelen. Geen van deze dingen lijkt te passen, want als er ooit een ernstig Amerikaans icoon was, dan is het Robert Edward Lee - held van de Confederatie in de burgeroorlog en een symbool van adel voor sommigen, van slavernij aan anderen.
Na de dood van Lee in 1870 schreef Frederick Douglass, de voormalige voortvluchtige slaaf die de meest prominente Afro-Amerikaan van de natie was geworden: “We kunnen nauwelijks een krant opnemen. . . dat is niet gevuld met misselijkmakende vleierijen 'van Lee, waaruit' het lijkt. . . dat de soldaat die de meeste mannen in de strijd doodt, zelfs voor een slecht doel, de grootste christen is en recht heeft op de hoogste plaats in de hemel. ”Twee jaar later verontschuldigde een van Lee's ex-generaals, Jubal A. Early commandant als volgt: "Onze geliefde Chief staat, als een verheven kolom die zijn kop tussen de hoogste steekt, in grandeur, eenvoudig, puur en subliem."
In 1907, op de 100ste verjaardag van Lee's geboorte, uitte president Theodore Roosevelt het reguliere Amerikaanse sentiment en prees Lee's "buitengewone vaardigheid als generaal, zijn onverschrokken moed en hoog leiderschap, " voegde eraan toe: "Hij was het moeilijkst van alle spanningen, de spanning van zich goed door de grijze avond van mislukking gedragen; en daarom hielp hij uit wat mislukking leek de wonderbaarlijke en machtige triomf van ons nationale leven op te bouwen, waarin al zijn landgenoten, noord en zuid, delen. '
We denken misschien dat we Lee kennen omdat we een mentaal beeld hebben: grijs. Niet alleen het uniform, het mythische paard, het haar en de baard, maar het ontslag waarmee hij sombere lasten accepteerde die 'noch plezier noch voordeel' boden: in het bijzonder de Confederatie, een oorzaak waarvan hij een flauw idee had tot hij ging er oorlog voor voeren. Hij zag niet goed en kwaad in grijstinten, en toch kon zijn moralisatie een mist genereren, zoals in een brief van het front aan zijn ongeldige vrouw: 'Je moet proberen het plezier van het goede te genieten. Dat is alles dat het leven waardevol maakt. ”Oké. Maar dan voegt hij eraan toe: "Wanneer ik de mijne volgens die norm meet, ben ik vervuld van verwarring en wanhoop."
Zijn eigen hand trok waarschijnlijk nooit menselijk bloed en schoot geen schot in woede, en zijn enige burgeroorlogwond was een vage kras op de wang van een kogel van een scherpschutter, maar vele duizenden mannen stierven vrij vreselijk in gevechten waar hij de dominante geest was, en de meeste slachtoffers waren aan de andere kant. Als we de granieten overtuiging van Lee als gegeven beschouwen dat alles Gods wil is, is hij echter geboren om te verliezen.
Terwijl generaals op het slagveld gaan, kan hij extreem vurig zijn en zijn best doen om vriendelijk te zijn. Maar zelfs in de meest sympathieke versies van zijn levensverhaal komt hij een beetje een stok over - zeker vergeleken met zijn smerige aartsvijand, Ulysses S. Grant; zijn gekke, woeste 'rechterarm', Stonewall Jackson; en de onstuimige "ogen" van zijn leger, JEB "Jeb" Stuart. Voor deze mannen was de burgeroorlog slechts het kaartje. Lee is echter de geschiedenis ingegaan als te fijn voor het bloedbad van 1861-65. Om de ellende en de gruwel van de oorlog weg te nemen, hebben we het beeld van Abraham Lincoln die de slaven bevrijdt, en we hebben het beeld van de genadige overgave van Robert E. Lee. Toch is Lee voor veel hedendaagse Amerikanen op zijn best het morele equivalent van Hitler's briljante veldmaarschalk Erwin Rommel (die zich echter tegen Hitler keerde, zoals Lee nooit deed tegen Jefferson Davis, die zeker geen Hitler was).
Van vaderszijde behoorde Lee's familie tot Virginia en daarom de meest vooraanstaande natie. Henry, de telg die in de Revolutionaire Oorlog bekend zou worden als Light-Horse Harry, werd geboren in 1756. Hij studeerde af aan Princeton op 19-jarige leeftijd en trad op 20-jarige leeftijd in dienst bij het Continentale leger als een kapitein van draken, en hij steeg in rang en onafhankelijkheid om Lee's lichte cavalerie te besturen en daarna Lee's legioen van cavalerie en infanterie. Zonder de medicijnen, elixers en voedsel Harry Raiders van Harry gevangen genomen door de vijand, zou het leger van George Washington het schokkende winterkamp van 1777-78 in Valley Forge waarschijnlijk niet hebben overleefd. Washington werd zijn beschermheer en goede vriend. Nu de oorlog bijna voorbij was, besloot Harry dat hij ondergewaardeerd was, dus nam hij impulsief ontslag uit het leger. In 1785 werd hij verkozen tot het Continentale Congres en in 1791 werd hij tot gouverneur van Virginia gekozen. In 1794 gaf Washington hem het bevel over de troepen die bloedeloos de Whisky-rebellie in het westen van Pennsylvania neerzetten. In 1799 werd hij verkozen tot het Amerikaanse Congres, waar hij Washington beroemd verklaarde als "eerst in oorlog, eerst in vrede, en eerst in de harten van zijn landgenoten."
Ondertussen werd Harry's snelle en losse speculatie in honderdduizenden hectaren van de nieuwe natie zuur, en in 1808 werd hij gereduceerd tot chicanery. Hij en zijn tweede vrouw, Ann Hill Carter Lee, en hun kinderen verlieten het voorouderlijk huis van Lee, waar Robert werd geboren, voor een kleiner huurhuis in Alexandrië. Onder de faillissementsvoorwaarden die destijds golden, was Harry nog steeds aansprakelijk voor zijn schulden. Hij sprong een persoonlijke borgtocht - tot ontzetting van zijn broer, Edmund, die een aanzienlijke band had gepost - en slingerde met medelijdende hulp van president James Monroe naar West-Indië. In 1818, na vijf jaar weg, ging Harry naar huis om te sterven, maar kwam slechts tot Cumberland Island, Georgia, waar hij werd begraven. Robert was 11.
Robert lijkt te goed geweest voor zijn jeugd, zijn opleiding, zijn beroep, zijn huwelijk en de Confederatie. Volgens hem niet. Volgens hem was hij niet goed genoeg. Ondanks al zijn durf op het slagveld accepteerde hij nogal passief de ene rauwe deal na de andere, voorovergebogen voor iedereen, van Jefferson Davis tot de moeder van James McNeill Whistler. (Toen hij hoofdinspecteur was van de Amerikaanse Militaire Academie, stemde Lee in met het verzoek van mevrouw Whistler namens haar cadetzoon, die uiteindelijk in 1854 werd ontslagen.)
Door wat kunnen we van hem weten? De werken van een generaal zijn veldslagen, campagnes en meestal memoires. De verloving van de burgeroorlog vormt meer als bloedige modder dan als schaakspellen voor commandanten. Gedurende lange tijd tijdens de oorlog had "Old Bobbie Lee", zoals hij door zijn troepen aanbidding en zenuwachtig door de vijand werd genoemd, de enorm superieure Union-troepen doen schrikken, maar een eeuw en een derde van analyse en tegenanalyse heeft geresulteerd in geen kernconsensus over het genie of de dwaasheid van zijn generaalschap. En hij schreef geen memoires. Hij schreef persoonlijke brieven - een discordante mix van flirt, joshing, lyrische aanrakingen en strenge religieuze adjuratie - en hij schreef officiële berichten die zo onpersoonlijk en (over het algemeen) onbaatzuchtig lijken dat ze boven de strijd lijken.
Tijdens de postbellum eeuw, toen de Amerikanen Noord en Zuid besloten om RE Lee te omarmen als een nationale en een zuidelijke held, werd hij over het algemeen beschreven als antislavernij. Deze veronderstelling berust niet op een publieke positie die hij innam, maar op een passage in een brief uit 1856 aan zijn vrouw. De passage begint: “In dit verlichte tijdperk geloof ik dat er maar weinigen zijn, maar wat zal erkennen dat die slavernij als instituut in elk land een moreel en politiek kwaad is. Het heeft geen zin uit te leggen wat de nadelen ervan zijn. 'Maar hij vervolgt:' Ik vind het echter een groter kwaad voor de blanke dan voor het zwarte ras, en terwijl mijn gevoelens sterk worden ingeroepen voor de laatste, zijn mijn sympathieën sterker voor de eerste. De zwarten zijn hier onmetelijk beter af dan in Afrika, moreel, sociaal en fysiek. De pijnlijke discipline die ze ondergaan, is noodzakelijk voor hun instructie als een race, en ik hoop dat ze hen zullen voorbereiden en naar betere dingen leiden. Hoe lang hun onderwerping nodig kan zijn, is bekend en besteld door een wijze Barmhartige Voorzienigheid. '
De enige manier om Lee binnen te komen, is door fractaal rond het record van zijn leven te lopen om plekken te vinden waar hij doorheen komt; door naast hem enkele van de volledig gerealiseerde personages te houden - Grant, Jackson, Stuart, Light-Horse Harry Lee, John Brown - met wie hij contact had; en door zich te onderwerpen aan de hedendaagse scepsis bepaalde concepten - eer, 'geleidelijke emancipatie', goddelijke wil - waarop hij onreflectief zijn identiteit baseerde.
Hij was niet altijd grijs. Tot de oorlog hem dramatisch ouder maakte, werden zijn scherpe donkerbruine ogen aangevuld met zwart haar ("ebon en overvloedig", zoals zijn toegewijde biograaf Douglas Southall Freeman het zegt, "met een golf waar een vrouw jaloers op zou kunnen zijn"), een robuuste zwarte snor, een sterke volle mond en kin die niet wordt belemmerd door een baard en donkere kwikwenkbrauwen. Hij verborg zijn uiterlijk niet onder een schepel. Zijn hart daarentegen. . . "Het hart, hij bleef opgesloten, " zoals Stephen Vincent Benét in "John Brown's Body" verkondigde, "van alle picklocks van biografen." Verslagen van mensen die hem kenden wekken de indruk dat niemand zijn hele hart kende, zelfs daarvoor het werd gebroken door de oorlog. Misschien brak het vele jaren voor de oorlog. "Je weet dat ze is zoals haar papa, altijd iets willen", schreef hij over een van zijn dochters. De grote Zuid-dagboekschrijver van zijn tijd, Mary Chesnut, vertelt ons dat wanneer een dame hem plaagde over zijn ambities, hij “protesteerde - zei dat zijn smaak van de eenvoudigste was. Hij wilde alleen een boerderij in Virginia - geen einde aan room en verse boter - en gebakken kip. Geen enkele gefrituurde kip of twee, maar onbeperkt gefrituurde kip. 'Vlak voordat Lee zich overgaf aan Appomattox, vond een van zijn neefjes hem in het veld, ' erg ernstig en moe ', een gefrituurde kippenpoot rond gewikkeld in een stuk brood, die een plattelandsvrouw uit Virginia op hem had aangedrongen, maar waarvoor hij geen honger kon opbrengen.
Een ding dat hem duidelijk dreef, was toewijding aan zijn thuisstaat. "Als Virginia bij de oude Unie blijft, " vertelde Lee een vriend, "zal ik dat ook doen. Maar als zij zich afscheidt (hoewel ik niet geloof in afscheiding als grondwettelijk recht, noch dat er voldoende reden is voor revolutie), dan zal ik volg mijn geboortestaat met mijn zwaard en, indien nodig, met mijn leven. "
Het noorden beschouwde afscheiding als een daad van agressie, om dienovereenkomstig te worden tegengegaan. Toen Lincoln de loyale staten opriep om troepen het zuiden binnen te vallen, konden zuiderlingen de kwestie niet beschouwen als verdediging van de slavernij maar van het thuisland. Een congres in Virginia dat tegen 1 tegen 2 had gestemd, stemde nu 2 tegen 1 voor.
Toen Lee het nieuws las dat Virginia lid was geworden van de Confederatie, zei hij tegen zijn vrouw: "Nou, Mary, de vraag is opgelost", en nam ontslag uit de Amerikaanse legercommissie die hij 32 jaar had vastgehouden.
De dagen van 1-3 juli 1863 behoren nog steeds tot de meest gruwelijke en vormende in de Amerikaanse geschiedenis. Lincoln had Joe Hooker opgegeven, majoor generaal George G. Meade het bevel over het leger van de Potomac gegeven en hem gestuurd om Lee's invasie in Pennsylvania te stoppen. Omdat de verkenningsoperatie van Jeb Stuart ongebruikelijk was geweest, wist Lee niet zeker waar het leger van Meade was. Lee was eigenlijk verder naar het noorden gevorderd dan de stad Gettysburg, Pennsylvania, toen hij hoorde dat Meade ten zuiden van hem lag en zijn aanvoerlijnen bedreigde. Dus slingerde Lee die kant op. Op 30 juni stuitte een Zuidelijke brigade op het rapport dat er schoenen te krijgen waren in Gettysburg, de federale cavalerie ten westen van de stad en trok zich terug. Op 1 juli keerde een grotere Zuidelijke troepen terug, schakelde Meade's opmars in en duwde het terug door de stad - naar de vishaakvormige hoogten bestaande uit Cemetery Hill, Cemetery Ridge, Little Round Top en Round Top. Het was bijna een routinematig, totdat majoor generaal OO Howard, voor wie Lee als superintendent van West Point vriendelijk was geweest toen Howard een impopulaire cadet was, en majoor generaal Winfield Scott Hancock de federals verzamelde en het hoogste punt behaalde. Uitstekende grond om te verdedigen. Die avond drong luitenant-generaal James Longstreet, die het bevel voerde over het eerste korps van het leger van Noord-Virginia, Lee aan niet aan te vallen, maar naar het zuiden te slingeren, tussen Meade en Washington te komen en een strategisch nog betere verdedigingspositie te vinden, waartegen de Federals zich verplicht kunnen voelen om een van die frontale aanvallen op te zetten die vrijwel altijd verloren zijn gegaan in deze oorlog. Lee had nog steeds niets van Stuart gehoord en dacht dat hij voor een keer numerieke superioriteit zou kunnen hebben. "Nee, " zei hij, "de vijand is daar en ik ga hem daar aanvallen."
De volgende ochtend zette Lee een tweedelig offensief in werking: het korps van generaal Gen. Richard Ewell moest de rechterflank van de vijand vastpinnen, op Culp's Hill en Cemetery Hill, terwijl Longstreet, met een paar extra divisies, de linkerflank - vermoedelijk blootgesteld - op Cemetery Ridge. Om daar te komen zou Longstreet een lange mars moeten maken onder dekking. Longstreet plaatste een sulky bezwaar, maar Lee was onvermurwbaar. En verkeerd.
Lee wist niet dat Meade 's nachts erin was geslaagd door gedwongen marsen bijna zijn hele leger aan Lee's front te concentreren en het vakkundig had ingezet - zijn linkerflank was nu uitgebreid tot Little Round Top, bijna driekwart mijl zuidelijk van waar Lee dacht dat het was. De ontevreden Longstreet, nooit iemand om ergens in te rennen, en in de war om de linkerflank verder links dan verwacht te vinden, begon zijn aanval pas om 15.30 uur die middag. Het had hoe dan ook bijna de overhand, maar werd uiteindelijk teruggeslagen. Hoewel het tweeledige offensief slecht gecoördineerd was en de federale artillerie de zuidelijke kanonnen in het noorden had uitgeschakeld voordat Ewell aanviel, kwamen de infanterie van Ewell verleidelijk dicht bij het innemen van Cemetery Hill, maar een tegenaanval dwong hen zich terug te trekken.
Op de derde ochtend, 3 juli, was het plan van Lee ongeveer hetzelfde, maar Meade greep het initiatief door aan zijn rechterkant door te gaan en Culp's Hill te grijpen, dat de Zuidelijken hielden. Dus werd Lee gedwongen te improviseren. Hij besloot rechtdoor te slaan, bij Meade's zwaar versterkte buik. Zuidelijke artillerie zou het verzachten, en Longstreet zou een frontale aanval richten over een mijl van open terrein tegen het centrum van Missionary Ridge. Weer maakte Longstreet bezwaar; opnieuw zou Lee niet luisteren. De Zuidelijke artillerie putte al zijn granaten ineffectief uit, dus kon de aanval niet ondersteunen - die de geschiedenis is ingegaan als de aanval van Pickett omdat de divisie van majoor generaal George Pickett het ergste van het vreselijke bloedbad waar het in veranderde, heeft geabsorbeerd.
Lee's afgodendienaren spanden zich na de oorlog in om de schuld te verleggen, maar vandaag is de consensus dat Lee de strijd slecht heeft beheerd. Elke veronderstelde grote blunder van zijn ondergeschikten - het falen van Ewell om het hoge terrein van Cemetery Hill op 1 juli te veroveren, Stuart raakt buiten contact en laat Lee onbewust van de kracht waarmee hij werd geconfronteerd, en de vertraging van de aanval van Longstreet op de tweede dag - ofwel was helemaal geen blunder (als Longstreet eerder had aangevallen, zou hij een nog sterkere positie van de Unie zijn tegengekomen) of werd veroorzaakt door een gebrek aan kracht en specificiteit in Lee's bevelen.
Vóór Gettysburg leek Lee niet alleen de gedachten van generaals van de Unie te hebben gelezen, maar bijna te verwachten dat zijn ondergeschikten de zijne zouden lezen. Hij was in feite niet goed in het vertellen van mannen wat te doen. Dat was ongetwijfeld geschikt voor de geconfedereerde vechtende man, die er niet vriendelijk op uit was verteld wat hij moest doen - maar Lee's enige zwakte als commandant, zijn anders eerbiedige neef Fitzhugh Lee zou schrijven, was zijn 'terughoudendheid om de wensen van anderen tegen te gaan, of om hen te bevelen alles te doen wat onaangenaam zou zijn en waar zij niet mee instemmen. ”Zowel bij mannen als bij vrouwen ontleende zijn autoriteit aan zijn zichtbaarheid, beleefdheid en onbereikbaarheid. Zijn meestal opgewekte onthechting bedekt duidelijk plechtige diepten, diepten die vaag verlicht werden door glints van eerdere en potentiële afwijzing van zichzelf en anderen. Het leek allemaal Olympisch, op een christelijke arrogante manier. De harten van officieren gingen naar hem uit over de breedtegraad die hij hun toestond om bereidwillig, creatief eerbaar te zijn. Longstreet spreekt over reageren op Lee op een ander kritiek moment door "zijn angstige uitingen echt te ontvangen als een oproep tot versterking van zijn onuitgesproken wens." Wanneer mensen je gehoorzamen omdat ze denken dat je hen in staat stelt hun eigen instincten te volgen, heb je zelf een scherp instinct nodig voor wanneer ze uit contact raken, zoals Stuart deed, en wanneer ze om goede reden balken, zoals Longstreet deed. Als vader was Lee dol maar angstig, als een man toegewijd maar afstandelijk. Als aanvallende generaal was hij inspirerend maar niet noodzakelijk overtuigend.
In Gettysburg was hij zenuwachtig, snappisch. Hij was 56 en bot moe. Hij heeft misschien dysenterie gehad, hoewel de algemeen gepubliceerde bewering van een wetenschapper op zwak bewijs berust. Hij had wel reuma en hartproblemen. Hij vroeg zich voortdurend af waarom Stuart geen contact meer had en maakte zich zorgen dat er iets ergs met hem was gebeurd. Hij had Stuart zoals gewoonlijk ruime discretie gegeven en Stuart had zichzelf overmatig uitgebreid. Stuart was niet aan het stoeien. Hij had zijn best gedaan om de schriftelijke instructies van Lee op te volgen: 'Dat zal je doen. . . in staat zijn om te beoordelen of je hun leger ongehinderd kunt passeren, hen zoveel mogelijk schade kunt berokkenen en de [Potomac] ten oosten van de bergen kunt oversteken. In beide gevallen moet je na het oversteken van de rivier verder gaan en het recht van de troepen van Ewell voelen, informatie verzamelen, voorzieningen, enz. ”Maar hij had eigenlijk niet kunnen oordelen: hij stuitte op verschillende hindernissen in de vorm van Uniontroepen, een gezwollen rivier die hij en zijn mannen alleen heldhaftig konden oversteken, en 150 federale wagons die hij veroverde voordat hij de rivier overstak. En hij had geen bericht gestuurd over wat hij van plan was.
Toen Stuart op de middag van de tweede dag op Gettysburg verscheen, nadat hij zichzelf bijna tot uitputting had geduwd, zou Lee's enige groet aan hem zijn geweest: "Wel, generaal Stuart, u bent eindelijk hier." Een koel verwoestende snee : Lee's manier om iemand uit te kauwen die hij voelde dat hij in de steek had gelaten. In de maanden na Gettysburg, terwijl Lee over zijn nederlaag heen stoof, bekritiseerde hij herhaaldelijk de laksheid van Stuart's commando, waarbij hij een man diep kwetste die trots was op het soort onstuimige freelance effectiviteit waarmee Lee's vader, majoor Gen. Light-Horse Harry, had zichzelf gedefinieerd. Een band van impliciet vertrouwen was verbroken. Liefhebbende-zoonfiguur had gefaald liefhebbende-vaderfiguur en vice versa.
In het verleden had Lee ook Ewell en Longstreet ruime discretie verleend, en het had zijn vruchten afgeworpen. Misschien reisde zijn magie in Virginia niet. "De hele zaak was onsamenhangend, " zei Taylor de assistent van Gettysburg. "Er was een volledige afwezigheid van overeenstemming in de bewegingen van de verschillende commando's."
Waarom heeft Lee uiteindelijk alles op het spel gezet met een ondoordachte stoot recht in het midden? Lee's critici hebben nooit een logische verklaring gevonden. Blijkbaar heeft hij gewoon zijn bloed verhoogd, zoals de uitdrukking luidt. Toen de gewoonlijk onderdrukte Lee een overweldigende behoefte aan emotionele bevrijding voelde en een leger tot zijn beschikking had en een ander voor hem, kon hij zich niet inhouden. En waarom zou Lee verwachten dat zijn onvoorzichtigheid voor Meade minder verontrustend zou zijn dan voor de andere commandanten van de Unie?
De plek waartegen hij Pickett slingerde, stond recht voor het hoofdkwartier van Meade. (Ooit nam Dwight Eisenhower, die Lee's generaalschap bewonderde, veldmaarschalk Montgomery mee om het slagveld van Gettysburg te bezoeken. Ze keken naar de plek van Pickett en werden verbijsterd. Eisenhower zei: "De man [Lee] moet zo kwaad zijn geworden dat hij wilde om die kerel [Meade] met een baksteen te slaan. ”)
De troepen van Pickett schoven met precisie op, sloten de gaten die vernietigend vuur in hun netjes geklede rangen scheurden en vochten van dichtbij met tand en spijker. Een paar honderd confederaten braken wel de Unielijn, maar slechts kort. Iemand telde 15 lichamen op een stuk grond van minder dan vijf voet breed en drie voet lang. Er is geschat dat 10.500 Johnny Rebs de aanklacht hebben ingediend en 5.675 - ongeveer 54 procent - dood of gewond is geraakt. Toen kapitein Spessard aanviel, zag hij zijn zoon doodgeschoten. Hij legde hem voorzichtig op de grond, kuste hem en ging weer vooruit.
Terwijl de minderheid die niet tot linten was gesneden, terugstroomde naar de Zuidelijke linies, reed Lee in prachtige rust onder hen, zich verontschuldigend. "Het is allemaal mijn schuld, " verzekerde hij verbijsterde particulieren en korporaals. Hij nam de tijd om op milde wijze een officier die zijn paard sloeg te waarschuwen: 'Sla hem niet, kapitein; het is niet goed. Ik had ooit een dwaas paard en een vriendelijke behandeling is de beste. 'Toen hervatte hij zijn verontschuldigingen:' Het spijt me heel erg - de taak was te groot voor je - maar we moeten niet moedeloos zijn. 'Shelby Foote heeft dit Lee's genoemd mooiste moment. Maar generaals willen geen excuses van degenen onder hen, en dat kan beide kanten op. Na middernacht zei hij tegen een cavalerieofficier: 'Ik heb nooit gezien dat troepen zich beter gedragen dan Pickett's divisie van Virginians. . . . Toen viel hij stil en toen riep hij, zoals de officier het later opschreef, “Jammer! Jammer! OH! JAMMER!"
De opdracht van Pickett was niet de helft. In totaal werden in Gettysburg maar liefst 28.000 Zuidelijken gedood, gewond, gevangen genomen of vermist: meer dan een derde van Lee's hele leger. Misschien was het omdat Meade en zijn troepen zo verbijsterd waren door hun eigen verliezen - ongeveer 23.000 - dat ze Lee niet achtervolgden bij zijn terugtrekking naar het zuiden, hem tegen de overstroomde Potomac hielden en zijn leger uitroeiden. Lincoln en de Northern Press waren woedend dat dit niet gebeurde.
Lee reisde al maanden met een dierenkip. Bedoeld voor de stoofpot, had ze zijn hart gewonnen door elke ochtend als eerste zijn tent binnen te gaan en zijn ontbijtei onder zijn Spartaanse wieg te leggen. Terwijl het leger van Noord-Virginia in alle bewuste snelheid kamp brak voor de terugtrekking, renden de medewerkers van Lee angstig rond en riepen: ' Waar is de kip? Lee zelf vond haar genesteld op haar vertrouwde plek op de wagen die zijn persoonlijke matériel vervoerde. Het leven gaat door.
Na Gettysburg heeft Lee nooit meer een moorddadige frontale aanval opgezet. Hij ging in de verdediging. Grant nam het bevel over het oostfront en 118.700 mannen over. Hij ging op weg om 64.000 van Lee neer te malen. Lee liet zijn mannen goed ingraven. Grant besloot zijn flank te draaien, hem in een zwakkere positie te dwingen en hem te verpletteren.
Op 9 april 1865 moest Lee eindelijk toegeven dat hij gevangen zat. Aan het begin van Lee's lange, strijdlustige terugtocht in fasen van het overweldigende aantal van Grant, had hij 64.000 mannen. Tegen het einde hadden ze 63.000 slachtoffers in de Unie toegebracht, maar waren ze teruggebracht tot minder dan 10.000.
Zeker, er waren mensen in het leger van Lee die voorstelden de strijd voort te zetten als guerrillastrijders of door zich te reorganiseren onder de gouverneurs van de verschillende zuidelijke staten. Lee stopte zo'n gesprek. Hij was een beroepssoldaat. Hij had meer dan genoeg gouverneurs gezien die bevelhebbers zouden zijn, en hij had geen respect voor ragtag guerrilladom. Hij vertelde het aan kolonel Edward Porter Alexander, zijn artilleriecommandant, . . . de mannen zouden slechts groepen van plunderaars worden, en de cavalerie van de vijand zou hen achtervolgen en vele brede secties overslaan die zij misschien nooit zouden kunnen bezoeken. We zouden een stand van zaken brengen waar het land jaren over zou doen om te herstellen. ”
"En, wat mijzelf betreft, jullie jonge kerels kunnen misschien naar bushwhacking gaan, maar de enige waardige cursus voor mij zou zijn om naar Gen. Grant te gaan en me over te geven en de gevolgen te nemen." Dat is wat hij deed op 9 april 1865, in een boerderij in het dorp Appomattox Court House, gekleed in een uniform en gekleed in een geleend ceremonieel zwaard dat hij niet overgaf.
Thomas Morris Chester, de enige zwarte correspondent voor een belangrijk dagblad (de Philadelphia Press ) tijdens de oorlog, had niets dan minachting voor de Confederatie en verwees naar Lee als een "beruchte rebel." Maar toen Chester getuige was van de aankomst van Lee in verbrijzelde, burn-out Richmond na de overgave, zijn bericht klonk een meer sympathieke toon. Nadat Lee 'van zijn paard was gestapt, onthulde hij onmiddellijk zijn hoofd, dun bedekt met zilveren haren, zoals hij had gedaan ter erkenning van de verering van de mensen langs de straten', schreef Chester. “Er was een algemene stormloop van de kleine menigte om hem de hand te schudden. Tijdens deze manifestaties werd er geen woord gesproken, en toen de ceremonie was afgelopen, boog de generaal zijn treden en ging op. De stilte werd vervolgens verbroken door enkele stemmen die een toespraak riepen, waaraan hij geen aandacht besteedde. De generaal ging toen zijn huis binnen en de menigte verspreidde zich. '
