Het is een van de grote vragen van de menselijke evolutie: kruiste Homo sapiens met Homo neanderthalensis ? De twee soorten hadden veel overeenkomsten: ze leefden in grotten, gebruikten vergelijkbare soorten gereedschap en jaagden op dezelfde prooi. En ze woonden lange tijd op dezelfde plek, met name in Europa van 45.000 tot 30.000 jaar geleden. Maar analyse van het mitochondriaal DNA van de Neanderthaler leverde geen bewijs op dat ze met moderne mensen waren verweven.
Wetenschappers hebben nu echter een schetsvolgorde van het Neanderthaler-genoom (vandaag gepubliceerd in Science ), en het vergelijken met de genomen van moderne mensen laat zien dat kruising moet hebben plaatsgevonden en dat er bewijs is van Neanderthaler-genen bij sommige mensen.
De genomen van Neanderthaler en H. sapiens zijn 99, 84 procent identiek, maar er is variatie in overeenkomst afhankelijk van waar een moderne mens vandaan komt. De onderzoekers vergeleken het Neanderthaler-genoom met dat van mensen uit China, Frankrijk, Papoea-Nieuw-Guinea, Zuid-Afrika en West-Afrika en ontdekten dat de Neanderthalers iets meer op niet-Afrikanen leken. Nadere analyse onthulde dat de niet-Afrikanen een klein aantal Neanderthaler genen hadden.
Hoe zijn die genen daar terechtgekomen? Een waarschijnlijk scenario kan zijn "de verplaatsing van een paar Neanderthalers naar een groep mensen, " vertelde de Universiteit van Californië in Berkeley bevolkingsgeneticus Montgomery Slatkin aan Science . Een mogelijke tijd en plaats voor een dergelijk evenement zou Israël ongeveer 80.000 jaar geleden zijn geweest, waar de twee soorten elkaar ongeveer 10.000 jaar overlappen. Kruising zou zeldzaam zijn geweest, zeggen de wetenschappers, maar ze weten nog niet wat zou hebben voorkomen dat het vaker voorkomt.
De onderzoekers gebruiken de nieuwe genoomsequentie om de manieren te onderzoeken waarop Neanderthalers en H. sapiens hetzelfde zijn en de manieren waarop ze verschillen (inclusief verschillen in metabolisme, huid, skelet en de ontwikkeling van cognitie) in de hoop te ontdekken wat maakt ons echt mens.
Geïnspireerd door dit nieuwe onderzoek, bezocht ik deze week eindelijk de nieuwe Hall of Human Origins in Smithsonian's National Museum of Natural History (waar ik de foto hierboven maakte van de botten van een Neanderthaler kind). Als je in de buurt van Washington DC bent, raad ik aan om langs te komen. Ik heb zoveel over menselijke evolutie gelezen en geschreven, maar het persoonlijk zien van het bewijs levert nog steeds verrassingen op - ik had geen idee dat de hobbitmensen van Flores zo klein waren of dat handbijlen zo zwaar waren - dat is het soort dingen dat je kan het alleen niet realiseren op basis van woorden en afbeeldingen.
